— Чтобы вы нас отпустили. — Обведя языком губы, он уважительно продолжил: — Вы темный эльф, и конечно, вы знаете Энтэмариуса. М-м-м?.. Незнакомец обернулся к своим друзьям. — Не зря мы хлопнули шавок. За Калимдора! Все шестеро одобрительно кивнули темному эльфу. После, недружелюбный арбалетчик вцепился левой рукой в горло Картию и с отвращением поморщился. — Знаешь, кто я? Гинлэй, ночной охотник. По прихоти твоего хозяина мой народ теперь скитается в тени. Ториэль во власти демона Хорука, огненного владыки. И знаешь, кто отдал в когтистые лапы родимый дом? Знаешь⁈ Энтэмариус. Он убил ради власти нашего короля. Ночной охотник выдохнул и предложил воинам прямо сейчас расправиться с прихвостнями Энтэмариуса. На что получил предложение отвести их к Ургу. Гинлэй хитро улыбнулся Картию и жестом приказал нацепить на пленников пуды, перевязать раны и надеть на головы мешки. Глава 11 Мертвая земля Солнце нещадно накаляло неистово красные барханы пустыни. На песчаных волнах изредка проглядывались полосы и мелкие следы ядовитых обитателей. Огненная энергия демонической магии бесследно уничтожила некогда простирающуюся от Черной речки до южного холма дубраву. Внезапно для обитателей вспыхнула желтая сфера, вскоре в портале показались расплывчатые силуэты. По мере угасания портала темные контуры приобретали узнаваемые фигуры Дэрика, Милины, Олега, Игоря и Бельфедора. Осмотревшись, они удивились бескрайней огненной пустыне. — Отец, что случилось? — Милина испуганно схватила отца за руку. — Где цветы, деревья? Не слышно трелей птиц, вокруг все мрачно и уныло. — На щеках заблестели слезы. — Последствия сговора Энтэмариуса с демоном, — Дэрик взял в обе руки клинки, — они сполна ответят за причиненный вред. — Бросил взгляд на друида и с задумчивым видом добавил: — Неужели Эльфигория мертва?– покачал головой. — Не думаю, — Бельфедор нахмурил лицо. — На такое преступление не пойдет даже такой негодяй, как Энтэмариус. Даламис, возможно. — После короткой паузы глубоко вздохнул: — Есть предложение отправиться к северному мосту. На другом берегу живет мой упрямый друг. У него все разузнаем и заодно подкрепимся. — Исподлобья скользящим взглядом он посмотрел на Милину и Дэрика, и с усмешкой добавил: — Это гном. — Не-е-ет! — возмутились отец с дочерью. Просмеявшись, Бельфедор сделал удивленный вид. — Хьорн самый гостеприимный из железнобородых. Выбора нет, я истратил всю магическую силу на портал, мне нужна мана. У гнома хранится моя шкатулка, на всякий случай, — опустил веки. — Раз в год мы встречаемся попить молодого пива и позабавиться магией. — Он прав, — поддержал Олег. — Хорошо, — отмахнулся Дэрик. — Но если гном начнет перегибать палку, я отсеку ему бороду. Отряд, возглавляемый Бельфедором, цепочкой брел между барханами пустыни. Иногда раскаленный воздух размывал линию горизонта, в котором терялись все мелкие детали. Ни ветерка, ни малейшего движения. — Сколько еще идти? — Обливаясь потом, Игорь одернул Олега. — Не знаю. — Кто знает? — буркнул себе под нос. Где-то высоко раздался пронзительный визг. После все задрали головы и увидели костяного дракона, который с широко расставленными крыльями спускался вниз. Ближе к земле, монстр срыгнул на отряд ядовитую черную жидкость. Дэрик в ужасе оглядывался вокруг. Он искал укрытие. И случайно ему удалось заметить краем глаза еле заметную расщелину в бархане. Окликнув всех, он кивнул в сторону укрытия. Все обежали булькающую лужу и со всех ног помчались вперед. Последним бежал Бельфедор. Еле перебирая ногами, он постоянно спотыкался. Покатившись в очередной раз кубарем, он почувствовал тяжелое дыхание дракона. Дэрик обернулся на крик друида и обомлел. Дракон вместе с песком загреб когтистой лапой Бельфедора и понес его в неведомом направлении. Неожиданно монстр с визгом развернулся и понесся в сторону расщелины. Остроухий бросил короткий взгляд на бегущих ребят, потом на приближавшегося дракона. «Прости, Бельфедор». Приняв трудное решение, он прибавил шагу. Расщелина оказалась входом в пещеру. Внутри подземелья было прохладно и темно. Игорь вспомнил о зажигалке в кармане. Немного повозившись, он достал ее. Зажигалка к тому же еще оказалась и фонариком. Игорь нажал на кнопку и тотчас полумрак рассеял тусклый желтоватый свет огонька. И все увидели бесконечный арочный туннель и висевший на кирпичной стене факел. Дракон к тому времени навис над ущельем и выпустил ядовитые пары, которые полностью обволакивали каждый его клык. Внезапно на горизонте показалась человеческая фигура в черном потрепанном плаще. Лицо незнакомца скрывал капюшон и повязка. Он ловко вытащил из-за спины стрелу и выпустил в монстра. Наконечник с легкостью пробил толстую кожу и вонзился глубоко в сердце. Перевернувшись в воздухе, дракон рухнул спиной на камни. От удара, скала обрушилась и завалила вход. Мерцающие лица ребят в красновато-оранжевом пламени факела ужаснулись от сильного грохота падающих камней. Завал наглухо перегородил путь наверх. Дэрик приложил ладони к рукоятям клинков, спрятанных в ножны, и обвел всех пронзительным взглядом. После выхватил у Игоря факел и предложил всем идти за ним вглубь пещеры. Переглянувшись между собой, все одобрительным кивком поддержали идею остроухого. Туннель, никуда не сворачивая, тянулся лигу и заканчивался барельефной аркой и гранитными трехметровыми статуями. Существа, похожие на демонов с длинными языками, закрученными рогами и согнутыми назад коленями, встречали гостей подземелья. Один монстр держал обеими руками меч с символами на краях лезвия, другой — огромную секиру. Спустившись по широкой лестнице ниже, отряд оказался во влажной пещере. Над ними нависали известняковые сталактиты. Вскоре впереди заблестела водная гладь. Все заметили ее и помчались к ней. На берегу лежала дюжина лодок. Лучшую из них они спустили на воду и погрузились. Олег сел за весла, Милина устроилась на корме с факелом, Игорь и Дэрик сзади. Светлячком в огромной пещере они скользили по водной глади, пока перед ними не показалась скала, по форме напоминающая череп. Нижняя часть каменной головы скрывалась в толще воды. Они с легкостью проплыли в отверстие, где должен быть один зуб и попали в бурлящий поток, который понес лодку вперед по извилистому туннелю. Бельфедор очнулся от жажды и поднял слипшиеся от крови веки. Спиною к нему стояла фигура в черном плаще. Незнакомец разглядывал тело дракона. Скрипя суставами, друид заставил обратить на себя внимание. Незнакомцем оказался темный эльф. Бельфедор поднялся на обе ноги и обтер лицо от песка. — Ты убил его? Темный эльф накинул капюшон. — Да. Мне пришлось потратить на дракона стрелу, — холодным тоном проговорил остроухий. Бельфедор, зная надменность темных эльфов, не обиделся на резкие слова. — Спасибо. — Кто они? — Не понимаю тебя. — Те, кто скрылись в ущелье. — Эльфы, люди… — Поравнявшись с незнакомцем, он ужаснулся. — Она разрушена. Ты не слышал криков о помощи, может, они еще живы? — Не слышал. Думаю, они уже мертвы. — Что же мне делать? — проговаривал он мысли вслух. Темный эльф сжалился над несчастьем старика и предложил ему помощь. — Нужно отпустить их. Идем, я помогу тебе добраться до моста, а там решай сам, — он отстегнул от ремня пухлый бурдюк и отдал его друиду. — Ночью песок остынет, — задумчиво сузил глаза, — и на поверхность выползут ядовитые твари. Ты пей. Родниковая вода придаст тебе сил. Бельфедор после глотка вздрогнул и спокойным голосом спросил имя спасителя. Темный эльф остро посмотрел в глаза старика и в смехе стянул на шею повязку. — Можешь звать меня странником. — Сблизившись, он возмущенно рявкнул: — А вообще, зачем тебе знать мое имя? — Выхватил из старческих рук исхудавший кожаный мешок и прополоскал оставшейся водой рот. — Успокойся, — Бельфедор, глубоко вздохнув, выставил вперед ладони. — Не хочешь — не отвечай, странно ты реагируешь на пустяк. — Не сводя взгляда с застывшей фигуры темного эльфа, он медленно опустил руки и с обидой добавил: — Я Бельфедор. Странник невозмутимо, без лишних движений пристегнул обратно бурдюк, натянул на нос повязку и убрал за спину арбалет. — Идем. Дорога долгая. Утопая в песке и обливаясь потом, они преодолевали бархан за барханом. Темный эльф постоянно ориентировался на запахи, приносимые ветром. Бельфедор, утомленный беспощадным солнцем и жаждой, плелся сзади. Поднявшись на пик очередного бархана, они остановились, чтобы осмотреться. Впереди виднелась зеленая полоска леса. Странник задрал нос и поймал запахи. Посеревшее вечером небо окрасилось на западе багровыми красками спускавшегося за горизонт солнца. Увидев очертания моста, Бельфедор поднял вверх глаза и улыбнулся. Странник по-прежнему был невозмутим. Друид с радостным лицом ступил на сложенный из блоков мост и обнял спасителя. — Спасибо тебе, друг, — нежно улыбнулся. — Я могу называть тебя другом? — Меня зовут Рене. Бельфедор приоткрыл слегка рот, будто что-то хотел сказать, и с благодарностью поклонился темному эльфу. Но голоса в отдалении на мгновение заставили друида забыться. Бельфедор обернулся против потока, и его глаза в удивлении округлились. В его сторону неслась обшарпанная лодка, из которой торчали знакомые лица. Друид хотел поделиться радостной новостью с новым другом, но Рене исчез. Глава 12 Алтарь огня С приходом ночи Энтэмариус решил навестить своего хозяина в ритуальной комнате и попросить его о помощи. Приблизившись к пятиметровой статуе эльфийского воина, он повернул направо, в сторону библиотеки. Там находилась винтовая лестница, которая вела в грот. Спустившись по ней, он оказался в полумраке. Найдя взглядом слегка выпирающий кирпич и нажав на него, он привел в движение часть стены. Замаскированная дверь со скрипом плавно опустилась вниз. Энтэмариус, перед тем как войти, огляделся по сторонам, убедившись в отсутствии лишних глаз, и лишь тогда нырнул внутрь. В небольшой алтарной комнате с низким потолком ровным огнем пламенел жертвенный очаг из зажженных свечей. Темный властитель, подойдя к сакральному постаменту и охватив взглядом красную сферу, почтительно поклонился. Закрыв глаза, быстро проговорил одними лишь губами нечто похожее на заклинание и склонился еще раз. Подняв голову, он сосредоточено всмотрелся во множество язычков пламени, едва колыхавшихся от трепетного дыхания. Расплавленный воск капля за каплей медленно стекал вдоль магических свечей. — Даламис! — призывающе прошептал Энтэмариус. Ответом послужило лишь гробовое молчание. — Даламис! Тишина.