Спускаясь, попадаю в эпицентр праздника. Мужчины старшего возраста расселись за столами, выставленными прямо на улице, и играют в нарды и карты, потягивая из массивных кружек явно не яблочный сок. А вот юноши не сидят: кто-то играет на музыкальных инструментах, кто-то танцует, а кто-то просто стоит в стороне и звонко хлопает в ладоши, подзадоривая остальных. Элиота среди них не видно. Женщины накрывают на стол; их дочери, младшие сёстры и племянницы держатся подле них. Девушки оборачиваются, жадно вслушиваясь в аккомпанемент инструментов, – наверняка предвкушают грядущее веселье. Люди здесь настолько разные, живые… Я испытываю ощущение дежавю. Со мной ведь уже случалось что-то подобное, например, когда я впервые оказалась в Подземном Городе. Сейчас рядом не хватает только Агаты. Интересно, потащила бы она меня танцевать, невзирая на все традиции? Или стояла бы в стороне, периодически шепча на ухо свои мысли? Поджимаю губы, тряся головой, чтобы выгнать образ темноволосой ведьмы из мыслей. Костры уже пылают на импровизированной главной площади. Как и говорила Лилия, их ровно пять: большой посередине и четыре маленьких вокруг. Они только-только начинают разгораться. Восхищённо охаю от раздирающих меня чувств – народ, несмотря на жестокость Рураль, в этот момент так счастлив, что я чувствую тепло в груди. Они смеются, оживлённо разговаривают, при этом играют, радуясь своим и чужим выигрышам и проигрышам. Танцуют. Поют. Возможно, они просто не догадываются о том, что творится за пределами их деревушки, но сейчас это совсем не важно. – Ты права. Люди не знают подробностей. – Я рвано выдыхаю: голос доносится откуда-то снизу, и я тут же опускаю взгляд. Глаза натыкаются на чёрного ворона. Алистер не оставляет меня ни на минуту. И говорить он умеет, да, но это не его голос. По спине бегают мурашки, а на коже выступает пот. Даже Алистер, будучи чёртовой чудо-птицей, не может читать мои мысли. Смотрю в сторону. Это я, но совсем другая. Та самая, что говорила загадками про карту и про что-то «внутри» меня, только теперь её тело не обволакивает мутная вода озера. Простое белое платье – кожа кажется сероватой, практически бесцветной на фоне светлого льняного наряда. Босые ступни утопают в грязи. Эта самая «я» сидит на корточках, явно не заботясь о волочащемся по грязи подолу. Мокрые распущенные волосы липнут к шее и лицу, но моё альтер эго это, кажется, мало волнует. Вытягивая перед собой руку, девушка едва касается кончиками пальцев чёрного хохолка ворона. Алистер смотрит на неё так, будто бы в самом деле… Опасливо оглядываюсь. Все заняты своими делами, не обращая внимания ни на меня, ни на ворона у моих ног, ни на мою вымокшую копию. Чёрт. А может, именно так и выглядит раздвоение личности? – Не переживай. Никто не видит меня, – усмехается девушка, подпирая подбородок. – Я решила не пугать тебя так больше. Символизм у нашего народа в крови. Сама понимаешь, ну не могла я организовать нашу первую встречу не у этого озера. А заставить тебя тащиться туда – пустая трата времени. Да и за твоей реакцией было весьма забавно наблюдать. – Она оглядывает меня с головы до ног. Сердце норовит вот-вот выпрыгнуть из груди. – Не напрягайся ты так. У меня мало времени, чтобы развлекаться подобным образом. Но ты всё равно не расслабляйся, – хитро щурится моя копия. – А Алистер? – Мурашки табуном бегают по коже от взгляда её мутно-карих глаз и синевы улыбающихся губ. – Он же видит тебя. И, кажется, не боится, хотя ты выглядишь… – Жутко, да? О, уверяю, когда Агата и Элиот достали тебя, ты выглядела ещё хуже, – хмыкает беловолосая «я», глядя на Алистера. – У нас с ним долгая история. Слишком долгая, чтобы рассказывать её тебе сейчас. – Моя призрачная копия прикусывает нижнюю губу, склоняя голову. – Хотя чего тянуть, да, дружище? – обращается девушка к птице. – В общем, мне было, наверное, лет девять, а может, уже и все десять… – Эй, ты же Селена? – Мягкий голос прогоняет невидимый фантом и недовольно каркающего ворона. – Святые, какая жуткая птичка. Оборачиваюсь, пряча руки в карманы камзола. Это девушка. Младше меня года на четыре, если не на все шесть; кожа оливкового оттенка. Я бы могла назвать её красивой, но в окружающей обстановке она выглядит немного не к месту. Её бы в зелёный бескрайний лес или на цветущую луговую поляну – вот где она смотрелась бы гармонично. В длинной рыжей косе, перекинутой через плечо, мерцают крохотные колокольчики. При каждом слабом порыве ветра они переливаются звонкой мелодией. Глаза большие, мутно-зелёного цвета, а взгляд… наивный. Детский. – Меня зовут Роза. Лилия сказала, что ты никогда не была в наших краях, – улыбается девчушка, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Может, ты захочешь нам помочь? – Она кивком указывает на небольшую группу девочек, накрывающих на стол. – В такой светлый праздник никто не должен быть одинок. Земля покарает нас за это. И не ждать нам в этом году богатого урожая. Бегло осматриваюсь в поисках Элиота. Сейчас мне просто необходимо его присутствие рядом. Я должна рассказать ему обо всём, что случилось, но не могу разглядеть его светлых волос среди домиков, пылающих костров и голых деревьев. Именно поэтому я отвечаю согласием на предложение Розы. Раз уж Элиот занят, не развлекаться же одной? – Откуда ты? – интересуюсь я, когда пальцы Розы сжимаются на моем локте, и она тянет меня к столам. – Какой Дом? – Бабушка говорит, что раньше мы жили в Доме Земли. На Западе, – беспечно бросает Роза, продолжая улыбаться. Мы обходим костры, танцующих и играющих на музыкальных инструментах юношей. Девушка бросает короткий взгляд на мальчишек, игриво откидывая косу за спину, – колокольчики звенят, пробиваясь сквозь шум мелодии и весёлые выкрики. – Твоя бабушка? Вот с кем мне необходимо поговорить. Старожилов в этой деревне я не заметила. На мой взгляд, самому взрослому жителю в районе тридцати пяти, может, сорока лет. – Да. Моя бабушка самая старшая в деревне. – Роза гордо прикрывает глаза, вскидывая острый подбородок. – У кого ни спроси, её тут знает каждый. Пойдём. Я познакомлю тебя с ней. – Она сворачивает и ведёт меня в сторону женщин. И пока те суетятся с тарелками и мисками, даже не замечая того, как быстро мы проносимся мимо них, я вижу в отдалении фигуру. – Бабушка. – Голос Розы привлекает внимание сгорбившейся женщины – она смотрит на нас. – У нас в деревне гости. Селена прибыла из дальних краёв. Селена, это моя бабушка. Варда. – Здравствуйте, – говорю я. В свете костров её глаза под нависшими веками отливают тёплым шоколадом. Волосы седые, с маленьким проблеском рыжеватых прядей – единственным напоминанием о том, какого оттенка они были прежде. Мешковатая одежда скрывает фигуру Варды, но руки, лежащие поверх скромного набалдашника кривой трости, совсем худые, пальцы тонкие, а кожа буквально обтягивает каждую косточку. Пересекаюсь с ней взглядом, и становится не по себе. Элиот говорил, что никто из них не знает о том, кто я. Что никому здесь и дела до этого нет. Но старушка знает – я вижу по её глазам. Может, Варда узнала меня, может, просто догадалась, но она упорно продолжает молчать. Её глаза вдруг начинают сиять золотом, и я съёживаюсь. – Ну, бабуль, мы пойдём. Селене столько всего нужно показать, – быстро тараторит Роза, уводя меня в сторону своей компании. Так и не оборачиваюсь, чтобы проверить, не смотрит ли мне вслед Варда, потому что отчётливо чувствую, как чей-то взгляд прожигает спину. – Роза. – Мой голос осип; приходится откашляться, чтобы продолжить. – А сколько тебе лет? – О! Мне пятнадцать. Моя мать родила меня уже здесь. – Она пожимает плечами. – Лилия сказала, что тебе в районе двадцати. Не знаю, не будет ли тебе скучно с нами. Обычно девушки у нас рано выходят замуж. – Мне двадцать четыре. Так что ты почти угадала. – Уголки моих губ нервно вздрагивают. – Не переживай. Я мало где бывала. Думаю, я смогу найти что-то приятное для себя в этом вечере. – Ох, тебе бы побывать на столичном празднике! Наш ни в какое сравнение не идёт! – мечтательно тянет Роза. – Ярмарки, конкурсы. Говорят, что раньше Суверены приказывали срезать цветы в Садах Рэддхема, чтобы их дарили каждому прохожему. Только представь: цветы в начале весны. Кто бы из нас не хотел оказаться там? Хоть бы лепесточек с Садов! Говорят, что там растут цветы со всего мира. Я бы так хотела взглянуть… – Может, когда-нибудь ты окажешься там. Мечтам суждено сбываться. Мы подсаживаемся к компании из шести девочек, Роза представляет меня остальным. Они перешёптываются между собой, смеются, но до моего слуха долетают лишь обрывки каких-то фраз. Кошусь в сторону Варды. Эта старуха… у меня из-за неё плохое предчувствие. Очень и очень плохое. – Селена. – Чья-то рука мягко опускается на моё плечо, привлекая внимание. То Аика, одна из немногих, кто некогда принадлежал Дому Воздуха. – Ты же собралась участвовать в нашей забаве? – Медленно киваю. – О, как замечательно! Я расскажу тебе правила. Смотри. Самая старшая даёт сигнал – звонит в колокол. И тогда мальчики поворачиваются спиной к лесу. Нам даётся пять минут, чтобы убежать подальше и хорошенько спрятаться. Цель мальчиков – коснуться одной из нас, поймать. И за высвобождение потребовать какую-то награду, чаще всего поцелуй. – Не проще хорошенько врезать наглецу и вырваться из хватки? – изгибаю бровь я под весёлое хихиканье девочек. – Ну, ты можешь попробовать. Цель – избежать прикосновений и пленения. Колокольчики в наших волосах неспроста: в лесу они будут запутывать мальчиков. Зазвенит здесь – зазвенит там. И вот они уже растерялись и не знают, куда бежать. – Какая-то глупая игра – бегать и избегать. – Зато как бодрит дух! Сейчас ты и проверишь это на себе. Давай! Вставай. Видишь? Мальчишки уже пошли в сторону леса. – Аика цепляется своими ладонями за мои, резко поднимая меня на ноги. – Ты сказала, что это глупая игра: бегать от кого-то. Сейчас мы и проверим, сможешь ли ты убежать. Смотрю через плечо на старую Варду, ощущая укол в метке. Она не отрывается от меня, и мне кажется (всего на секунду), что её глаза вновь отливают золотом. Боже, Аика. Ты даже представить себе не можешь, от кого я бегаю. 24 глава Александр У земли поразительная память. Даже бессмертные не могут запомнить столько событий, сколько событий помнит рыхлая почва под ногами. Каждая песчинка, каждая пылинка здесь застали ещё времена Объединения; застали разногласия до него: то, как маги воздуха и огня не могли поделить территорию. Меня всегда будоражило осознание подобного. Всё внутри до сих пор сворачивается клубком. Невольно начинаешь чувствовать себя таким… ничтожным. Возраст лишь цифра, ничто по сравнению с драгоценным опытом. Потери и многолетняя война – до сих пор тяжело настолько, что и само существование кажется горьким бременем. Чем чаще думаю об этом, тем глубже погружаюсь в воспоминания, не понимая, как я пришёл к такой жизни… Пряча руки в карманы походного камзола, вдыхаю сырой воздух Востока. Пальцы жадно впиваются в кольцо. Холодно. Влажность воздуха царапает лёгкие. Да, Рураль постаралась на славу: превратила коротенький зимний дождик в настоящую катастрофу. Дороги становятся месивом из грязи, пыли, жухлой травы и лошадиного навоза. И это хорошенько тормозит их, давая мне фору. Хватит дня, чтобы нагнать их. Нет. Чтобы нагнать её. Я оставил своих людей в лагере – налегке дело идёт куда быстрее. Потащи я за собой всю ораву воинов и магов, о какой конспирации могла бы тогда идти речь? Для того чтобы выследить их, мне достаточно одного верного воина. – Что вас останавливает? – Голос сзади дрожит от холода – я даже слышу стук зубов. – Вы не нападаете, хотя у вас было столько возможностей. Не лучше ли решить эту проблему побыстрее и вернуться домой? Холода ещё не ушли с этих земель, Мой Суверенный. – А тебя страшит этот холод, мой Морóк? – издевательски смеюсь я, поворачиваясь. Бледных щёк тут же касается стыдливый румянец; зелёные глаза стремительно утыкаются в носки запачканных ботинок. Хмыкаю, вскидывая подбородок, и взор вновь падает на слугу. Мало кому позволено разговаривать со мной в подобном тоне; мало кому позволено оспаривать мои действия и слова. Но я умалчиваю об этом, разворачиваясь к юноше спиной. Взгляд прикован не к зардевшемуся мальчишке, а к беловолосой макушке, что мелькает среди деревьев. – Ты ещё молод. Сейчас нападать нельзя, – вслух рассуждаю я, складывая руки на груди и чувствуя, как холод покалывает кончики пальцев. – Это как в рыбалке: нужно выждать, чтобы подсечь. Они сейчас слабы, расслаблены. Да. Думают, что оторвались. Я бы мог в одиночку справиться с ними двоими. Меньше минуты. Но… – Краем глаза наблюдаю за юношей, задумчиво поджимая губы, – он подходит медленно, боится, что девочка его заметит. – Но разве это будет честно с моей стороны? А, Миша? Уголки моих губ дёргаются в улыбке, когда я замечаю игру желваков на щеках юноши. Он задерживает дыхание. Знаю, ему непривычно это имя. Или просто не нравится? В любом случае, эта острая реакция, появившаяся у него со временем, меня очень веселит. Миша хмурится, отводит взгляд от светлого пятна волос и с силой сжимает зубы. Я не священник, исповеди не провожу, поэтому и знать не желаю о причинах такого поведения. Мне всё равно. Цокаю, качая головой. – Вы… вы и правда собираетесь привести её к Рураль? Она же и живого места не оставит от неё, – на выдохе произносит он, заставляя меня раздражённо закатить глаза – если изначально переживания Миши по поводу жизни Селены забавляли, то сейчас они вызывают только приступ неконтролируемой ярости. – Она… будет пытать её? Не испытывая интереса к его словам, неотрывно наблюдаю за тем, как блондинка скользит меж деревьями. Методы Рураль довольно радикальны. Она умело манипулирует людьми, вытягивая их слабости из головы. И ей даже не требуется рыться в чьей-то черепной коробке: достаточно просто щёлкнуть пальцами – и ты сам ей всё расскажешь. – Сейчас не время перечить приказам Рураль. Ты не попал под её чары только потому, что я вступился за тебя. Пойдёшь против – станешь такой же безвольной куклой, как и остальные. – Указываю назад, намекая на лагерь магов. – Время ещё есть. Чего мне стоит подождать? Рураль не говорила, когда я должен привести девчонку. Предпочитаю не спешить. – Разворачиваюсь на каблуках сапог, спиной к лесу. – И, Миша, дам тебе совет: не суй нос не в свои дела. Выполняй то, что тебе говорят. Большего и не требуется. – Медленные шаги; он семенит за мной, шурша листвой и ломая ветки. – Что насчёт жизни Селены… Наша милостивая госпожа не собирается трогать её. Ни физически, ни морально. Ты же помнишь? Утопить её было моей инициативой. Тебе стоит опасаться, как бы я чего с ней не сделал. – Мой Суверенный, я видел глаза госпожи! Да в них был… Что? – Голос мальчишки дрожит, и он даже останавливается, когда до него доходит смысл моих слов. – Вы же не собираетесь причинять вреда Селене? Вы же не… – О Святые, – раздражённо вздыхаю я, прикрывая от усталости веки. – Ты стал слишком мягкотелым, Миша. Неужели так привязался к ней за какие-то шесть лет в другом мире? – Резко останавливаюсь и смотрю на подчинённого через плечо. – Только не говори, что да. Не хватало еще слушать бредни о дружбе и верности. Иди уже отсюда. Не мозоль глаза. Лениво взмахиваю рукой, заставляя тело Миши превратиться в чёрную дымку. Дымка кружится вокруг собственной воображаемой оси, принимая форму бабочки. Она плавно машет ажурными крыльями, стараясь удержаться в воздухе. – Продолжай наблюдать и докладывать мне. И, Святых ради, не суйся ты в это дело больше, чем просят. Я не буду оправдывать тебя перед Рураль. Тебе ли не знать, как искусна она в наказаниях, – произношу я, краем глаза цепко следя за девушкой внизу. – Пусть они думают, что смогли оторваться. Я всегда знаю, куда она пойдёт. Селена ещё пожалеет, что не подчинилась воле Рураль. Лопатка отзывается лёгкой ноющей болью, заставляя поёжиться. Селена сама виновата. * * * Селена