– Могу я спросить, – он осторожно наклонился к моему уху, – что ты тут делаешь? В этот момент внутренности у меня скрутились в тугой узел, горло пересохло, а дыхание стало прерывистым. «А если он меня узнает?» – пронеслось в голове. Я кашлянула и, набравшись храбрости, развернулась. Ошибки не было, передо мной стоял мой кузен – Джеймс, чёрт его дери, Ярборо! Мы ещё минуты две тупо пялились друг на друга. Джеймс смотрел на меня, я на него. Нужно было отметить, что кузен изменился – возмужал. Видимо, служба в Тайной канцелярии Его Величества пошла ему на пользу. Однако с игрой в гляделки пора было завязывать… – Кхм, – я кашлянула нарочито громко, – мы знакомы? Джеймс растерянно захлопал глазами. Похоже, он меня не узнал. Отлично! – П-простите, – икнул он, – я, видимо, обознался. Принял вас за другого человека. – Вы слепой? – голос у меня остался грубым, сиплым, взгляд нахмуренным. Я очень надеялась, что его это отпугнёт, и он исчезнет. Но… Снова это «но». Всегда оно вылезает в самый неподходящий момент. – Простите ещё раз, – Джеймс натянул на себя услужливую улыбку. – Вы правы, мне нужно было быть более внимательным. Честно признаться, я немного стушевалась. Никогда бы не подумала, что герцог Ярборо может быть таким… вежливым. Я помнила его несколько другим. Эгоистичный, самовлюблённый, не прочь приложиться к бутылке. И что же я вижу теперь? Или всё это напускное, и в сущности он остался тем же Джеймсом, каким был раньше? – Зачем вы прибыли в магический департамент? – кузен внимательно оглядел меня от макушки и до пяток. – Мне нужно получить лицензию на один артефакт, – буркнула я, хотя с самого начала не хотела ничего говорить. – И… ой, – тут я увидела, что стрелки часов, которые висели в главном холле, неумолимо движутся к трёхчасовой отметке, – я опаздываю! Оливер Грей… – Так вы к мистеру Грею пришли? – заулыбался во все зубы кузен, – Какое совпадение, я тоже к нему направляюсь. Если вы здесь впервые, то могу сопроводить. – Только давайте быстрее! – поняв, что Джеймс от меня не отцепится, я кивнула. Кузен тут же развернулся и мы, в прямом смысле на всех парах, помчались в кабинет двести двадцать три. Коридоры магического департамента сверкали помпезностью. Светлая, с золотистым оттенком облицовка стен, окна украшены мозаикой, полы из чистого мрамора, потолок усеян сиятельными камнями, они горели даже сейчас – днём. – Вы не против, – Джеймс остановился возле кабинета, на двери которого, помимо номера двести двадцать три, была ещё и золотая табличка с выгравированной надписью: «Глава комитета по регулированию деятельности артефакторов. Оливер Грей», – если я зайду первый? Мне нужно задать всего один вопрос. Это не займёт много времени. О вас я оповещу, – и не успела я ответить, как Джеймс галантно поклонился и довольно быстро юркнул за дверь. Ждать пришлось долго. Джеймс мне соврал! Они точно там ни один вопрос обсуждали! Я даже хотела приложить ухо к двери, чтобы послушать разговор, но в коридоре было такое мельтешение, что мне не удалось это сделать. Вдобавок я ощутила, как из кабинета Грея лилась магия. Скорее всего, «Полог тишины». Чего интересно такого они обсуждали, что даже пришлось накладывать заклинание? Наверное, что-то очень секретное – Джеймс, служащий в Тайной канцелярии, не пришёл бы в Магический департамент просто так… Прошло примерно минут тридцать или сорок, когда в коридоре появилась знакомая физиономия. Очень мрачная. Очень серьёзная. Похоже, разговор с Оливером Греем не принёс Джеймсу желаемых результатов. – Вы можете войти, – глухо буркнул кузен и, больше не смотря в мою сторону, скрылся за углом коридора. Когда я вошла в кабинет и вгляделась во взволнованное и донельзя суровое лицо Оливера Грея, поняла, что разговор между ним и Джеймсом выдался весьма напряжённым. И я очень пожалела, что вошла именно сейчас. – Лена Лисс, – я неуверенно переступила с ноги на ногу. Грей секунду-другую молчал, недоумённо хлопая глазами, а после, когда тишина затянулась, нервно рыкнул: – Что с вашим лицом? И только тут я поняла, что не сменила личину! Забыла. Из головы вылетело! – Э-м-м, – потупила взгляд. – Это оборотное зелье, – выдала я, – ещё не выветрилось. – А зачем вам принимать оборотное зелье? – Одному клиенту нужно было показать, как оно работает, – я приосанилась, вспомнив, как необходимо вести себя при вранье. – Элфреш заставил, – лицо Грея смягчилось, даже появилась слабая улыбка. – Почему вы так решили? – Садитесь, – мужчина кивком указал на стул, стоящий напротив его стола, – в ногах правды нет. Да и устали, наверное, стоять в коридоре. – А кто это был? – как бы невзначай поинтересовалась я. Элфреш бы точно сейчас проворчал, что я снова сую свой длинный нос куда не нужно, но не спросить я не могла. Было интересно, что ответит Грей. Скажет правду или соврёт. – Это? – мужчина снова нахмурился, однако ненадолго. Ровно через пару секунд складки на его лбу расправились, глаза засияли, уголки губ дёрнулись вверх. – Маг, такой же, как и вы. Приходил за лицензией. Соврал! И интересно, почему? – К слову, о лицензии, – Грей наклонился к нижним ящикам, – комиссия внимательно изучила ваш отпугиватель, после чего пришла к выводу, что опасности никакой нет. Так что… – мужчина снова показался над столом, – вот. Печать, подписи – всё на месте. – Спасибо! – радости не было предела. Первый мой серьезный успех в качестве артефактора! Я уже хотела схватить столь желанный листок, но Грей не дал мне этого сделать, подложив лицензию под свои локти. – Может, всё же расскажете, – недоверчиво прищурился маг, отчего его глаза превратились в узенькие чёрные щёлочки, – как вы додумались до такого? Я нервно сглотнула. Похоже, мой ответ в «Опасной колбе» его не удовлетворил. Возможно, он специально позвал меня сюда, чтобы я призналась, что вдохновителем был именно источник? Если так, то на этот раз мне не выкрутиться. Могу подставить не только себя, но и Элфреша за компанию. Глава 16 – Вам объяснить принцип его действия? За основу взяты руны для сиятельных камней и бирюза. Наверное, знаете, что бирюза – неплохой поглотитель силы. Всё это я сложила в небольшую коробочку вместе с янтарём, связала их заклинанием и вуаля! – я невинно похлопала глазами и улыбнулась. Оливер Грей потёр ладонями виски и устало выдохнул. – А раньше, – маг встал и двинулся к окну, – вы не видели ничего подобного? Быть может, в лавке вашего работодателя. – Насколько я знаю, Элфреш не занимается артефакторикой. – Он – нет, – задумчиво хмыкнул Грей, – но Маркус хорошо знал человека, который владел подобным предметом. «Неужели он говорит о моём отце?» – сердце забилось сильнее от одной только мысли. – Я… я не понимаю, к чему вы клоните, – мне вдруг захотелось выйти из кабинета. Встать и уйти, чтобы ноги моей здесь больше не было. Я почувствовала, как воздух вокруг меня сгущается, становится тягучим, как кисель, буквально царапает виски… Непередаваемое и до боли знакомое ощущение – Оливер Грей пытался влезть в мою голову! Этот рыжий, скользкий тип, задумал прочитать мои мысли! Я ожидала чего угодно, но только не этого. Подобные заклинания были официально запрещены. Их, конечно, использовали нечистые на руку маги, но чтобы это сделал глава комитета по регулированию деятельности артефакторов! Мороз по коже… Я, конечно, тут же сплела вокруг себя ментальный щит. Напряжённая и наэлектризованная атмосфера испарилась. Всё же хорошо, что я не пропускала уроки по ментальной магии. Однако на что вообще рассчитывал Грей? Думал, что я не замечу или не смогу возвести защиту? – Какие отношения вас связывают с Маркусом Элфрешом? – Грей круто развернулся. В его глазах читалось раздражение, а пальцы нервно барабанили по ноге. – Он мой работодатель, какие у нас могут быть отношения? – я недоумённо пожала плечами. Вопрос был мне неприятен, как и то, что Грей пытался влезть мне в голову. – Но живете-то вы вместе, – мужчина ядовито прищурился. – Мистер Грей! – я резко встала. – Мы с Элфрешом живём в разных комнатах! Сдаёт он её мне не бесплатно! И если у вас закончились вопросы, можно мне идти? Работа не ждёт! – Ну, что ж, идите. Я демонстративно фыркнула и развернулась, однако, когда я была возле двери, меня окликнули. – Мисс Лисс, – Грей хмурился, напряжённый лоб прорезала неглубокая морщинка, – вы ничего не забыли? Лицензия! Вот чёрт! Пришлось возвращаться, и как только я протянула руку к бумаге, маг быстро ко мне наклонился и прошептал: – Не доверяйте Элфрешу, и если что-то случится, то незамедлительно ступайте ко мне. Помните – я ваш друг. По позвоночнику пробежали мурашки, словно спину лизнул холодный северный ветер. – С-спасибо, – я выцарапала-таки лицензию и незамедлительно вышла из кабинета. Сердце колотилось, как ненормальное, а в голову лезли мрачные мысли. Элфрешу я и так не особо доверяла, а после сказанного… Даже не знаю, как себя теперь с ним вести. Мой отец – всё вертелось вокруг него и источника. Как жаль, что домой мне сейчас нельзя. В его кабинете я бы смогла найти какую-нибудь зацепку… Шла я медленно, раздумывая над сложившейся ситуацией, пока не почувствовала, как за мной наблюдает одна женщина. Увидев, как я обернулась, она тут же подошла ко мне. Эта была та самая подавальщица, которая работа в харчевне «Тучный волк».