– Если вы не уследили за источником, как собрался ими пользоваться? Среди вас нет ни одного мага. – А сделать не можешь? Ты вроде заканчивал Королевскую академию! Разве нет? – Да, – нехотя кивнул мужчина, – заканчивал, но специальность у меня «зельевар». Я не разбираюсь в таких тонкостях. Разбойник раздражённо выругался. – Ладно, тащи зелья… – Оплата? Мне ещё нужно себя кормить. – Ты у нас в должниках ходишь. Не забыл? – хищно прищурился Лис и, обнажив череду жёлтых зубов, передал Элфрешу небольшой кожаный саквояж. Разбойник ушёл из лавки только через полчаса. К этому времени, из-за неподвижного сиденья на корточках у меня безбожно затекли ноги. Еле встала. Ещё чуть с лестницы не навернулась. Но лучше бы навернулась… У Элфреша был такой въедливый и сердитый взгляд, что мне тут же захотелось убежать из лавки и поминай как звали. Однако женское любопытство пересилило. – Что ещё за источник такой? – Из-за тебя! – не отвечая на вопрос, оскалился маг. – Из-за тебя я лишился заработка! Что теперь мне продавать? Этот недоумок забрал у меня всё оборотное зелье! – Вот тактак, – фыркнула я, дёрнув носиком, – а причём тут я? – Что ты устроила в их лагере? Не могла смыться по-тихому? – Знаете, у меня как-то времени не было, чтобы думать об этом! По-тихому? Это в мешке, что ли? И вообще, я даже не подозревала, что встречусь именно с вами! – Вот же чёрт! Свалилась на мою голову! И зачем я только влез… – Спасибо! – выкрикнула я. Вообще, слова благодарности я хотела приберечь и сказать их в менее нервной обстановке. – Чего? – не понял Элфреш. – Спасибо, – уже чуть тише повторила я, – спасибо за то, что помогли с браслетами. – На здоровье, – буркнул маг. – А насчёт заработка, – я сделала шаг вперёд. – Для чего вы меня наняли? Договор заключили в тот же день. Условия, содержание рабочего места, заработная плата, время отдыха, праздничные дни – всё было расписано. – И как к вам обращаться? – я взглянула магу в глаза, когда подпись в договоре была поставлена. – Сэр? Мистер Элфреш? Хозяин? – Маркус, – уголки губ его дёрнулись вверх. – Просто Маркус. Ни к чему эти сэры, мистеры, и, тем более, хозяева. Глава 10 Маркус Элфреш был очень скрытным человеком. Никогда не разговаривал по пустякам, свою жизнь не афишировал, да и вопросов лишних не задавал, что меня, конечно же, полностью устраивало. Ему, и правда, было на меня наплевать. Главное, чтобы я работала и приносила прибыль. А кто я и откуда – магу было до лампочки. Однако у меня эта черта характера напрочь отсутствовала. Меня буквально распирало от любопытства. Кто он? Простолюдин или из благородного семейства? Черты лица определённо аристократические. Закончил Королевскую академию, в гильдии магов не числится – значит, он или его семья при деньгах. Но у него напрочь отсутствуют манеры, в выражениях не стесняется, особенно когда работает. Я то и дело слышу грязные словечки, вылетающие из его лаборатории. Да и с друзьями у него напряг. Ни разу не видела, чтобы к нему кто-то приходил, так просто, не по делу. Хотя, если хорошенько подумать, то у меня тоже подруг нет. Когда я училась в академии, конечно, общалась с девушками, но после… Кто-то уехал на свою малую родину, кто-то вышел замуж и, как полагается, нарожал наследников… – Увеличитель готов? – когда в комнате прозвучал раскатистый голос Элфреша, я дёрнулась, уронив сверло. По имени я своего работодателя называть так и не смогла: гувернантки и им подобные накрепко вбили в мою голову, что леди не должна обращаться к малознакомому мужчине по имени. Как говорят – «“привычка – вторая натура»? Я старалась избавиться от своих аристократических замашек, но получалось это не всегда. – Я же предупреждала не врываться ко мне без стука, – моё ворчание уже доносилось из-под стола. Сверло закатилось в самой угол, и пока я его доставала, Элфреш переступил порог моей комнаты. – И, тем более, кричать вовсе горло, когда я работаю. – Мне нужен увеличитель, – недовольно буркнул мужчина. – Заказчик скоро за ним придёт. – Вы хотите, чтобы я все инструменты растеряла? – я, наконец, вылезла из-под стола и теперь смотрела на мага снизу вверх. – Они, между прочим, недешёвые и купила я их на свои деньги! Пока у нас с вами недостаточно заказов, разбазаривать средства мы не можем! – Я ведь дал тебе всё необходимое, – Элфреш наклонился к моему лицу и заглянул в глаза. Я лишь фыркнула. – То, что вы мне дали, никуда не годилось. Попробовали бы сами с ними поработать. – Увеличитель, – маг протянул руку, – пожалуйста. – На столе, рядом с остальными, – буркнула я, поднимаясь на ноги. – Отлично! – глаза мага загорелись. – Если клиенту понравится, то он может дать заказ на десять таких. – И что? – уныло выдохнула я. – Увеличителям цена три копейки в базарный день. На них много не заработаешь. Времени больше потратишь. – У тебя есть какие-то предложения? – Элфреш скрестил на груди руки и скептически приподнял брови. – Необходимо найти новых клиентов! – я топнула ногой, забыв, что я не у себя дома. – Новых? – маг хмыкнул. – Почти все, у кого водятся деньги, идут к проверенным продавцам. Сама ведь знаешь – «Зелья и артефакты мадам Грюа», «Тополиные острова», «Золотой Дракон». К тому же, все эти магазины и лавки принадлежат гильдии, а её участники, скажу начистоту, не любят делиться. – Тогда нам нужно предложить то, чего нет у других! Элфреш прищурился, а губы нервно сжались в ровную линию. – Ты снова за своё? Я же сказал, забыть тот разговор! – Почему? Если кто-то смог изготовить источник, как знать, может и у меня получится. – Во-первых, – Элфреш напряжённо выдохнул, – это лишнее. Во-вторых, у меня нет книги по технике изготовления таких сложных артефактов. В-третьих, – мужчина запнулся, словно пытался подобрать правильные слова, – человек, который создал источник, погиб. И, сдается мне, это был не несчастный случай – от него избавились. Маг нахмурился ещё больше, под глазами залегли тёмные тени. – Я бы не хотел рисковать своей жизнью, – мрачно продолжил он, – и, тем более, этой лавкой. Она мне очень дорого обошлась. Так что, не витай в облаках. Да уж, такими темпами я тут застряну надолго. Не будет клиентов с деньгами – Элфрешу нечем будет мне платить. Не будет платить – я не смогу накопить денег. Не получится накопить денег – так и буду жить в этой крохотной комнатушке. Я огляделась. Моими стараниями комната несколько преобразилась. Кровать, которую всё же поставил Элфреш, стояла в углу, рядом с вместительным сундуком. Мне ещё удалось выпросить у мага небольшой коврик. Стол, стул с удобной спинкой. Занавески я купила, они были слегка потрёпанные, зато стоили сущие копейки. На подоконнике стояли свежие цветы – мои любимые луговые ромашки. В общем, получилось довольно уютно, чем я, несомненно, гордилась. Однако этого было мало! Главной проблемой было отсутствие платёжеспособных клиентов. Только вот как их найти? Я долго думала над этим. Можно было подать объявление в газете, походить по рынку, переманить покупателей других лавок, в конце концов. Кроме этого, мои мысли были заняты источником. Впервые я о нём узнала, когда в лавку наведался разбойник. Элфреш сначала мне ничего не хотел рассказывать, но я его всё же уломала. Источник – особенный артефакт, в который маг вкладывает часть своей силы, и с помощью него обычный человек, не наделённый магией, может использовать другие артефакты! Невероятно, правда? Даже в академии об этом ничего не говорили. Как сказал Элфреш, это часть экспериментальной магии, о ней мало кто распространяется. – Так ты поняла? – ход мыслей прервал жёсткий голос мага. – Никаких источников в моей лавке! – А зачем вы его вообще отдали разбойникам? Такая вещь! – Если бы всё было так просто, но… – мужчина резко смолк, внизу звякнул колокольчик, который был повешен над входной дверью. – Мистер Элфреш! – донеслось с первого этажа. – Я пришёл за заказом! Вы здесь? – Да! – прокричал мой работодатель. – Сейчас спущусь! А ты, – Элфреш направил на меня указательный палец, – принимайся за другую работу. Принимайся за другую работу? Какую другую, когда я уже всё сделала! Глубоко выдохнув и дождавшись, когда мужчина спустится на первый этаж, я решила посмотреть на нашего клиента. Стало интересно, кому понадобилось сразу десять увеличителей. Тихонько переступив через порог, глянула вниз. Возле прилавка стоял низенький, розовощёкий мужчина, живот которого напоминал бурдюк, наполненный водой. И надо же, я его узнала! Знакомы лично мы с ним не были, но я видела его во дворце на прошлом приёме. Это был сэр Тимоти Шелби – личный лекарь Его Величества. – Надеюсь, всё готово? – проговорил он, поправив пиджак, который едва застёгивался на его животе. – Как заказывали, – Элфреш протянул ему артефакт, отдаленно напоминающий зеркало – круглый, плоский, в серебряной рамке. Обычно он использовался для получения увеличенных изображений, а также измерения объектов или деталей структуры, невидимых или плохо видимых невооружённым глазом. При необходимости его ещё можно было регулировать. – Отлично-отлично, – пролепетал лекарь. – Тонкая работа. Как раз то, что нужно. – Может, вам необходимо ещё что-то? Я с радостью… – Спасибо, но пока на этом всё. Лекции в академии отменили, поэтому изучение старинных фолиантов, увы, не планируется. – Жаль, но, если что-то понадобится, вы знаете, где меня найти.