Тимоти Шелби улыбнулся и, небрежно поклонившись, вышел вон. – Вот же скотина! – не выдержав, взревел Элфреш. – Лекцию у него отменили! Небось, сделал заказ ещё у кого-то! – Всё так плохо? – я вынырнула из укрытия и, облокотившись на перила, взглянула на мага. Элфреш был зол, по глазам видела – чуть ли искры не метал. – Снова подслушивала? Лена, когда-нибудь твоё любопытство выйдет боком! – Ничего я не подслушивала, – насупилась я и, дёрнув плечиком, спустилась вниз. – Просто вы слишком громко говорите. Что у вас за проблемы? – У меня нет заказчиков, – Элфреш устало плюхнулся на стул, стоявший за прилавком. – Неудивительно, – я хмыкнула, обведя помещение придирчивым взглядом. – О чём ты? – Давно хотела сказать, что в лавке очень неуютно. Видели Тимоти Шелби? Как быстро он ушёл. А всё потому, что глазу не за что зацепиться, нет искры, какой-то изюминки, желания задержаться. Я была в магазине мадам Грюа – там же всё блестит, переливается, покупателям рады, продавцы услужливы… – Постой-постой-постой, – Элфреш поднял руки, – что ты сказала? – В вашей лавке грязно и смердит оборотным зельем! – Нет, до этого. – Не хватает изюминки? – Нет. – А что тогда? – я развела руками, не понимая, чего Элфреш от меня хочет. – Откуда ты знаешь, что пришедший сюда был Тимоти Шелби? Я ничего о нём не говорил! Сердце у меня в этот момент забилось, как сумасшедшее, в лёгких защипало от недостатка воздуха. Прокололась! Это же нужно быть такой дурой! – Я внимательно слушаю! Откуда дочь экономки может знать лекаря Его Величества? – Эм-м-м, он бывал в Сайфолксе. Господи, что я несу? – Правда? – Да, прошлой зимой. Леди сильно заболела, поэтому вызвали сэра Шелби. Все знают, что он непревзойдённый лекарь. И мне приходилось готовить ему чай. – Складно выходит. – Потому что я никогда не вру! – я с гордостью приподняла подбородок и выпрямила спину. Что бы там ни думал Элфреш, нужно выглядеть уверенной. Каждое моё слово – правда! Если я сама в это поверю – поверят и остальные. Глава 11 Враньё – плохая привычка. Но без него я была бы уже замужем и ублажала сэра Перси в постели. Б-р-р-р… Как вспомню, так вздрогну. Кстати, поиски Елены Ласси не прекращались ни на день, её искали и в столице, и в ближайших городах, деревнях, сёлах. Его Величество даже повысил вознаграждение – триста золотых! С такими деньгами можно было целый год жить на широкую ногу. Однако всё было безрезультатно. Елена Ласси, леди и наследница огромного поместья, будто испарилась. И до сих пор никто не удосужился проверить магазины и лавки. Если бы маменька меня хорошо знала, полиция перво-наперво наведалась именно к артефакторам. – Все заказы уже сделала? – недовольно поморщился Элфреш. Я кивнула. Было бы над чем работать. – Что ж, – маг развёл руками, – тогда нужно… – Вы бы подумали над моим предложением, – перебила я своего работодателя. – Над каким ещё? – Насчёт лавки, и насчёт вони тоже бы не мешало поразмыслить. В вашей лаборатории есть вентиляция? Если нет, то ее необходимо сделать. А ещё поработать над названием. «Опасная колба», – я поморщила носик, – совершенно не звучит. Нужно что-то проникновенное, запоминающееся… – Название не трогай, – буркнул маг, откинувшись на спинку кресла. – Ладно, название не трогаем, но с остальным-то вы согласны? Согласны, что нужно привести в порядок сию «чудную» лавку? – я даже улыбнулась, чтобы выглядеть убедительной. Элфреш секунд двадцать молчал, глаза его бегали из стороны в сторону, брови подрагивали. – Хочешь убраться тут? – маг резко встал и подошёл ко мне. – Пожалуйста, не буду тебе мешать. – То есть, как это? – я чуть не поперхнулась воздухом. – Ты в самом деле думаешь, что уборка поможет? Если да, то ты наивная дурочка! Я ведь уже объяснил, что это не так работает, – Элфреш хмыкнул и направился в сторону кухни. Во мне проснулось острое чувство азарта, и я была просто обязана доказать свою правоту. Чего бы мне это ни стоило. – Давайте заключим пари! – мой голос прозвучал уверенно и громко. Элфреш завис в нескольких шагах от кухни. У него даже ухо дёрнулось. – Пари? – мужчина круто развернулся. – И в чём его суть? – Я вам докажу, что первое впечатление невероятно важно. Я уберусь в лавке, приведу её в порядок, и к концу недели у нас с вами будут новые покупатели. – Уже к концу недели? – Элфреш прищурился, однако в его глазах загорелся огонёк заинтересованности. – Да! – я была так уверена в своей правоте, что совсем позабыла, какой сегодня день недели. – Если проиграешь, то целый год будешь работать на меня бесплатно. Жёстко! На такое я даже не рассчитывала. – Уже не так уверена, да? – уголки губ мужчины стремительно поползи вверх. Он уже в открытую насмехался надо мной. Но я буду не я, если отступлю! – Согласна! – твёрдой походкой я подошла к магу и резко схватила его за руку. – Но если выиграю я, – в мыслях было только одно, – вы мне расскажете всё, что знаете об источнике. – Я ведь уже тебе рассказал. – Да, но сдаётся мне, что вы что-то утаили! – Ладно, – рука Элфреша сжала мою ладонь так крепко, что я чуть не пискнула. – Трое новых покупателей к концу недели. Осилишь – я поведаю тебе, где лежит книга, в которой описывается источник. Дальше сама разбирайся. Если так хочется умереть, отговаривать не буду. – Не морщи свой милый носик, – усмехнулся маг, – тебе это не идёт. – Я всё никак не свыкнусь с вашим цинизмом. Откуда в вас столько чёрствости? – я подошла ближе, наши взгляды встретились, и мне очень захотелось заглянуть в его душу, узнать, о чём он думает. Миссис Брауни всегда говорила – женское любопытство часто приводит к разным непредвиденным ситуациям – и надо же, я попала именно в такую ситуацию. Черты лица мага заострились, карие глаза потускнели и теперь напоминали два тёмных провала в бездну. – Не смей, – жёстко процедил маг сквозь зубы, – лезть в мою жизнь! – руки Элфреша сжались в кулаки. И я всерьёз подумала, что он меня ударит. Тело инстинктивно съёжилось в комок, а сердце бешено заколотилось, но я быстро взяла себя в руки. Решил меня запугать? Ха! Не на ту напал! – Даже и не думала! – я демонстративно фыркнула и, сложив на груди руки, отошла к окну. «Пожалуй, начну с рам» – пролетевшая мысль об уборке помогла мне сосредоточиться. И зачем, спрашивается, начала этот разговор? Какое мне до него дело? Нужно заниматься своими проблемами! Почти весь день я провела за уборкой: подмела полы, перемыла окна, проветрила все помещения, убрала с углов паутину, привела в порядок полки, выкинула подсыревшие и дурнопахнующие травы, травы хорошего качества отнесла на второй этаж, часть из них Элфреш забрал в свою лабораторию. На витрину выложила все свободные артефакты – защитные, личины, пару взрывателей, несколько множителей силы. Не скажу, что результат меня полностью удовлетворил, но лавка в конечном итоге стала выглядеть несколько лучше, светлее и просторнее, дышалось легче. Однако работы тут был ещё непочатый край. К вечеру, когда базовые дела были сделаны, я села за свою основную работу, решив, что для успешной раскрутки нам нужно что-то новенькое и необычное. Пусть Элфреш забраковал идею с источником, однако именно она навела меня на одну очень интересную мысль. Что, если влить силу в простой отпугиватель? Отпугивать можно ведь не только людей или голодных собак, но и мелкую живность, от которой трудно избавиться простыми способами. Крысы, мыши, тараканы не потребуют много энергии и силы – артефакт может работать месяц, полгода, год, пока полностью не истощится. И это совершенно безопасно – никаких ядов! Я приступила к работе с таким воодушевлением, что провозилась до самой ночи. Основы использовала максимально простые, чтобы у каждого крестьянина и ремесленника была возможность купить их. Если нельзя делать ставки на магически-одарённых, то будем работать для простых людей. Рано утром, после непродолжительного сна, я собрала все свои наработки, решив немного прогуляться по городу. О том, что меня может вычислить полиция или разбойники, я больше не беспокоилась. Ещё в первый день, когда Элфреш принёс мне инструменты и камни для работы, я сделала себе амулет-личину. И теперь маленькая элегантная брошка в виде цветка ромашки красовалась на вороте сюртука. Внешность сильно не меняла – веснушки, волосы цвета меди, смугловатая кожа. Это была я и одновременно не я. Думаю, меня бы распознали лишь те, кто хорошо меня знал. Маменька, разумеется, миссис Брауни, немногочисленная прислуга Сайфолкса, кузен… А вот по поводу него я не была так уверена. Много времени прошло с нашей последней встречи. И его характер… Вряд ли он изменился в лучшую сторону. Хотя с прошлого года Джеймс стал служить в Тайной канцелярии, как знать, может эта работа выбила из него всю дурь. – И куда ты в такую рань? – позёвывая, поинтересовались за моей спиной. Я обернулась. Элфреш стоял передо мной в одних подштанниках и с полностью обнажённым торсом. Вот это да! Никогда прежде не видела голых, ну… почти голых мужчин. А у моего работодателя, скажу честно, было на что посмотреть.