– Цепенеющее зелье, – фыркнула я. Элфреш уже вовсю изучал тело своего знакомого. – Да-а-а, что у вас тут произошло? – Она догадалась кто я. С первого дня моего появления в вашей лавке. Лис хотел отдать меня Долговязому Джону. – Он здесь, в городе? – Элфреш резко поднялся на ноги, но я пожала плечами – никто не сказал, где именно прячется сейчас главарь. – Бетси отравила Лиса. – Вижу, но зачем? Они всегда были заодно. Очень странно. «Люди делают безумные вещи, когда вмешиваются большие деньги» – подытожила я у себя в голове. – Наверное, передумала и захотела оставить здесь, – я обвела мрачным взглядом комнату и обхватила руками плечи. Стало неожиданно холодно и неуютно. Снова я соврала. Мне уже пора медаль выдавать, как лучшей обманщице года! – Здесь? В борделе? – в глазах Элфреша вспыхнули яростные искорки. Неужели он так сильно переживал за меня? – Нужно вызвать полицию! – эта была единственная вразумительная и по-настоящему дельная мысль. Пусть полиция разбирается, лично я не хочу копаться в этой грязи. Хватит! Надоело! Я сделала глубокий вдох. И в этот момент мне так сильно захотелось домой, обратно в Сайфолкс. Уткнуться в свои подушки, укрыться своим одеялом. И забыть. Забыть всё это, как страшный сон. Всего лишь за две недели произошло столько событий, что никаких нервов не хватит. Когда сбегала из дома я и не представляла, что будет так тяжело. Однако тут было очередное «но», если бы я не сбежала, то никогда бы не узнала, что смерть отца могла быть подстроена… – Для начала нужно замести следы, – проговорил Элфреш, – не хочу, чтобы на пороге моей лавки появилась полиция. – И как же вы хотите это сделать? – Есть одно средство, – мужчина подмигнул и, пошарив по карманам, достал пузырёк, очень похожий на те, что я видела сегодня утром на столе. – Что это? – я подошла ближе. – Я хорошенько подумал над тем, что ты сказала, и тоже решил без дела не сидеть. Это моё личное изобретение. Зелье для улучшения памяти, но в больших дозах вызывает обратный эффект. – То есть, она ничего не вспомнит? – Пара нужных заклинаний, пузырёк зелья и да – она ничего не вспомнит. А когда придёт в себя, тут уже будет полиция. Ты пока спускайся на первый этаж, только ничего и никого там не трогай. А кого я могу там тронуть? Вообще, мне стало интересно, как Элфреш сумел беспрепятственно войти в здание? Мы определенно были в борделе: об этом говорили запах табака, пота и характерная музыка. Неужели у хозяйки не было никакой охраны? Вопрос отпал сам собой, когда я оказалась на нижних этажах. Довольно просторное помещение сплошь было выкрашено в кричащий красный цвет. Мебель, тюли, балдахины тоже всевозможных красных оттенков – от нежно-малиновых до винных. Вишенкой на торте, конечно, были посетители и сами работницы заведения – все застыли. И застыли они в самых компрометирующих позах. У меня от такого зрелища даже уши покраснели. Просто не знала, куда смотреть – буквально в каждом углу миловалась какая-нибудь парочка. Я думала, что сейчас сгорю со стыда, но вдруг взгляд зацепился за довольно знакомое лицо. Глава 18 Сэр Перси – мой ненаглядный женишок, чинно расположившись на тахте глубокого винного цвета, совершенно не стесняясь, обнимал рыжую девицу. Его глаза в этот момент были обращены на молодого мужчину, которого, на удивление, я тоже узнала. Барон Хайфотшира Льюис Марли – знаменитый повеса, растративший бóльшую часть своего состояния на развлечения и игры. При дворе его не жаловали, так как, кроме праздного времяпрепровождения, за Марли водились и тёмные делишки. Никто точно не знал в чём он был замешан, но поговаривали, что барон тайно занимается тёмной магией. Но я в это не верила – магом он был весьма посредственным. Мы с ним учились в одной академии. Льюис был на два курса старше меня, и даже тогда я знала про его распущенность и расхлябанность. Осторожно лавируя между застывшими телами, я подошла ближе. Сомнений не осталось никаких. Перед собой я видела графа Перси Самерси и барона Марли. Я даже не подозревала, что эти двое знакомы друг с другом, да так хорошо, что отдыхают вместе в борделе… – Ты чего тут застряла? – голос Элфреша прозвучал так внезапно и так близко, что я подпрыгнула на месте, с трудом удержавшись от испуганного вскрика. Когда я приземлилась, то по неосторожности наступила на ногу самому графу… И что тут началось! Элфреш замычал, как перепуганная корова, а меня коснулась чья-то рука. Я обернулась, эта была рука какой-то непонятной девицы. Все одномоментно отмерли! Спохватившись, я немедленно натянула на себя ворот сюртука и взглянула на Перси. Тот, похоже, и не понял, что застывал – он продолжал разговаривать с Марли как ни в чём не бывало. Господи, неужели пронесло? – Это он! Схватить его! Нет, не пронесло… – Чтоб, вас всех, – гневно вспыхнул Элфреш и, дёрнув меня, поволок на выход. Но там нас уже ждал взлохмаченный и измочаленный бугай с двумя синяками под глазами, которые светились не хуже уличных фонарей. Элфреш закрыл меня своей спиной. Однако я буду не я, если позволю ему одному со всеми справиться. К тому же, заклинание жалящих стрел – не зря же я его вспоминала. Плотный пучок магии врезался бугаю прямо в живот, тот охнул и отлетел к двери. Тут же поднялась паника, невообразимая суматоха: работницы заведения звонко завизжали, мужчины, до этого мирно сидевшие на своих местах и обнимающие жриц любви, повскакивали и ринулись к выходу. Нас с Элфрешом волной вынесло на улицу. Вызывать полицию не пришлось, она сама мигом примчалась, как только увидела такую толчею. Мы с Маркусом скрылись в ближайшей подворотне, и последнее, что я увидела, было взволнованное лицо графа. – Да-а-а, – схватившись за живот, проговорил Элфреш, – давненько такого у меня не было. А ты молодец, – уголки его губ приподнялись, – можешь за себя постоять. Я в боевых заклятиях ни силён. В тихом омуте черти водятся, да? – В моём омуте черти топятся, – парировала я, усмехнувшись. – Не знали? – Поставлю у себя галочку в голове и впредь буду осторожнее, – Маркус улыбался во всю ширь. – Пойдём, нам здесь больше делать нечего. Мы шли молча и не спеша. На город мягко опустилась ночь, в воздухе стоял запах цветущего жасмина, на улице было тихо, лишь изредка до нас доносилось цоканье копыт лошади и возгласы одинокого кучера, спешащего домой. Я краем глаза взглянула на Элфеша. На его умиротворённом лице застыла странная улыбка. Интересно, о чём он сейчас думает? – Ну, давай, спроси, – усмехнулся Маркус, резко переведя взгляд на меня. – А? Что? О чём? – я несколько смутилась и всерьёз подумала, что он умеет читать мысли и без заклинаний. – Не знаю, – мужчина пожал плечами, – как я сделал так, что все замерли. – Ну, тут ничего странного, вы применили то же зелье, что использовали на мне. Только вот как…, – теперь я была удивлена. Как Элфреш смог зачаровать всех собравшихся в борделе? – Это не зелье, а порошок, – мужчина порылся в кармане и достал небольшой мешочек из плотной бархатистой ткани. – Действует на расстоянии. – Тоже ваше изобретение? – чтобы не говорил Маркус, он определённо занимался экспериментальной магией. – Нет, – Элфреш пожал плечами, – его давно используют. Однако формула засекречена. – И как же эта формула попала к вам? – я подозрительно прищурилась. – Или это вопрос, ответ на который мне не понравится? Маркус сохранил загадочное молчание. Конечно, он мне не ответит. Я не знала, что о нём думать. Для простого зельевара Маркус Элфреш был сложной и противоречивой личностью. Связь с разбойниками. Непродолжительное обучение у моего отца. Слова Оливера Грея, чтобы я не доверяла ему. Но при всём при этом Элфреш ворвался в бордель, чтобы спасти меня! От всех этих мыслей у меня противно засосало под ложечкой. Вопросов много. Ответов – ни одного… И, похоже, я ничего не узнаю, если не возьму ситуацию в свои руки. Елена Ласси, то есть, Лена Лисс должна выйти на тропу расследования! Для начала нужно пробраться в комнату Элфреша, пока его не будет. Пройтись по его лаборатории, изучить материалы. Может, найду какие-нибудь зацепки… В лавку вернулись только к полуночи. Тело ломило от усталости и пережитого стресса. Когда я подошла к зеркалу и взглянула на своё отражение, не смогла сдержать сокрушённого вздоха. Я стала похожа на мальчишку. Ошмётки волос, которые у меня остались, едва достигали плеч, лицо осунулось, стало острым, взгляд потускнел, со щёк сошёл румянец, а под глазами появились тёмные круги. И как хозяйка борделя меня узнала? Я сама себя с трудом узнаю. Всё-таки диета из пирожков и яблок не идёт мне на пользу. Так и проблемы с желудком можно заработать. Эх-х-х, была бы здесь миссис Брауни… – Ты есть хочешь? – неожиданно донеслось снизу. Я тут же, словно собака-ищейка, высунула нос, а потом и всё туловище. К моему удивлению и изумлению, Элфреш принялся готовить… ужин или как называть приём пищи, когда на часах уже далеко за полночь? Ранний, очень ранний завтрак? Такой ранний, что даже петухи не проснулись. – Я сегодня ничего не ел, – продолжил Маркус, скрывшись на кухне. Я ведь и сама ничего не ела. Как встала с кровати, сразу побежала в магический департамент, а после меня, можно сказать, похитили… И словно в поддержку этих мыслей живот у меня заурчал, как стадо голодных слонов. Я спустилась по лестнице и юркнула на кухню. Печь только-только разгорелась. Элфреш в это время крутился возле стола. – Пока почисти картошку, – буркнул он, не оборачиваясь, – она в раковине. Почисти картошку? Ладно, попробую. Взяв в руки нож, я принялась за работу. Но то ли нож был тупым, то ли я криворукой, но от здоровенного клубня у меня остался какой-то несчастный огрызок. Когда Элфреш посмотрел мне за спину, он здорово выругался. Хоть я уже привыкла к его вульгарным словечкам, но мне всё равно стало не по себе. – Ты что же, никогда картошку не видела? – Почему не видела? Видела. Просто… – Что просто? – Я не умею готовить, – я опустила взгляд. Почему-то смотреть на Маркуса в этот момент мне было стыдно. Мужчина звонко цокнул языком. – Ты меня продолжаешь удивлять. Можешь здорового бугая уложить на лопатки, а готовить не умеешь? – Мне просто не приходилось этого делать, – обиженно пробубнила я. – А заваливать на лопатки здоровенных мужиков значит приходилось? – бровь Элфреша взлетела вверх. – Ладно, – он отобрал у меня нож, – сам всё сделаю. И за какие только прегрешения ты свалилась мне на голову?