Испуганный вид гостей рассмешил Тогга. Его хохот многих заставил обратить на него внимание. Вождь предложил алаинам отведать мяса, на что они смиренно взяли из рук Ингазы по жирному куску. Казар внимательно наблюдал за происходящим и делал выводы. — Я вождь орды! — начал Тогг, в голосе орка слышалась уверенность. — Убедите меня вас не убивать, — взглядом указал на стоявшего за спиной алаин громилу, который большим пальцем водил по лезвию топора. — Меня зовут Амфаил, — паладин, намеренно скрывший свой статус, тщательно подбирал каждое слово. — Я следопыт, рядом со мной торговец пряностями, мы пришли с миром от имени лорда командующего Гэрона. Нам не нужна война, мы хотим дружить, торговать с ордой. — Почему он сам не пришел, а прислал непонятно кого? Он не уважает орду! — Казар неожиданно для Тогга вклинился в разговор. — Заткнись, орк, я тебе не давал слово, — гневно процедил вождь. — По слухам, он не может покинуть пределы города. Его обременяет клятва. — Ха-ха-ха! — громко рассмеялся Казар. — Что за бред? — Есть предложение, — продолжил Амфаил. — Заключим мир, хватит впустую проливать кровь, ведь очевидно: вам дальше не пройти. Стены крепости основательно защищены от любой угрозы. Казар встал в полный рост, обнажил мечи и одним ударом снес гостям головы. — Орда! — проревел кровожадный орк. Обмякшие тела алаин, подкосившись вперед, свалились в костер. Ганны облизнулись, когда учуяли запах жареного мяса. — Что ты делаешь⁈ — в один прыжок Тогг перепрыгнул языки пламени. Оказавшись лицом к лицу с Казаром, он схватил орка за клык. — Они могли быть нам полезны! — Нет… — затрясся в безумии Казар. — Твое место с ганнами. Проваливай! Вон! Тогг сорвал с шеи Казара ожерелье из клыков, символ доверия, и забрал оружие разжалованного орка себе. — Не справедливо, вождь, — отрицательно покачал головой обиженный решением Казар. — Проваливай потрошить тэлгаев, — с презрением выдавила из себя Ингаза. Глава 2 Охотники Эльф в зелёном охотничьем костюме тщательно проверял содержимое котомки и бросал короткие взгляды на сына, облачённого в коричневые штаны и бурую рубаху. Юнец, натужно кряхтя, пытался натянуть тетиву. — Мордриг, сегодня мы идем на охоту долину теней, так что приготовься к приключениям. Путь будет нелёгок. Надеюсь, ты готов к первой охоте? — Отец, — завязав узел на краю дуги, хвалебно продолжил, — смотри, я смастерил лук… Не правда ли, он похож… — натянув тетиву, Мордриг прищурив один глаз, плавно отпустил ее. — Я хочу стать великим лучником, как дядя Молидор. — Дай-ка мне его! Сейчас опробую, — рассмеявшись, Дэрис достал из колчана стрелу. — Видишь молодой клен? — Произвёл выстрел. Стрела насквозь пронзила деревце. — Хороший лук! Держи и бегом собирайся, скоро выходим. Собрав в мешки самое необходимое, они покинули небольшой деревянный охотничий домик. В сумерках эльфы шли по узкой тропе, по ее краям росла колючая ежевика, которая настойчиво цеплялась своими острыми колючками за ноги. — Отец! Расскажи мне про сына Гериона, ведь ты сражался с ним против нагов и демонов? А я пока разбавлю пение птиц, — взяв в руки флейту, Мордриг начал наигрывать лёгкую эльфийскую мелодию. Она была спокойной и на нее легко ложились мелодичные слова песни о герое, которую эльфы из зеленого леса пели ночью звездам. Дэрис, нахмурив в раздумьях лицо, начал рассказ: — Что я могу знать? Ну, ладно, расскажу, что знаю. Он был не похож на эльфов, — слегка улыбнувшись, после короткой паузы, продолжил, — в нем текла одновременно эльфийская и человеческая кровь. Это отличало его от нас, — сделал вновь паузу. — Кончики ушей у него были такие же, как у алаин, а кожа не такая бледная, как у нас. — Интересно… Он хороший охотник, как ты, или хотя бы как я? Он сможет с легкостью различать следы или голоса птиц и животных? Устраивать ловушки на зайцев и белок? — Думаю, да. Эх… Приблизившись к ручью, они присели на песчаном берегу. У кромки воды плескалась рыба. Дэрис достал из мешка хлеб и мед. Надломив галет, большую половинку он отдал сыну. Окуная его в золотистый нектар, они с наслаждением тщательно пережевывали каждый кусочек. Немного поев, Дэрис прилег отдохнуть. Скомкав мешок, он для удобства положил его себе под голову. Мордриг устроился рядом, облокотившись спиной о дерево. Борясь с сонливостью, молодой охотник проиграл ей. Широко зевнув и сомкнув веки, он погрузился в сон. Шелестящий шум гулял по кронам, лаская слух эльфов. С безымянной реки веяло прохладой. Изредка с противоположного берега доносился рык. Когда небо озарили первые лучи, Дэрис услышал во сне раздававшиеся неподалеку, приглушенные расстоянием эльфийские голоса. Резко открыв глаза и толкнув в плечо сына, шёпотом окликнул его. Поднявшись, они оставили припасы на берегу и, зарядив луки, наступая след в след, спустились к воде. Перебравшись через брод, направились в сторону криков. Подобравшись ближе, они увидели трех кентавров, грабящих повозку эльфов. Дэрис жестом дал указания Мордригу. Молча кивнув, он последовал примеру отца: уверенно прицелившись, юный охотник отпустил тетиву. Со свистом обе стрелы пронзили насквозь шею разбойнику. Из ран брызнули алые струйки, и кентавр завалился набок. Остальные разбойники под страхом смерти бросились бежать, но стрелы охотников настигли их в нескольких метрах от повозки. К напуганной семье первым подбежал Мордриг, следом не спеша подошел Дэрис. Эльфийка, не выпуская из рук мёртвого эльфа, дрожа от ужаса, отдалённо спросила: — Кентавры мертвы? — Конечно. Вы как? — уточнил Дэрис. — Как… Как… Любимый мертв. Дочка, как мы теперь, без него? — надрывая связки, она склонила голову над телом. Дэрис бросил взгляд на миловидную черноволосую эльфийку, потом на замершего вечным сном. — Успокойтесь, у вас осталась дочь, есть смысл жизни, а ему уже ничем не поможешь. Куда вы направлялись? — В Салампик… — К дяде, — спокойным голосом добавила дочь. — Сынок, охота отменяется. Видишь, им нужна наша помощь. — Конечно, отец. — Переведя взгляд на молодую эльфийку, он представился: — Мордриг. — Элэйла, — робко опустив голову, она уткнулась в плечо убитой горем матери. Глава 3 Нетленные Под костлявыми стопами чернел красный песок. Земля нежити стала не понаслышке пристанищем мертвых. Ядовитой гадюкой извилисто тянулась на север армия безумного короля. Ни вихри, ни дождь не могли остановить напор в желании снова взять власть в свои руки и истребить эльфов. Не останавливаясь на отдых, лига за лигой, они шли под палящим солнцем и мерцающими холодным серебром звёздами, пока в нескольких метрах от них не спустился на мост Эленер. Сложив крылья, нуари жестом показал идти к нему. Кивнув падшему, Рейн и Энгон повели за собой полчище скелетов и зомби. Добравшись до моста, армия мертвых остановилась. Мерцая зелёными глазами, она застыла в ожидании дальнейших указаний. — Больше ничего не будет, — произнес величественный голос, и с легкой улыбкой он повторил, — больше ничего не будет! — Почему? — прохрипел Рейн. — Потому что хуже уже некуда… — Обведя оценивающим взглядом безумного короля, нуари проговорил спокойным голосом, который слышали все. — Саннариас погрязнет в хаосе, который я внесу с помощью вас! — Хм… — хмуро посмотрел на владыку Энгон, а после бросил острый взгляд на падшего. — С чего ты взял, что я буду подчиняться тебе⁈ — Рейн растянул синие губы в злостной улыбке. Эленер склонил голову, выставил вперёд левую ладонь и резко сжал её в кулак. Тело безумного короля тотчас безвольно обмякло, после затряслось в конвульсиях, и наружу показалась серая душа, образ которой напоминал бесформенную дымку. — Я повелеваю тобой! — громогласный голос напугал некроманта. — В моих руках твоя жизнь. — О великий Эленер, — дрожащим голосом заговорил Энгон. Проглотив комок в горле и вдавив подбородок, продолжил: — Оставь ему жизнь. Думаю, он всё осознал. Твоё величество, — склонив голову, некромант в ожидании крепко сжал вожжи. — Ха! — ослабив руку, падший отпустил Рейна. — Теперь слушайте меня внимательно! — выпалил он. Оба покорно склонили головы. — За этим мостом находятся земли эльфов. Оскверните их мёртвыми язвами чумы. Очистите Саннариас для прихода Даламиса из огненного царства! Пускай он внесёт искру в мой замысел уничтожения мира! Закончив речь, Эленер, взмахнув крыльями, исчез в голубой бездне. Рейн, пронзительно гаркнув, ударил в бока коня, и мёртвая река, не спеша, потекла за ним по ущелью. В сумерках прохладного вечера некромант и безумный король ступили во владения Салампика. Под стопами нежити всё живое увядало и чахло, воздух мгновенно наполнялся запахами гнили. Дозорные, вдыхая удушливо-зелёный туман, падали замертво. Мелкие схватки заканчивались быстро, но всё же несколько сотен стрел достигали цели и острые алмазные наконечники с лёгкостью крошили черепа скелетов. Пленных Энгон обращал в зомби. Поднося серую ладонь к лицу жертвы, он впускал в них разряд энергии, забирая при этом души.