– Мы? – я вопросительно приподняла бровь. – Конечно, – Элфреш заговорщически подмигнул, – мы ведь с тобой в одной лодке. И поэтому насчёт новых экспериментов, сообщай мне заранее. Завтра сходишь за лицензией, после чего, как сказал великий Патриций Виэтейн, – маг горделиво выпятил грудь и поднял руку, словно он стоял на площади Правосудия и вещал народу, – будем улучшать жизни людей, – мужчина не выдержал и снова заливисто расхохотался, – а всё-таки хорошая шутка. Я скривилась и, нервно дёрнув плечом, сплела руки в замок. – Это была не шутка. – Если нет, – Элфреш в одну секунду стал серьезным, – то тебя ждёт такая же участь, что и Римуса Ласси. Он тоже, создавая источник, хотел помочь простым людям, и посмотри, что с ним стало. Моё настроение пора было уже с пола соскребать. Чувствовала себя совершенно подавленной и опустошённой. Отец работал над источником, и, если верить Элфрешу, от него целенаправленно избавились. И кто? Гильдия магов! Волосы дыбом! В академии мы изучали их историю, правила, законы. Как и у других гильдий Эшфора, у них был свой кодекс. Но при всех негативных проявлениях – маги для них были неприкосновенны. Убийство магически-одарённого в их понимании – настоящее кощунство! А может, Элфреш врёт? И именно он – тот злодей, погубивший отца? Нужно всё выяснить! – Когда вы его в последний раз видели? – я взглянула на Элфреша, тот уже возился возле печки и что-то кашеварил на ужин. – Кого? – Римуса Ласси! – Три года назад, я ведь уже говорил, что провёл в его поместье без малого два месяца. – И больше там не появлялись? И ведь спросить не у кого! Маменька, конечно, знала, но не писать же ей письмо! – Нет, ни разу. Римус сказал, что занятие артефакторикой не моё, и лучше мне вернуться к своим колбочкам и баночкам. Так и вышло. Я открыл лавку, собрал кое-каких клиентов, так и жил. В прошлом году решил переехать к морю, но там у меня не срослось, – Элфреш нахмурился, а после задумчиво хмыкнул. – Странно… – Странно что? – Странно, что я рассказываю тебе всё это. И ведь действительно… Закрытый поначалу, он что же, решил рассказать о себе всю подноготную? Решил довериться? Но теперь я ему не доверяла! Даже несмотря на то, что отец погиб через год после его появления в Сайфолксе! Может, он приехал снова, чтобы забрать источник? Отныне нужно быть с ним настороже. И ни о каком увольнении речи не идёт, пока я всё не выясню. Это уж точно. – А ты почему спрашиваешь? – бровь Элфреша чуть приподнялась, а на губах заиграла едкая ухмылочка. – Может, Римус Ласси был тебе дорог? А я так беспардонно напомнил о нём. – Да! – я не выдержала и почти перешла на крик. – Он был мне дорог, как и всем обитателям Сайфолкса. Лорд Ласси был добрым, заботливым и справедливым человеком, – сердце ныло от обиды и горечи, глаза щипало от накатывающих слёз. – Только благодаря ему я решила поступать на артефактора. Он являлся для меня примером! – щёки вспыхнули. – Я и не думал, – Элфреш смущённо почесал маковку. – Правильно, вы не думаете! Никогда не думаете! – и тут меня буквально прорвало. Слёзы лились градом, тело трясло, горло сдавила икота. Последние две недели и так были чересчур напряжёнными, а теперь ещё и это. Разговор об отце стал для меня последней каплей. Добежав до своей комнаты и, хлопнув дверью, я сразу же рухнула на кровать. Слёзы не останавливались, подушка насквозь пропиталась ими. Внутри меня бушевал ураган эмоций, а перед глазами мелькали картинки из воспоминаний, в которых мы с отцом весело и беззаботно проводили время, как он учит меня создавать артефакты, как мы гуляем с ним по лесу… Меня сковало ощущение абсолютного одиночества, отчуждения и беспомощности. Не знаю, сколько времени прошло, но из полного оцепенения меня вывел стук в дверь. – Можно войти? – глухо донеслось из коридора. – Нет! – огрызнулась я. – Но я всё же войду, – Элфреш появился на пороге комнаты с небольшим подносом в руках. Судя по запаху, в тарелке был луковый суп, а в изящной фарфоровой чашке успокаивающий чай. – Чего вам? – я стёрла с лица последние слёзы. Маг пожал плечами, поставил поднос на крышку сундука и беспардонно уселся на край моей кровати. – Я не хотел тебя обидеть, – в голосе мага чувствовалось сожаление. Подумать только, Элфреш способен выдать что-то побольше цинизма! – Забудьте, – сипло проговорила я. Горло пересохло настолько, что напоминало выжженную пустыню. Я покосилась на поднос и, отодвинувшись от Элфреша, взяла чашку. Чай был ароматным, терпким, с горчинкой. И как только горячий напиток потёк в горло, по всему телу разлилось приятное тепло, эмоции дня улеглись, и я смогла успокоиться. – Римус Ласси действительно был непревзойдённым артефактором и просто хорошим человеком. И, – губы Элфреша дрогнули, – пожалуй, он был единственным аристократом, к которому я мог относиться с уважением. – Неужто все благородные настолько плохие? – сделав ещё один глоток чая, я почувствовала, как начинаю клевать носом, глаза наливаются свинцом и невообразимо хочется спать. – Большинство из них… Голос Элфреша звучит как будто издалека, и больше похож на эхо. – Что было в чае? – руки ослабели настолько, что я едва не уронила чашку. – Неужто забыла, кто твой работодатель? – смешок и сильная мужская рука ложится на мои плечи. Меня укладывают в кровать, укутывают, нежно, словно ребёнка, гладят по голове. Разливающееся по венам тепло убаюкивает, и я проваливаюсь в глубокий сон. Глава 15 В себя начала приходить после настырных тычков в бок. – Миссис Брауни, – сквозь сон пробормотала я, – можно ещё чуточку поспать? Маменька может и без меня позавтракать. – Ты проспала! – возле уха послышался ехидный скрипучий голос, и голос этот принадлежал вовсе не миссис Брауни. – Что-о-о? – я кое-как открыла глаза. Тело у меня было точно из ваты, а в ушах настойчиво звенела песенка, которую постоянно напевала наша экономка. – Похоже, доза «Успокаивающего осадка» была слишком большой, – угрюмо пробасили почему-то сзади меня. Я пододвинулась к источнику звука ближе, но вот незадача, уткнулась носом в стену. – Где я? – Точно не у миссис Брауни, кем бы она не была. – Элфреш? – Ну, а кто ещё? – даже удивился мой работодатель. Сознание постепенно прояснилось, и я вспомнила вчерашний вечер – разговор об отце, гильдии магов и источнике. – Что было в том чае? – я растёрла ладонями глаза и зевнула. Элфреш сидел на том же месте, что и вчера. Будто совсем не уходил. – Зелье для хорошего сна, – пожал плечами мужчина. – Но реакция у тебя на него какая-то странная. – А сколько сейчас времени? Мне ведь сегодня нужно получить лицензию! – Я же сказал – проспала. Полдень уже давно миновал. – Как так? И вы меня не разбудили? – сон окончательно рассеялся, и теперь на его смену пришло раздражение. – Сами ведь знаете, что без лицензии нам отпугиватели не продать! – я поднялась с кровати и, как угорелая, метнулась вниз. Лавка была закрыта и, как обычно, ни одного посетителя. Однако на столе ровным рядком стояли разноцветные пузырёчки. – И для кого это? – задрав голову, я взглянула на Элфреша. Маг торчал на втором этаже, облокотившись на перила лестницы. – Зачем задавать вопросы, ответы на которые тебе не понравятся? – философски провещал он, после чего скрылся в своей комнате. Вот же! Совершенно несносный тип! С ним ведь невозможно разговаривать нормально! Интересно, тут, кроме меня, ещё кто-нибудь работал? А если работал, сколько он продержался? Мысль об увольнении посещала меня всё чаще и чаще… Так, стоп! Какое увольнение, Елена? Пока я не узнаю о смерти отца достаточно, об увольнении даже речи быть не может. Сейчас наведаюсь в гильдию магов, как знать, может, удастся что-то выведать. До магического департамента я добежала только ко второму часу дня. Белоснежное здание возвышалось над маленькими магазинчиками, а у отполированных до блеска бронзовых дверей в алой с золотом ливрее и напудренном парике стоял угрюмый лакей. Но как только я подошла ближе, на его лице тут же появилась лучезарная улыбка, после чего он выразительно поклонился и открыл дверь. Внутри царила какая-то образцовая суматоха – все сновали туда-сюда, но делали это чинно, важно, с гордо вздёрнутыми носами. Во дворце такого не встретишь. Пройдя чуть вглубь, наткнулась на огромную величественную статую дракона. Фигура стояла на мраморном пьедестале, вокруг которого расположились глиняные вазоны с аккуратно подстриженными кустарниками. Говорят, что драконы были магическими животными и обладали колоссальной силой, некоторые даже могли превращаться в людей. Очень жаль, что они все вымерли. Единственное, что от них осталось – это статуи, скульптуры и изображения в книгах… – Залюбовались статуей? – за спиной послышался тихий вкрадчивый и очень знакомый голос. Хоть я не виделась с ним с прошлого года, но голос… голос узнала! – Да, очень красиво, – я понизила тон и, щёлкнув артефактом, сменила личину. Волосы пришлось оставить тёмными, но лицо постаралась изменить до неузнаваемости. Щёки распухли, губы вытянулись, нос стал похож на картошку. Всё это произошло за считанные доли секунды, так что подошедший ко мне мужчина ничего не заметил.