— Я тоже так думаю. — Тарабар убрал ладонью с лица слизь и с подозрением добавил: — Может у нас завелся шпион? — Разберись с остроухими. Через три дня возьми десять нагов и наведайся к Даркарию. И если наши воины мертвы, то казни всех жителей Изунгара. Этот город словно бельмо на глазу, — проглотил очередной кусок мяса. — Будет исполнено. Если что, — Тарабар слизал остатки отрыжки вождя и с одобрения Раго удалился. Ближе к вечеру, в центре болота кишили хладнокровные твари. В центре стоял Тарабар, он оценивающим взглядом обводил собравшихся воинов. — Наги! — Тарабар поднял над головой копье. — Остроухие совсем обнаглели, перестали платить нам дань. — Остальные поддержали бывалого нага и тоже показали свое оружие. — Тихо! — Когда все замолкли, Тарабар продолжил: — Через три дня со мной в Изунгар отправится отряд Хештея. — Плевать я хотел на Энтэмариуса, — неожиданно присоединился ко всем Раго. — И на его договор тоже. Мы разрушим Изунгар, сделаем из него болото. — В глазах вождя отражалась хитрость. Через три дня многочисленная хладнокровная армия нагов двинулась в Изунгар. Воины были облачены в серые кольчуги и вооружены копьями, луками и мечами. Каппы, защищенные грудными и головными панцирями, замыкали ряды. * * * В полумраке костяной дракон устрашающе оскалил клыкастую пасть, и оглушительный рык разнесся по всей огромной пещере. Обитатель сумеречного леса всеми силами пытался освободиться от ошейника. Но все его попытки сразу пресекались уколом в шею или в брюхо. Пещера находилась в четверти лиги от города и соединялась с замком извилистым туннелем. Энтэмариус бесшумно спустился по винтовой лестнице в подземелье и с помощью вагонетки добрался до места. Дракон не переставал буйствовать. Тогда владыка приказал наемникам потушить факелы. Бурбуль и остальные гноллы опустили горящие концы в лужи. Энтэмариус сблизился с драконом и прикоснулся к холодному брюху кончиками пальцев. Крылатый монстр опустил голову. — Будь моими глазами и ушами, — прошептал ему в отверстие у глаз. — Здесь нет власти твоего хозяина. Дракон зашипел, будто сопротивлялся невидимой силе. И вскоре его взгляд изменился, он стал покорным. — Лети в Дреар и убей пришлых, — на лице Энтэмариуса растянулась зловещая улыбка. Поворотом ключа он открыл замки, и две металлические дуги с грохотом упали на землю. Дракон поднялся на задние лапы и взмахнул крыльями. Потом он с рвением направился прочь из пещеры. Когда монстр покинул грот, к Энтэмариусу подбежал Бурбуль. — Господин, мы выполнили условие договора, поймали в сумеречном лесу для вас дракона, — медленно опустил подбородок. — Несколько дней мои воины сидели в сырой яме. Питались червями и ягодами, — сморщил лицо. — Где наше обещанное золото? — Гнолл зажег факел. И в мерцании пламени прояснился зловещий взгляд. — Держи, — с презрением Энтэмариус швырнул мешочек к волосатым ногам. — Остальное я отправил в лагерь клыков. Бурбуль подобрал монеты и привязал увесистый кошель к опоясавшему худое брюхо кожаному ремню. Серые глаза засияли от счастья. Звон сотни монет улетучил обиду за надменность темного эльфа. Гноллы, воодушевившись наградой, поспешили в лагерь клыков делить остальные золотые монеты. Ударяющиеся капли о гладь луж эхом разносились по подземелью. В кромешной тьме Энтэмариус чувствовал себя почти как в Ториэле. Подземный воздух приятно обволакивал сухую кожу. Глава 10 Гробница Эленера В ожидании опасности, Монтаро смотрел в оба глаза. Он шел позади Картия и постоянно его подгонял рукоятью секиры. — Давай быстрее. — Странно… — сжав кулак, Картий нервно улыбнулся. — Веет смертью. — Ты боишься? — сравнявшись, Монтаро рассмеялся в лицо полукровке, после чего воинственно ударил секирой в блестящий доспех. — В штаны наложил? — Сузив глаза, ехидно напомнил: — У тебя же есть кольцо забвения, нам нечего бояться, не так ли? — Вы все слышали⁈ — Картий обратился к гноллам. — Мы защищены магией, — показав кольцо, он втянул шею в плечи и подобно ядовитой змее прошипел в спину удаляющемуся Монтаро: — Меня спасет. Внезапно упавший у ног Картия булыжник насторожил полукровку. Съежившись, он с осторожностью бросил взгляд вверх, и глубоко посаженные глаза сверкнули страхом. Пронизанная ветром двухметровая статуя гарпии вертела головой. Тупым взглядом она выглядывала жертву. Встрепенувшись осколками камней, тварь подняла крылья и с визгом спикировала вниз. Увидев крылатую тварь, Монтаро встал в боевую стойку. По мере приближения гарпии, рогатый чувствовал, как от ярости в его жилах закипает кровь. — Вкуси моей секиры, тварь! Просвистев, лезвие впилось в крючкообразный клюв гарпии. Пылью осколки статуи разлетелись в разные стороны. Воодушевленный победой, Монтаро вознес над головой секиру. Крылатая убийца прочертила борозду в несколько метров и затихла без признаков жизни. Из разбитой головы булькнула, вперемешку с грязью, густая зеленая жидкость. Но вопреки ранам, гарпия очнулась и с помощью крыльев рывком поднялась на обе ноги. Уцелевший глаз статуи искал минотавра. Зацепившись взглядом за блестящую спину, гарпия взмахнула крыльями и понеслась пускать когти в обидчика. Булай, главный в шайке гноллов, испугавшись громадной тучи с молниями, не захотел рисковать жизнью и отказался вести бойцов дальше к Черной речке. Картий попытался подкупить хромого наемника золотыми монетами. Но одноглазый наемник отказался и приказал гноллам возвращаться в лагерь клыков. Змеиный язык, разозлившись, пообещал покарать предателя силой владыки. На что гнолл махнул рукой и помчался за остальными. Оставшись без сопровождения, Картий рассудил идти дальше. Преодолев подъем, он зацепился взглядом за плотно прилегающую к скале плиту. Сдвинув брови, он осторожно подошел к десятиметровому диску, который вблизи был исписан рунами. Дрожа от холода, он прикоснулся ладонями к символам, означающим начало и конец пути. Камень тотчас завибрировал и медленно подался вглубь горы. Лицо Картия исказилось в страхе, но любопытство заставило его войти внутрь. В кромешной тьме он не спеша шел на ощупь, пока не зажглись факелы. Синий, холодный огонь обнажил на стене облезлую картину битвы, где сражались рыцари, драконы, орки, демоны и человекообразные гиганты. Картий в изумлении вглядывался в лица воинов, пока сдавленный голос не позвал его. Нанеся сокрушительный удар, Монтаро в бессилии упал на колени перед осколками статуи. Немного отдышавшись, он сорвал с себя доспехи, чтобы остановить сочившуюся из ран кровь. Таинственный голос будто пленил Картия. — Свежий воздух… Долго я ждал этого дня. Много веков томилось мое сознание во мраке. Странник, не бойся, не оглядывайся, иди ко мне. — Кто здесь? — полукровка, вздрагивая, попытался вступить в диалог с неизвестным существом. — Я пришел с миром. — Картий старался не издавать лишних звуков. Наступал плавно. — Неважно. Чувствую в тебе огромную силу, смелый воин. Вскоре Картий оказался в серой квадратной комнате с высоким потолком, по углам горели факелы, в центре на каменном постаменте лежал семиметровый золотой саркофаг. Змеиный язык подчинился голосу и прикоснулся кончиками пальцев к барельефу крышки. Внезапно щелкнули замки, и из щелей высвободился зеленый туман. Тяжелая плита со скрежетом двинулась вперед. Показалось заостренное лицо мумии. — Кольцо, — приподнявшись, существо обнажило по пояс черные лохмотья, похожие на крылья. Не сводя взгляда с прелести, мумия медленно, иссохшей рукой, сбросило на пол крышку. — Отдай мне его. — Зачем? — сдвинул брови. Шмыгая носом, Картий тщательно подбирал слова, чтобы не разозлить существо. — Оно мне само нужно. Вдруг понадобится. — Никто не смеет перечить мне. — Существо скривило серое лицо, и с зеленой жидкостью вырвались слова: — Отдай мне его! — Ты не ответил на вопрос, зачем тебе сила забвения? — Освободиться от магического заклятия и вернуть себе власть. Я, по своей сущности, дающий выбор каждому разумному существу. Я Эленер, дитя Армалога. — Протянул растопыренные длинные пальцы. — Энергия кольца позволит воскресить мой дух и физическое тело. Обещаю взамен помочь тебе рассеять тучу. И ты продолжишь свой путь дальше. Картий напряг мозг и прикусил нижнюю губу. — Не знаю… — засомневался полукровка. — Я Эленер, падший нуари. Армалог наделил меня способностью проникать в мысли смертных. Я точно знаю, что тебе нужно. Кольцо для тебя — бремя. Отдай мне его. Картий поддался словам мумии и дрожащей рукой трепетно надел его на костлявый палец нуари. Облик исполина мгновенно преобразился от магической силы. Лицо приобрело нормальный оттенок, впавшие щеки выпрямились, седые волосы налились багровым цветом. Поднявшись во весь рост, он расправил вороньи крылья. — Как и обещал… — В темных глазницах Эленера показались красные зрачки. Уголки губ поднялись в легкой улыбке. — Я развеял тучи. Картий, испугавшись расправы, поспешил покинуть гробницу. На улице его ждал сюрприз: Эленер действительно выполнил обещание. На прощание, он бросил во мрак испуганный взгляд и спустился к дороге. К его счастью, со стороны подъема доносился рев Монтаро и визг гноллов. Кольцо продолжало наполнять Эленера магической силой. Он чувствовал, как его тело наливалось жизненной энергией. Лохмотья приобретали прежний лоск. Вскоре он расправил крылья и размял шею. Добравшись до Черной речки, отряд присел на отдых. Картий посмотрел на израненную грудь Монтаро и скривил рот. Булай, чувствуя вину, пытался уйти от сердитых взглядов хозяев. Треск веток заставил полукровку резко вскочить и прислушаться. Вглядываясь в развалины моста и корявые заросли, он шепотом окликнул Монтаро. Неожиданно для отряда показались семеро арбалетчиков в черных плащах. Головы незнакомцев скрывали капюшоны, на лицах были повязки. Выйдя из кустов, каждый выпустил несколько стрел в гноллов. Не произнеся ни звука, бойцы замертво рухнули наземь. — Может, договоримся? — Картий в страхе поднял руки. Монтаро тем временем, оглядываясь по сторонам, незаметно потянулся к оружию. Но стрела, пробившая насквозь кисть, приковала правую руку к земле. Минотавр взревел от невыносимой боли и рывком протащил кровоточащую рану по всему древку. Посиневшая ладонь мертво весела на суставах. Чтобы облегчить боль, он прислонил ее к груди и смиренно опустил голову. Один из незнакомцев убрал за спину арбалет и с усмешкой ударил ногой бездыханное тело Булая. После рассекретил себя, сорвал с лица повязку. — О чем ты хотел договориться? Картий поднял глаза и облегченно вздохнул.