Не в силах больше сдерживать нахлынувших чувств, Олег наклонился к возлюбленной и нежно, одним лишь дыханием коснулся ее губ, которые трепетно шевельнулись в ответ. По ее коже побежала легкая дрожь. В предвкушении поцелуя Милина застенчиво прикрылась опахалом ресниц на опускающихся веках и полностью отдалась столь приятным ощущениям. — Э-э-э… Вы чего там удумали? — прервал идиллию влюбленных Игорь. — Битва на носу, а вы… Все тут же перевели взгляд на милую парочку. Когда Дэрик увидел столь неоднозначную картину, то на миг встал в ступор. Казалось, что он немного приревновал единственную дочь к сыну Гериона. Хьорн, чтобы разрядить неловкую обстановку, захлопал с дурацким видом в ладоши и тем самым рассмешил всех. Милина и Олег растерянно взглянули на присутствующих и лишь крепче сжали ладони друг друга, понимая, что это только начало. Бельфедор смекнул, что к чему, и с загадочной улыбкой поглядел на недавно воркующих. Вернувшись к мыслям о грядущей битве, он произнес: — Теперь победа нам гарантирована. Ведь на нашей стороне не только правда, но и любовь. Глава 20 Зеркальная бездна Расправив широкие крылья, грифон плавно спикировал в нескольких десятках метров от удушливого котла. Опустившись наземь, он задрал крючкообразный клюв по ветру и принюхался. Все кругом было наполнено отвратным запахом, будто на дне пропасти находились миллионные залежи тухлых яиц. Рене натянув повязку до глаз, одобрительно похлопал по шее крылатого друга и с радушием в голосе произнес: — Хорошее приземление, малыш! — А после, обратившись к гремлину и дыша через раз, проговорил: — Ну и вонь кругом! Ты точно уверен, что в этом месте спрятана золотая стрела? Комично закатив глаза и высунув язык, Шантайк выдавил из себя: — Да-а-а… Если карта не врет, то именно здесь… — Неожиданно сработал рвотный рефлекс и лопоухий свалился вниз. Рене ловко соскочил с гигантской птицы и протянул гремлину руку. Шантайк воспользовался помощью странника и тотчас оказался обеими ногами на земле. Грифон тем временем тревожно вертел головой. Издавал протяжные крики. Рене, чтобы успокоить пернатого друга, ласково погладил его по шее. — Лети, друг. Лети! — прокричал странник. Послушная птица, издав писклявый вопль, взмахнула крыльями и, взмыв вверх, исчезла за серым, зловонным туманом. После того, как грифон скрылся из виду, Рене жестом указал идти за ним в сторону зеркальной бездны. Шантайк, лишь почесал лысину и молчаливо согласился. Пройдя несколько метров вперед, они остановились у края обрыва. Гремлин достал карту и с недоумением повертел ее в руках. Сузив глаза, он более тщательным образом изучил то место, где была нарисована стрела. — Ну, здесь же! Здесь. Смотри, вот стрела, вот зеркальная бездна, — медленно перевел он взгляд на Рене. — Ты думаешь, нам нужно вниз? — Думаю, стоит рискнуть! Возможно, именно там находится то, что мы ищем. Гремлин, не сводя глаз со странника, скинул рюкзак и на ощупь достал моток бесконечной веревки. Рене тут же вынул из колчана стрелу и взял у Шантайка конец веревки, завязал узел ближе к наконечнику и в трех метрах от края воткнул острием в землю, а второй конец гремлин скинул в бездну. Странник поправил повязку на лице и с разбега прыгнул вниз. На лету схватился за веревку и с раскачки ушел в сторону стены. Шантайк крепко схватился за бечевку, уперся ногами в выступающий край бездны и отправился следом за Рене. Откашливаясь и рывками сползая вниз, гремлин почувствовал спертый, но не такой отвратительный запах, как наверху. Через пару секунд он ощутил непонятное шевеление, некто схватил его за рюкзак и потянул в сторону стены. Набравшись смелости, Шантайк поднял веки и увидел силуэт Рене на фоне свисающих кристаллов. — Вот это да! Мы где? Красотища-то какая, — с облегченьем произнес гремлин. — Пока ты вертел карту, я разглядел на ней знаки. Во-первых, стрела была рядом с пропастью острием вниз, а напротив оперения плоская гора. Сообразил? — М-м-м… — Гремлин пожал плечами. — Ладно. Во-вторых, возможно, внизу есть много гниющей жижи из змей и червей. Поэтому единственный вариант, как я и предполагал, в стене. И нам несказанно повезло, что мы нашли вход, — и он подбадривающе положил руку на плечо Шантайка. — Идем дальше? Гремлин в знак согласия лишь молча моргнул. Скользя по грязи и ловя равновесие, они углублялись в пещеру. Бледный свет свисающих драгоценных камней частично освещал непроглядную темень. Туннель, извиваясь подобно ползущей змее, удалялся в неизвестность. Местами липкий ил сменяла каменистая почва, наверху светящиеся камни приобретали округленные формы. Спереди на них внезапно повеяло холодом, и туннель нырнул в бескрайнюю глубину. Переглянувшись, путники стремительно соскользнули вниз и в конце свалились в липкую кучу грязи. Рене схватился за каменный бортик и рывком выбрался из трясины. Отряхнувшись, он помог Шантайку, который барахтался, словно червяк. Подземелье освещал бледный свет огромного диска, который располагался в центре потолка. Вокруг виднелись огромные арки, за которыми был непроглядный мрак. — Вот это да! — восхищенно произнес гремлин. Голос эхом разнесся по подземелью. — Впервые такое вижу. Кто же это все построил, я бы сказал, какой величественный народ? Никогда не думал, что в зеркальной бездне есть такое таинственное место. Ты оказался прав, странник! — перевел он взгляд на Рене. — Чую одним местом, что стрела здесь. — Надеюсь. Идем искать? Я… — посмотрел он по сторонам, — направо, а ты налево. — Давай! — Шантайк, радостно пришлепывая и оставляя отчетливые следы, побежал в сторону одной из арок. Он принялся тщательно осматривать всевозможные трещины, ниши и выемки, которые казались ему подозрительно глубокими. Но заветной стрелы нигде не было. Немного разочаровавшись, лопоухий в последний раз окинул взглядом пещерную стену. После повернулся в сторону Рене и услышал за спиной угрожающее шипение. Медленно оглянувшись во мрак, он увидел бледные глаза. — Рене! — крикнул он и побежал на другую сторону подземелья. Странник обернулся на крик и увидел в кромешной тьме пять зубастых драконьих голов на тонких змееобразных шеях. После чудовище показала свои головы. — Гидра! — крикнул Рене. — А-а-а…! — лишь успел произнести Шантайк, убегая от хладнокровной твари. Царственно покачиваясь из стороны в сторону, громыхая и сотрясая все вокруг, гидра полностью вышла из тени. Ее огромное туловище было покрыто зазубренной, твердой чешуей. Жуткие головы, открывая зубастые пасти, шипели подобно гейзерам. Леденящая рука паники вмиг сжала сердце Шантайка, который решил действовать по своему усмотрению. Он достал из рюкзака очередную бомбашку и метнул ее в гидру. Бомба разнесла одну голову твари на мелкие ошметки, и черная, как деготь, кровь излилась наружу. Разозлившаяся гидра поднялась на задние лапы и с яростью крутанула в воздухе длинным хвостом. Висевший на потолке диск качнулся, и несколько камней осыпались вниз. — Ты что творишь⁈ — возмутился Рене. — Зря ты это задумал! Смотри. Изуродованный обрубок шеи рефлекторно напрягся, и через долю секунды появились новые, стремительно растущие две головы. Гидра недовольно встряхнулась и дыхнула в сторону храбрецов могильным смрадом. Шантайк замер от страха. — Я же не знал… Понимаешь, не знал, — проговорил дрожащим голосом. — Эту гадину просто так не убить. Знаю лишь одно, что ее жизненная сила так велика, что на месте отрубленных голов мгновенно вырастают несколько новых. Поэтому теперь действуем по моему плану! Другого выхода нет! — В этот момент гидра снова ударила мощными, когтистыми лапами об пол, и диск, усыпанный камнями, качнувшись, полетел вниз. Разбившись вдребезги, он раскрыл золотую стрелу, которая засияла ослепляющим ярким светом. — Ну, вот же она, — произнес с радостью в голосе Рене и, прицелившись в одну из голов, выпустил отравленную ядом стрелу. Достигнув цели, она с негромким хрустом глубоко вошла в голову, раздробив при этом черепную кость. Сраженная тварь неуклюже завалилась на бок и замерла. Яд мантикоры мигом разнесся по всему телу и тотчас парализовал гидру. Воспользовавшись подходящим моментом, странник закинул на спину арбалет и помчался к древнему артефакту. Сблизившись с монстром, он осторожно перепрыгнул через судорожно скрученные шеи, стараясь не касаться пленчатой кожи. Добравшись до золотой стрелы, Рене поднял ее и убрал в колчан. Вдруг бессмертная голова гидры вновь пришла в чувства. Тварь разинула хищную пасть и потянулась к страннику. — Скорей! Уходим! — прокричал Шантайк. Рене кивком указал в сторону знакомой им грязевой кучи. Гремлин накинул на бегу рюкзак и поспешил за странником к туннелю. Вскарабкавшись наверх, Рене повторно выпустил в гидру пропитанную ядом стрелу, но на этот раз она даже не вздрогнула. Очередная порция смертельного яда лишь раззадорила властительницу подземного царства. Надеясь все-таки покончить с шустрыми беглецами, она напоследок исторгла из чудовищной пасти огромное, смоляное облако. Но пронырливая парочка успела ускользнуть от надвигающейся опасности в глубокий туннель. Поднявшись, они оказались в знакомом месте, где на потолке сияли камни, а под ногами к подошве прилипал липкий ил. Снизу все еще доносилось разъяренное шипение и тяжелый топот монстра. Отдышавшись от проделанной работы, Рене улыбнулся гремлину, а Шантайк, усмехнувшись, шутливо махнул рукой. Ближе к выходу несвежий запах уже просачивался внутрь пещеры. Решительно карабкаясь по отвесной стене, напарники, как можно скорее хотели покинуть удушливый котел. Рене уже мысленно готовил блестящий план, как освободить Ториэль от Эхора. Шантайк же думал только о том, как же им повезло вырваться целыми и невредимыми из оков неизбежности. На выходе странник разглядел веревку, которая свисала, подобно натянутой струне. Он схватил гремлина за шиворот и с разбега прыгнул вперед. Когда веревка оказалась у него в руке, рывком приподнял над собой Шантайка. Убедившись, что тот схватился крепко, отпустил его, и лопоухий неспешно полез вверх. Глава 21 Кровавый закат Бельфедор решил тайком навестить дом брата и заглянуть в его записи. С приятной грустью он перешагнул через порог и направился прямиком к рабочему столу брата, на котором всегда лежала одна из главных книг эльфов — «Хроники эльфов». В нее хранители всегда вносили записи о самых значимых моментах, происходящих в ту или иную эпоху в Эльфигории. Друид с приятными воспоминаниями присел на плетеный стул и принялся вдумчиво перелистывать страницы. Неожиданно его проницательный взгляд остановился на описании старого мира. Обычная квартира, телевизор, Олег… — Надо же, как интересно, — произнес Бельфедор и провел ладонью по седеющей бороде. Задумавшись над прочитанными абзацами, он прогулялся по лабиринту собственных мыслей и закрыл кладь историй. Перед тем, как уйти, он напоследок окинул комнату теплым взглядом. На городской площади уже собралась многочисленная толпа. В центре всего этого сборища стояли эльфийские рыцари, а также Дэрик, Олег, Игорь, Милина, Хьорн, Молидор и Лаадис. — У нас есть выбор, — начал мастер лука, обращаясь к присутствующим, — защитить себя или сдаться на милость нагам! Лично я не хочу быть рабом, а вы⁈ — Нет! — прокричала в ответ толпа. — Я никогда не сомневался в том, что жители Изунгара свободные духом! Объединившись, мы отстоим наш город, в этом нам помогут верные друзья Бельфедора! Начальник охраны Салампика! Да! Тот самый чемпион поединков — Дэрик! Его дочь Милина, — после короткой паузы, он с восхищением продолжил: — А также гном — Хьорн Железобородый! И сын Гериона, Олег! Когда толпа услышала имя короля, то она на мгновенье утонула в тишине, а после взорвалась ликующими возгласами и рукоплесканием. — А также его друг Игорь! — прокричал воодушевленно Молидор. — Да, Олег — сын короля! — раздался голос Бельфедора. Он, словно корабль, несся в центр. Огромная толпа тут же расступилась в стороны перед ним. — Но это не главное, — продолжил он. — Главное находится в вас, жители Изунгара! Это отвага, любовь к своему городу и к самой жизни. Мы не позволим ползучим тварям разорить цитадель знаний! Нет! Мы организуем оборону. Хьорн и все, кто может держать оружие, идите к южной части города устанавливать баррикаду из шипов. Женщины и дети отправляйтесь в библиотеку, фундамент которой крепок. Милина, ты вместе с ними, будешь помогать нуждающимся. — Эльфийка согласно кивнула, но взгляд ее слегка потух. — У нагов нет ног, и это нам на руку, — продолжил старик. — Дэрик, Олег и эльфийские рыцари, устанавливайте чугунные створы в проем, а после наглухо заприте их. Северная часть защищена глубоким рвом, поэтому слейте в него все масло, которое есть в городе. Эта ночь будет жаркой! — Да! Устроим им кровавую баню! — выкрикнул Хьорн, и притихшая толпа поддержала его одобрительным свистом.