— Вот и земли Изунгара! — произнес громко Хьорн. Добравшись до леса, они почувствовали ударивший в ноздри аромат кленового сока, сладкого и вязкого. Пение птиц ласкало слух, желтые листья, кружа в танце с легким ветерком, устилали землю. Незаметно для всех тропинка привела к перекрестку. Бельфедор поднял посох вверх и приказал отряду остановиться. Вдруг Хьорн выбежал вперед и указал на сухое дерево. — Видите сук, он растет по направлению Изунгара, та дорога, что шире, упирается прямо в город. Ночью опасно по ней идти, волки рыскают в этих местах. Мы сейчас спустимся по ней вниз и свернем налево, там местечко есть спокойное, о котором я вам рассказывал. С дороги из-за кустов нас будет не видно, можно, не опасаясь, развести костер. Ночи нынче холодные… бр-р-р! С приходом ночи вокруг все потемнело, кроме небольшого пространства возле костра. Наверху мигали холодным серебром звезды. Тени деревьев и кустов слегка раскачивались, издалека доносился еле слышный рык или вой. Языки пламени подпитывались сухими листьями и ветками, иногда ввысь с треском взлетали искры. Бельфедор, удобно расположившись, задумчиво всматривался в горящее пламя, Дэрик с Хьорном о чем-то спорили, Милина с ребятами делилась увлекательными историями. Раздавшийся хруст в темноте насторожил Дэрика. Он приложил палец к губам и взглядом попросил всех замолкнуть. Всмотревшись в полумрак, все напряженно прислушались. Вдруг из кустов выпорхнула птичья мелюзга, издав крыльями резвые, хлопающие звуки. — Тьфу ты! — с досадой сплюнул Дэрик и уже расслабленно, поворачиваясь к остальным, вновь услышал копошение и треск ломающихся веток. Было ощущение, словно что-то к ним приближалось. Все неимоверно напряглись. Что там… Донесшийся из темноты рев больно резанул по нервам. Милина отчаянно взвизгнула и из непроглядной тьмы на них пахнуло смердящим холодом. Подслеповатое мерцание костра мигом выхватило из полумрака ночи очертания обезображенной фигуры. Окутанный чернью силуэт двигался прямо на них. При виде этого жуткого зрелища все отшатнулись в удивлении, если не отвращении. Нечто, представшее перед ними в неглиже, вселило в них дикий ужас. Измученное, в кровоподтеках тело прикрывала лишь разорванная набедренная повязка. Заштопанная, покрытая мерзостными рубцами кожа туго обтягивала кости. Страхолюдина напоминал ходячий труп из массы подгнивающей невменяемой плоти, убивающий безо всякого сожаления. Даже издалека в нем угадывалась скрытая, непреодолимая сила. Накинувшись на оцепеневшую в страхе толпу, он рьяно начал размахивать секирой, пытаясь всех уничтожить. Олег, Дэрик и Хьорн встречно кинулись на изверга. Воздух задрожал от лязга сверкающих клинков и оглушительных криков. Бельфедор взмахнул посохом, и ударивший из основания белый свет ослепил нелюдя. Впопыхах обезображенное чудовище стянуло с себя шлем и с остервенением отшвырнуло его в друида. Открывшиеся черты лица выглядели неприятно бесцветными. В глазах клубилась беспроглядная бездна. Не сводя давящего взгляда, нелюдь продолжал атаковать, выматывая всех до беспамятства. Рубящие удары со свистом пролетали над головами Дэрика и Олега. Хьорн попытался подкрасться сзади и вонзить топоры между лопаток, но зловещий змеиный язык заметил опасность и воспламенил родную руку. Гном кое-как увернулся от огненного шара, который в него метнул монстр. Придя от удара в себя, Бельфедор привлек внимание Олега и повелительно произнес: — Подними клинки над головой, острием верх! Сейчас я устрою этой твари! — Друид опустил веки и вознес посох. — Бельфедор! — окликнула Милина. — Я узнала его! Он пытался меня утащить к Энтэмариусу в старом мире. Но он был другим. Не таким отвратительно-ужасным… Да, это Картий! Я уверенна! — Картий? — удивился Бельфедор. — Племянник Амдира? Дэрик, это Картий! — Картий мертв! Наими оживил Гвайда! Бельфедор предатель и никчемный волшебник! Ты опорочил имя моего отца! — громко вымолвил нелюдь и опустил на время в поединке секиру. — Пришел смертный час! Сдохни! Сдохни, трухлявый пень! Неожиданно для голосящего во всю глотку монстра, друид выпустил из посоха искросыпительный разряд. Коснувшись отточенных клинков, он разнес тело Гвайда. Окровавленные ошметки тут же отлетели в сторону и ударились тупым хлопком о стоящее неподалеку корявое дерево. Обагренные кровью останки, извергая из себя последние признаки жизни, конвульсивно затрепыхались. Почерневшая кора мигом впитала в себя бурлящие ненавистью потроха. Сухое дерево жалобно и уныло заскрипело. Единичные, отсохшие веками, скелетные ветки медленно зашевелились, и в увядшем стволе показались кровавые глаза. Бездушная деревяшка возродилась к жизни. Все невольно вздрогнули и в ужасе переглянулись. Сгорбившись на четвереньках, она резко рванула к ним навстречу. Все тут же выстроились в боевой порядок, сплоченно держа оборону. Приблизившись вплотную, она задрала вверх передние ветви и всем весом обрушилась на Хьорна и Олега, но они умело славировали между высохшими сучками и ответили рубящами ударами. Но все было тщетно, мрачная дубина не хотела сдаваться и продолжала безжалостно атаковать. В панике Игорь вытащил из костра горящую головешку и метнул ее в ожившее дерево. — Эй ты, тупоносая тварюга! Гори! — выкрикнул парень. От огненного жара кора под кровоточащими глазами треснула. Из образовавшегося отверстия вырвался пронизывающий все насквозь надрывный визг. Переключившись на Игоря, мерзкая деревяшка на время отстала от Олега, Дэрика и Хьорна. Парень в тот же миг испуганно попятился назад от монстра. Дерево уже полыхало подобно факелу. От выжигающего огня начали подниматься клубы темного дыма. В воздухе стоял едкий запах колдовской гари. Живая сушина, сгорая, издавала рокочущий адский гул вперемешку с предсмертными стонами… — Смерть — всего лишь иллюзия! Ха-ха-ха! — исторгая муторный смех, выкрикнула догорающая дотла деревяшка и на глазах рассыпалась в тошнотворный прах. Несколько секунд прошли в мертвенном молчании. Небо почернело. Спустя мгновение откуда-то из глубины леса вырвались порывы ветра, которые образовали пугающую воронку. Закружившись черным смерчем, она подхватила остатки летального пепла и бесследно растворилась в мрачном небе. — Что за чертовщина происходит? Я сплю? — слегка дрожащим голосом произнес Игорь, всматриваясь в бездонную ночную высь. — Ущипните меня немедленно! — Да… Прах должен быть предан земле, а здесь все иначе. Проделки дьявольского отродья? — задумавшись на мгновенье, произнес вслух Бельфедор. — Ох! И закрутилась же шарманка безумства! — пробормотал себе под нос Хьорн и нервно затеребил в руках слегка запутавшуюся в недавней схватке бороду. — И что теперь делать? — Я думаю, нам следует поторопиться! — Бельфедор нащупал в своих мыслях ответ и чуть слышно проговорил: — Согласно древним сказаниям, вторжение мертвого прошлого в живое настоящее незримо меняет зыбкое будущее! — После вытер со лба холодный пот и договорил: — Остается только надеется, что это не то, о чем я подумал. Дэрик внимательно выслушал расплывчатую речь Бельфедора и, похлопав друида по плечу, промолвил: — Может, нам пора убираться прочь с этого гиблого места? Не будем терять время на пустые разговоры. Уходим! Остальные молча кивнули, заведомо согласившись с единственно верным решением остроухого. Освобожденная от мрака, луна ярко сияла на черном фоне, освещая собою путь идущим. Рассвет они встретили уже в пути. Погода радовала. Первые лучи озарили красноватым оттенком небо, прохладный ветерок зашелестел в кронах деревьев, с которых доносилось мелодичное пение одной из птиц. Продолжая путь и поднимая пыль под ногами, отряд бодро двигался за Бельфедором. Дэрик, не обращая внимания на происходящее вокруг, был всецело поглощен ночным кошмаром, который обрушился на их головы прошлой ночью. В глубине мыслей он искал оправдания поступкам Амдира, но не находил. — Тревожится бессмысленно! — напомнил сам себе Дэрик и уверенно зашагал дальше. После шести лиг ровной дороги, они поднялись на холм, с которого увидели окруженный лесом Изунгар. Утомленные, но внутренне воодушевленные, они ускорили шаг. Полторы лиги промелькнули для них незаметно. Город встретил путников пустыми улицами, наглухо заколоченными окнами и обветшалыми постройками. Пройдя по вымощенной брусчатке немного вперед, все увидели пару быстро приближающихся фигур в латах. Это были воинственные рыцари. Подойдя ближе, они остановились перед гостями. Тот, что в потертых доспехах приказал проследовать за ним, а второй, не проронив ни слова, пошел в сторону выхода. Ближе к центру из окон цилиндрических домов с железными крышами доносились певчие голоса эльфиек и монотонные завывания эльфов. На первый взгляд все казалось обыденным. Но внутренне каждый ощущал обратное, как будто что-то было не так. Подойдя к центральной площади, Бельфедор первым заметил висящую на столбе клетку и почти обездвиженную фигуру. — Разбойник? — поинтересовался он у рыцаря. — Нет, — сухо ответил латник. Друид с подозрением отнесся к ответу и медленно обернулся назад. Встретившись взглядом с Дэриком, он прищурился и слегка покачал головой. — От кого стену строите? Изунгар ведь мирный город, цитадель знаний. Рыцарь проигнорировал слова друида, повернул направо и остановился напротив гранитных ступень, ведущих в крупнейшую библиотеку Эльфигории. После поднял забрало и строго посмотрел на всех эльфийским холодным взглядом. — Старик пускай идет за мной, а вы ждите здесь. Дэрик бросил короткий взгляд на друида и согласно кивнул. Поднявшись, Бельфедор распахнул настежь двери и вместе с ним внутрь ворвался яркий свет и свежий воздух. — Твой брат мертв! — с противоположного конца зала раздался голос Лаадиса. — Знаю, — ровно ответил старик. По основанию посоха пробежал небольшой разряд. — Подойди ближе! По залу послышались шаги друида. На середине зала, он остановился и бросил взгляд во мрак. — Еще ближе! — настоял перерожденный эльф. — Зачем? Если я подойду ближе, все равно мне не разглядеть твоего лица, ты скрываешь его под повязкой. По твоим глазам видно… ты болен. — Что ты можешь видеть, старик⁈ — Лаадис вскочил с места и сдернул с лица повязку, которая скрывала гнойные язвы. — Проклятие Ксона настигло тебя! Твое сердце подобно камню и мысли черны! — Не-е-ет… — пригрозил он пальцем. — Ты не проведешь меня, как твой брат. — А что мой брат? — встрепенулся Бельфедор. — Предал нас Энтэмариусу! Хотел худого мира и платил дань нагам… Все кончено! Изунгар теперь столица Эльфигории. А тебя и твоих друзей я отправлю в клетку, как Молидора! Стража! — Молидор, — в мыслях друида проскользнула недавняя клетка и силуэт пленника. Вскоре по залу послышались тяжелые шаги рыцарей, латники спешили к Лаадису. Бельфедор направил светящееся основание на перерожденного эльфа и выпустил ему в грудь мощный разряд. Освободившаяся энергия образовала сферическую клетку и заковала в себя Лаадиса. — Посиди-ка пока внутри, муха! — крикнул друид. Не церемонясь, он с помощью силы посоха расшвырял подоспевших рыцарей, которые перегородили ему путь. На ступенях его давно устали ждать отдыхающие друзья. Взъерошенный Бельфедор удивил их. — Что случилось? — спросил первым Дэрик. — Что? Что⁈ Говори! — Теплого приема не получилось. Здесь нам не рады, да? — уточнила Милина. — Бежим скорей! Нам нужно как можно быстрее освободить Молидора! Безумец Лаадис заточил его в клетку. Вернувшись к центральной площади, они оказались напротив клетки. Бельфедор подошел к пленнику и, едва касаясь, провел по его обгоревшему лицу. — Молидор. Мастер лука поднял глаза и оскалил в легкой улыбке белоснежные зубы. — Вы вернулись, — с трудом вымолвил он. — Отойти от предателя! — раздался угрожающий голос рыцаря. Обернувшись, друид увидел перед собой дюжину латников в полном боевом вооружении. Дэрик перебросился быстрым взглядом с друидом и медленно обнажил клинки. За ним последовал Олег. Хьорн незамедлительно достал топоры. Милина с Игорем незаметно для всех отошли к клетке. Бельфедор направил посох на рыцарей. Но едва зазвенели клинки, новость остудила всех. — Беда, беда! К нам движется полчище вооруженных нагов! Ночью они будут здесь! — Охотник с испуганным взглядом смотрел на Бельфедора. Друид пересекся взглядом с рыцарем, и все дружно опустили оружие. Короткая схватка была остановлена. Дэрик обратился к латнику с предложением помочь в обороне города, на что эльф располагающе кивнул. Игорь, перебирая руками, опустил клетку на брусчатку, Олег сильным ударом разрубил замок, и Молидор выбил ногой металлическую дверку.