– Ну, привет, – тон её был вульгарен, собственно, как и внешность. Полную фигуру обтягивало жёлтое аляпистое платье, в руках она держала кружевные перчатки, на голове потрёпанный парик, а на левой щеке «красовалась» мушка, которая напоминала большую жирную муху. – Добрый день, – я кисло улыбнулась. – Это ведь ты приносила нам отпугиватель? – Да, а вы Бетси? – Верно, – женщина обнажила ряд жёлтых зубов. – А этот артефакт – настоящая находка. Мышей не стало в тот же день! – она хлопнула меня по предплечью и расхохоталось, хотя это был не хохот, а самое настоящее хрюканье. – Слышь, все к соседям сбёгли! Но так им и надо! – Я очень рада, что всё работает. – Да! Да! – снова хрюкнула женщина. – Работает! Поэтому моему заведению точно понадобится! Смогёшь сделать? – Конечно, смогу, – я улыбнулась. – Ну, вот и ладушки. Пойдём, – женщина схватила меня за руку. – Куда? – В мой дом, – она недоумённо пожала плечами. – Сразу с тобой расплачусь, да и за те артефакты, что ты приносила Джону, тоже деньги нужно отдать. – Это ни к чему, деньги принесёте в лавку, – я попыталась вырваться, но женщина держала меня буквально стальной хваткой. – Ну, не рыпайся, – прошипела сквозь зубы Бетси, после чего дала знак кому-то за моей спиной. Я хотела обернуться, но мне что-то подсунули под нос. Ноги и руки перестали слушаться. Я всё ещё была в сознании, но не понимала, куда меня ведут – стала похожа на безвольную куклу. Сделала несколько шагов. Поворот влево. Поворот вправо. Лестница. Весёлая музыка. Запах табака и приторно-сладких духов. А потом меня поглотила тягучая, густая, как патока, тьма… – Так, ведь это не она, – сварливо донеслось из-за спины. Тьма откатила резко, в глазах зарябило, было больно моргать, но через минуту болезненные ощущения прошли, и я смогла различить обстановку. Комната, в которую меня притащили, была вычурна. Фиолетовые обои с золотым орнаментом, тяжёлые, похожие на театральные, ламбрекены на окнах, на потолке люстра с зажжёнными толстыми свечами, напротив меня стоял добротный стол из сосны и мягкое кресло, в котором величественно восседала подавальщица Бетси, хотя можно было уже догадаться, что она никакая не подавальщица. Тело мне ещё не подчинялось, так что единственное, что оставалось – это смотреть и слушать. – А ты приглядись, – прищурив и без того маленькие глазки, проговорила Бетси, – это та самая девчонка, что пришла к Элфрешу две недели назад, и это она посещала Джона со своими артефактами. Я её сразу заприметила, как только увидела. Внешность меняй не меняй, всё равно общие черты остаются. У меня на это глаз намётан, – женщина встала с кресла и подошла ко мне. Поддев подбородок своим толстым пальцем, она ещё минуты три неотрывно пялилась на меня. – Сомнений нет – это она! – женщина довольно хмыкнула и кивком подозвала человека, что стоял у меня за спиной. Это был Лис! Тот самый разбойник! Да уж, попала я знатно. – Я как-то сомневаюсь, Бетс, – мужчина скривился, – а если это простая пухлая девчонка? Он неё ведь придётся избавиться, не отпускать же. – Пухлые девочки весьма востребованы в моём заведении, – ядовитая ухмылка прорезала лицо женщины. – Тебе не нужно от неё избавляться, предоставь это мне. Внутренности у меня скрутились, и даже сквозь оцепенение, в которое меня погрузили, просачивался страх. – Но всё же, – Лис забарабанил по своему подбородку, – что с внешностью? Неужели оборотное зелье? Элфреш готовит его для нас, но пить совершенно невозможно, пробирает до самых костей, да и эффект недолговременный. – Нет, тут что-то посильнее зелья, – фыркнула Бетси и совершенно бесцеремонно принялась шарить по моим карманам. Брошку она нашла быстро, секунды не прошло, как иллюзия схлынула, и я приняла свой истинный облик. Лис молчал. Довольно долго. Его лицо какое-то время оставалось бесстрастным, словно на него была надета маска. Но уже через несколько минут он начал приходить в себя. – Так-так-так, а вот и ты, – ноздри мужчины хищно раздулись, черты лица, казалось, стали ещё более резкими, чёткими. – Ну, что я говорила! – довольно заулыбалась Бетси. – У меня глаз – алмаз! – Значит, Элфреш меня обманул, – во взгляде Лиса появился нехороший блеск, – не только помог сбежать, но и спрятал её у себя. Вот же идиот, знает же, что находится в подвешенном состоянии. – Мужчины, – пренебрежительно фыркнула Бетси. – О чём ты? – Увидят хорошее личико, и сразу расплываются лужицей. – Нет, Бетс. Маркус не такой, по крайней мере, не был таким, когда мы с ним познакомились и когда я свёл его с Долговязым Джоном. Элфреш – эгоист, каких поискать, и рисковать своей шкурой ради смазливой девочки он точно не станет, даже за сотню золотых. – А может, Маркус знает то, чего не знаем мы? Ну-ка… – Бетси поддалась вперёд. Она так внимательно разглядывала лицо, каждую её чёрточку, каждый волосок. Буквально каждый миллиметр моей кожи подвергся тщательному анализу. И через несколько минут женщина отпрянула, да так резко, будто её пчела в одно место ужалила. Глаза загорелись, губы расплылись в широкой улыбке, она чуть ли не приплясывала на месте. – Ты чего это? – разбойник с подозрением покосился на хозяйку комнаты. – Мы, дорогой Лис, только что сорвали джекпот! Глава 17 Меня усадили на стул. Аккуратно, без резких движений, словно я была фарфоровой статуэткой, будто могу рассыпаться и тогда тю-тю денюжкам. А триста золотых, как я уже говорила, сумма довольно приличная. И это всего лишь за информацию. Представляю, сколько заплатит мама, когда меня приведут во дворец, а после передадут с рук на руки сэру Перси. Ох, нет! Нельзя случится такому. Голова шла кругом, свет, точно лента, извивался перед глазами, отчего меня начало подташнивать. – Сколько продлится действие зелья? – поинтересовался Лис, нависнув надо мной с жуткой и донельзя довольной гримасой. – Ещё минут двадцать, – буркнула Бетси, – за это время необходимо успеть сообщить куда нужно. Доложишь о девчонке Долговязому? – женщина стояла в центре комнаты, со сцепленными на груди руками. Её круглое лицо несколько изменилось – в нём начали проступать хищные черты. – Надо бы, – невесело усмехнулся Лис. Бетси прищурилась, лицо заострилось ещё больше, кожа на щеках покрылась красными неприятными пятнами, лоб прорезали глубокие морщины. – Давай тогда отметим столь ценное приобретение, – хмыкнула хозяйка, – а потом ты отправишься к своему главарю. – Хорошая идея, – мужчина выпрямился и, растерев затёкшую спину, подошёл к столу, – горло промочить не помешает. Бетси загадочно улыбнулась и, круто развернувшись, тяжёлой походкой проследовала к пузатому винному шкафу с резными дверцами. Достав бутылку, она мигом разлила кроваво-красный напиток по бокалам. – Ну, – женщина подняла бокал над головой, – за нашу удачу! – За удачу! – прогорланил Лис. Разбойник осушил бокал в два счёта, и уже потянулся за добавкой, как вдруг рука его задрожала, колени подогнулись, и он упал на пол. Всё тело сотрясала судорога, мужчина корчился, извивался, болезненно хрипел, а из-за рта выступила белая пена. Меня и саму знатно трясло, будто над головой ураган прошёлся. Внутренности скрутило, и если бы не оцепенение, меня бы точно стошнило. – Одним больше, одним меньше, – философски хмыкнула женщина и, переступив через тело, которое уже не подавало признаков жизни, подошла ко мне. – Этот идиот, – она кивнула в сторону разбойника, – думал, что я буду делиться вознаграждением со всей его шайкой! Будто я похожа на дуру. Да и Долговязый… – тут она звонко цокнула языком и хитро прищурилась, – после того, что ты сделала в его лагере. Нет, он бы тебя так просто не отпустил. Слишком много товару ты попортила. – О-т-пу-стиии-те, – давясь словами, еле проговорила я. Оцепенение, похоже, начало спадать. Руки и ноги до сих пор не слушались, но хоть языком смогла ворочать. – Отпущу, – крякнула Бетси. – Всенепременно отпущу – после того как получу за тебя вознаграждение. За такую фифу, как ты, поди больше золота могут дать, если их хорошо припугнуть. Ну-ка… – и тут из-под складок платья женщина достала нож. – М-м-м, – я забарахталась на стуле, но, кроме слабого шевеления пальцами, у меня ничего не вышло. – Не трясись, а то промажу, – женщина подошла ещё ближе, холодный металл сверкнул в свете свечей, послышался хруст и… Эта вобла отрезала мне косу! Под самое, мать её, основание! Мои волосы, которые были мне по пояс, теперь безжизненно лежали в правой руке Бетси. Я заскрежетала зубами, жилы напряглись, словно стальные дуги, по телу прошлись жгучие волны жара, кровь забурлила. Может, поэтому, а может, и нет, но действие цепенеющего зелья прекратилось. Ноги ещё не держали тело, но руки и магия освободились. Женщина не успела среагировать, произнесённое заклинание отшвырнуло её к дальней стене. Я набрала в лёгкие побольше воздуха и, прочитав заклинание очищения организма, кое-как, но всё же поднялась на ноги. Чёрные пряди клочьями лежали на полу. Мне было так больно, почти невыносимо на них смотреть. Будто отрезали не волосы, а часть меня. Ужасно обидно. Но нужно было собраться, потому как в коридоре послышались чьи-то торопливые шаги. Собравшись с мыслями, встала в боевую стойку, которой нас обучали в академии. Нужно сказать, что я терпеть не могла занятия по боевой магии. Часто их пропускала, притворяясь больной, но даже так, преподаватель смог вбить в мою голову пару неплохих заклинаний. Так что, сдаваться просто так я не собиралась. Пусть сначала попробуют достать! Напружинившись и сконцентрировав магию в руках, я приготовилась к нападению. Стоило только двери открыться, я тут же бросила в ворвавшегося мужчину пучок жалящих стрел. Его откинуло к стене, как мешок с картошкой. Я уже праздновала победу, как вдруг услышала знакомый голос. – Мать твою! Ты совсем с головой не дружишь? Это был Элфреш! Потрёпанный, с проявляющимся фингалом под левым глазом. Кряхтя и сыпля ругательствами, он кое-как поднялся на ноги, после чего вперил в меня раздражённый взгляд. Хотя раздражение быстро схлынуло, уступив место тупому удивлению. – Что с твоими волосами? – но глаза сами нашли искомый предмет возле распластавшегося пухлого тела. – Оу, – буркнул он. – Что вы тут делаете? – Пришёл тебя спасать, но как оказалось… Спасать пришёл? Я чего-то не понимаю? Откуда он вообще узнал, что я здесь? – Лис, – отвечая на мой немой вопрос, отозвался маг и, хромая на одну ногу, шагнул в комнату. – Он наведался ко мне, когда ты ушла. Я начал подозревать, что их банда снова решила обосноваться в городе. Я преследовал его какое-то время. Но представляешь, как был удивлён, когда увидел тебя с Бетси. Что она дала тебе?