Ответ, похоже, Грея полностью удовлетворил, хотя он и остался таких же высокомерным. – Меня посадят в тюрьму? – я невинно похлопала ресницами и состроила жалобную моську. – Нет, за такую безделицу. Хорошо, что вы во взрыватель не додумались силу влить. Иначе можно полквартала разнести. Но, – Грей указал на меня пальцем, – на отпугиватель с таким содержимым необходимо получить специальную лицензию. Приходите завтра после обеда на улицу Грино. Магический департамент, кабинет двести двадцать три, я вас там встречу. – Конечно, – я выдала подобие улыбки, – обязательно приду. – Маркус, – Оливер Грей кивнул Элфрешу, засунул мой отпугиватель обратно в карман и вышел, не дождавшись, когда его проводят. Уф-ф-ф, вроде беседа прошла вполне удачно, чего я не скажу о предстоящем разговоре с Элфрешем. Сдается мне, что сегодня живой из кухни я не выберусь. Глава 13 Было душно, знакомые запахи казались сильнее, чем обычно. Жар, исходивший от печи, разгорячил и без того красные щёки. Элфреш смотрел на меня так пристально и напряжённо, что от его взгляда, казалось, потрескивал воздух. Атмосфера между нами накалялась буквально на глазах и могла выйти из-под контроля в любой момент. Что у него в голове? Что он задумал? Может, хочет меня уволить? Я, конечно, не против, но… Было рано. Все заработанные деньги я уже потратила, осталось совсем чуть-чуть на еду. Мне бы времени, еще месяца три – я и сама уйду… – Почему ты не посоветовалась со мной? – на удивление, тон Элфреша не был злым или недовольным, напротив – мне показалось, что он весьма заинтересовался моим изобретением. Правда, изобретением это было назвать сложно: за основу я взяла руны, которые использовались в сиятельных камнях. В сущности, они тоже могли работать без мага, с одним лишь исключением – камни очень быстро садились и их нужно было всё время заряжать. Обычно подобным занимались маги-бытовики – у нас, к примеру, это была миссис Брауни. К тому же, сиятельные камни стоили довольно дорого, и оттого были не у всех. Ну, и источник. Я им очень вдохновилась. Одна только мысль, что обычные люди смогут беспрепятственно пользоваться артефактами, приводила меня в некий восторг. Правда, у этой идеи были и свои минусы – артефактами мог воспользоваться какой-нибудь злодей или разбойник, как тот, что схватил меня в лесу. Но если создавать и продавать безопасные? Очень интересно вышло, что из простого спора и желания найти клиентов я пришла к мысли о некоем прогрессе в нашем обществе, улучшении жизни простых людей, о комфорте. Ведь артефакты стоят куда меньше, чем услуги профессиональных магов. – Я всё ещё жду ответа, – рыкнул Элфреш. Я так оторвалась от реальности, что совершенно позабыла, где и с кем сейчас нахожусь. – Потому что знала, что вы опять состряпаете кислую мину или и того хуже – будете насмехаться надо мной. Элфреш нервно кашлянул. – Насмехаться? – правый глаз его прищурился. – Когда это я насмехался над тобой? – Когда? С самого первого моего появления в «Опасной колбе», только и делаете, что огрызаетесь, пытаетесь запугать или смеётесь надо мной. Благородные мужчины с девушками себя так не ведут! – Откуда знаешь, что я из благородных? – лицо его в этот момент было предельно сосредоточенным и напряжённым. Я полная дура или Элфреш только что ответил на вопрос, которым я задавалась, считай, уже недели две? Он из благородных! Так-так-так, очень интересно. А из какого семейства? Я переворошила в голове всех лордов, герцогов и графов, которых знала, но не вспомнила ни одного, у кого сын мог быть зельеваром и владельцем лавки, в особенности в таком захолустном месте. Аристократ, якшающийся с разбойниками! Похоже, жизнь Маркуса Элфреша была полна приключений… – Я не говорила, что вы аристократ напрямую, – я улыбнулась. Смешно было наблюдать, как меняется выражение лица мужчины. – Твою мать, – маг сплюнул и плюхнулся в кресло, которое стояло возле разгорячённой печки. – Вы, видимо, не такой умный, каким хотите показаться, – незаметно, но разговор о моём проколе с лицензией на артефакт перешёл в сторону загадочной жизни Элфреша. – Я ведь просил не лезть в мою душу, – недовольно буркнул он. – Это да, но сейчас вы сами проговорились. – Я не нужен своей семье, – Элфреш откинулся на спинку кресла, и в его карих глазах отразились искры, отскакивающие от поленьев в печи. – Обучение в Королевской академии Эридианна – единственное, что я получил. – Насколько она влиятельна и известна? Ваша семья. – я аккуратно пододвинулась ближе, создалось впечатление, что если я сделаю хоть одно неосторожное движение – Элфреш спрячется, сбежит, как трусливый заяц, и вновь закроется. – Более чем, но, – мужчина прищурился, – разве дочь экономки знает все аристократические семьи Эшфора? – Ага, значит, они живут в столице! – Фу ты, чёрт! – маг фыркнул и резко встал. – Вот пристала, как банный лист! Я твой наниматель, и ты на меня работаешь! Соблюдай субординацию! И вообще… – Элфреш на секунду замялся, – лучше расскажи, как ты додумалась влить силу в отпугиватель. – Я уже всё рассказала мистеру Грею. Просто решила попробовать. – За такое вот «просто», по головке тебя не погладят! – Почему? Всё же прошло более чем удачно. Завтра нам выдадут лицензию и можно будет продавать и дальше. – Ты не понимаешь, – Элфреш помотал головой. – Подобные изобретения могут быть опасны для них. – Для них? – Если гильдия магов решит, что усовершенствованный тобой артефакт сможет каким-то образом подорвать их силу и авторитет, они избавятся от тебя. Так же, как избавились от Римуса Ласси. В этот момент у меня подкосились ноги, в груди словно бомба разорвалась. Боль. Смятение. Тревога. Мой отец… Гильдия магов избавилась от моего отца? Глава 14 – Ты должна его знать, – продолжил Элфреш. Сейчас его голос для меня звучал как будто издалека, точно из-за стенки, обитой ватой. Горло пересохло настолько, что каждый вдох обдирал его изнутри, как наждак. – Сайфолкс принадлежал ему, сейчас поместьем управляет его жена. – Да-а, – голос и руки дрожали, – но откуда вы его знаете? – После академии я какое-то время учился у него. Хотел набраться знаний, однако с артефактами у меня ничего не сложилось. Тогда я узнал об источнике, ведь именно Римус Ласси создал его. В душе образовалась пустота. Она расширялась с каждой секундой, с каждым произнесённым Элфрешом словом. Почему? Почему я ничего не знала об этом? Отец погиб, когда я училась на втором курсе, и все говорили, что это был несчастный случай на охоте. Но сейчас, после рассказала Элфреша, под рёбра закралось сомнение. Как отец, который был превосходным наездником, мог упасть с лошади? Может, ему действительно «помогли»? – Но знаешь, что странно, – Элфреш подошёл ближе и, протянув ко мне руку, как бы невзначай заправил выбившийся локон за ухо, – я тебя там не видел. Ни разу за два месяца. – Неудивительно, – ответ нашёлся сам собой, – я в то время училась в академии. Я ведь действительно училась в академии, раз не застала этого мистера у нас дома. Только вот почему отец промолчал, что взял ученика? Пусть на время. Я думала, что у нас не был секретов друг от друга. Но как оказалось, были… и не один. – Вот как, значит, ты училась в одно время с его дочерью? – Что? – голос дрогнул. – Его дочь, наследница Сайфолкса – Елена Ласси. – А-а-а-а, эта, – я пренебрежительно фыркнула, – да, мы учились на параллельных потоках. – Она пропала, в курсе? – Да, что-то слышала. Писали в газетах. А вам какое до неё дело? – я изо всех сил старалась выглядеть спокойной, нарочито холодной, будто меня это никоим образом не касалось. – Какое дело? – Элфреш рассмеялся. – Ты, похоже, не всё слышала. За любую информацию о её местонахождении король обещает триста золотых! Вот я и подумал, – Элфреш заглянул мне в глаза, – не попросила ли она помощи у своей подруги? – Подруги? – пришёл мой черёд смеяться. – Да вы вконец ополоумели! Елена Ласси – моя подруга? Да она стерва, каких свет не видывал! Для неё дочь простой экономки, словно грязь под ногтями. Расфуфыренная аристократка! Тьфу! Уверяю вас, я – последняя, к кому она обратится за помощью. Элфреш отпрянул. – М-да, похоже, это правда. Что ж, печально. С такими деньгами мы могли бы выбиться в люди.