– Да я не виновата! – я всплеснула руками, и по неосторожности чуть не опрокинула ковш с горячей водой. – Ага, как же, – прищурился Маркус, – садись за стол. Но смотри, замуж такую никто не возьмёт. Как говорят, «Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок». – П-ф-ф-ф, – я демонстративно фыркнула. – А кто вам сказал, что я хочу замуж? – Все женщины хотят, – пожал плечами Маркус. Он уже успел почистить и покрошить крупной соломкой картошку, и теперь жарил её на большой чугунной сковороде. – Отнюдь, – возразила я. – Может, я не хочу от кого-то зависеть? Хочу научиться зарабатывать сама! – Ты скорее умрёшь от расстройства желудка, – усмехнулся он, – питаться одной сухомяткой – это не дело. – А что мне оставалось? Завтракать, обедать и ужинать в харчевнях – никаких денег не хватит. – Поэтому, – Элфреш поставил на стол деревянную дощечку, а после водрузил на неё горячую сковороду, – нужно уметь готовить. Запах от картошки исходил просто умопомрачительный. Жареный лук, ароматные травы. Такой вкуснятины я ещё никогда не ела. В Сайфолксе картошка обычно подавалась в варёном виде или в качестве рагу. Но так – никогда. Такой способ приготовления обычно использовали слуги. Досадное упущение, на мой взгляд. – Вот я, например, – Элфреш ткнул себя в грудь, – с восемнадцати лет живу один, и мне тоже пришлось всему учиться. Я потупила взгляд и кашлянула, чтобы прочистить горло. – А собственно, почему? Если ваша семья живёт в столице. Элфреш нахмурился. – Я ведь уже говорил, что я им не нужен. И давай больше не будем об этом. Ешь, а то смотреть на тебя страшно. – Так не смотрите, – буркнула я. Элфреш неопределённо хмыкнул и, склонив голову набок, задумчиво проговорил, не спуская с меня глаз: – Не получается. Хотел бы, но не получается. Я засмущалась, к бледным щекам вмиг прилила краска. Сердце застучало сильно-сильно, быстро-быстро… – Жуй давай! Завтра много дел. Мне нужно сходить к нотариусу, а ты пока постоишь у прилавка. К нотариусу? У прилавка? – Зачем? Покупателей ведь нет. – Я же тебе не сказал, – Маркус улыбнулся, – как бы я ни хотел это признавать, но ты выиграла пари. Сегодня приходили заказчики. Хотели приобрести отпугиватель. Лицензия, надеюсь, у тебя? Я живо кивнула и полезла в секретный кармашек сюртука. Шершавый листок с лицензией никуда не делся. – Значит, завтра жди. – А зачем вам к нотариусу? Элфреш поддел вилкой длинную картофелину и опустил её в рот. – Потом узнаешь, – с наслаждением прочавкал он. Жареная картошка в час ночи… Знаете, было в этом что-то трогательное и уютное. И как-то незаметно, но мне стал нравиться Маркус. Маркус… У себя в голове я даже начала называть его по имени, хотя до этого никогда такого не было. Да, он мне нравился, может потому что мы с ним были похожи? Элфреш сказал, что он не нужен семье, а я нужна своей? Я была скорее разменной монетой. Маме необходим выгодный брак, ради денег – и только. На моё мнение ей начхать! Я украдкой взглянула на Элфреша. Острые скулы, волевой подбородок, короткая бородка, предававшая ему мужественность, глаза глубокого карего оттенка. Выдавали бы за него замуж, я бы согласилась, не раздумывая. Всё портило его непонятное и туманное прошлое. Если Грей прав и Элфрешу действительно нельзя доверять. А я тут сижу и смотрю на него чуть ли не влюбленными глазами. Нет, нет, нет… Я мысленно помотала головой. Для начала нужно всё проверить. Он уйдёт к нотариусу, завтра. Вот завтра и проберусь к нему. Глава 19 Утро встретило меня невообразимой шумихой. Внизу явно что-то происходило. Одевшись и кое-как собрав волосы, от которых у меня практически ничего не осталось, спустилась вниз. Народу было… Человек десять точно! Элфреш в это время не только принимал заказы на отпугиватели, но и успевал порекомендовать свои зелья. В итоге у него уже несколько листов в тетради были исписаны именами. – Снова проспала, – пробурчал Маркус, но в его голосе не было ни капли раздражения. Напротив, он был весел, довольная улыбка не слезала с его физиономии. Это, наверное, впервые, когда я видела его таким радостным и по-настоящему воодушевлённым. – Так значит, я выиграла пари? – я встала за прилавок и взглянула Элфрешу за плечо. М-да, работы мне предстояло довольно много. Но я была только рада этому. Наконец-то, пошло хоть какое-то движение! – Разумеется! – Так значит, вы выполните то, что я просила? – Конечно! – улыбнулся Элфреш, записывая очередное имя. Сначала я ему не поверила, решив, что от радости Маркус забыл обо всех предупреждениях, про которые сам же мне и говорил. – Серьёзно? – я прищурилась. Может, он всё же обманывал меня? – Да, сейчас закончу и можно выдвигаться. Джейк! – окликнул Элфреш совсем молодого паренька. – Можешь передать всем, кого увидишь, что новые заказы буду принимать только завтра? Ну, вот и всё, – Маркус обратился уже ко мне. Лавка, как ни странно, опустела, и о заказах напоминали лишь имена, записанные в аккуратные столбики чётким и уверенным почерком. – Куда выдвигаться? – честно, я немного перепугалась. Выходить на улицу после вчерашнего у меня не было никакого желания. – Как куда? – даже удивился Элфреш. – Тебе ведь нужна книга, где говорится, как создать источник? – Ну, да-а-а, – и тут я почувствовала в словах мага подвох. Ну, не может… не может быть так всё просто! – Тогда всё решено, – он ободряюще хлопнул меня по плечу, – надевай личину и выдвигаемся. – Личину? – я глупо улыбнулась, а Маркус укоризненно помотал головой. – Как понимаю, это твоё? – маг захлопал ресницами и, достав из кармана какое-то украшение, всучил его мне. Это была моя брошка в виде цветка ромашки. Бетси сорвала её с меня вчера, а Элфреш, значит, забрал. – Думала, я не увижу, что ты каждый раз, выходя на улицу, меняешь личину? – Я просто боялась, что меня найдут те разбойники. И, между прочим, не зря боялась, этот Лис… Как знать, может и Долговязый здесь? – Да-а, – Маркус задумчиво почесал затылок, – я тоже не горю желанием с ним встретиться. Лис был его правой рукой, его глазами и ушами. Когда он не явится в лагерь, Джон самолично наведается в город. Сначала, разумеется, он пойдёт к Бетси, но, обнаружив на месте её борделя пустырь, придёт ко мне. И вот тогда… – Элфреш с шумом выдохнул, – … тогда мне придётся объясняться с ним. – Вы… – слова в горле застряли комом, сердце сжалось до размера пылинки и застыло. – Вы… – говорить было всё ещё трудно. Мой вопрос был не самым простым. – Вы состоите в их банде? – я подняла взгляд и посмотрела Маркусу в глаза. Элфреш молчал, и время будто остановилось. Чувства и эмоции словно застыли, не было ни сожаления, ни печали, ни гнева – лишь ноющая боль в области сердца. Неужели я оказалась права? Сначала я думала, что Маркус просто должен им денег, и чтобы расплатиться с ними, делает для них оборотное зелье. Но сейчас, после того как он сказал, что ему придётся объясняться с одноногим… – Это довольно сложно объяснить, – наконец, выговорил маг. – И не думаю, что тебе понравятся мои объяснения. – Просто скажите, – голос дрогнул, – вы состоите в банде Долговязого? – Нет, – коротко ответил Маркус и, если честно, мне стало от этого легче. Сомнения и опасения ещё остались, но не такие страшные, какими были минуту назад. – Боишься меня? – губы Элфреша скривились, черты лица заострились, и он стал похож на хищника. – Немного, – я не стала врать. Мне было страшно, и я ему не доверяла, но… Не знаю почему, была какая-то уверенность, что он не причинит мне вреда. Рука Элфреша потянулась к моему лицу. Сперва я хотела отпрянуть, но что-то меня остановило. Маркус легонько дотронулся до щеки, дотянулся до короткой прядки, что выбилась из хвоста. – Руку бы ей сломал, – процедил он сквозь зубы. – Да бросьте, – я потупила взгляд и всё же сделала шаг назад. Рядом с Маркусом сердце колотилось, как бешеное, руки потели, а бабочки в животе начинали танцевать кадриль. – Мне даже нравится. Необычно для… – я осеклась, – местных. Я ведь не какая-нибудь леди. Во дворце на приёме меня никто не ждёт, – я глубоко вздохнула, изобразив лёгкий налёт грусти. Хотя, по правде, мне действительно было немного грустно. Приёмы, роскошные балы, никогда мне уже не светят – они остались в прошлом. – А ты хотела бы там побывать? – Где? – искренне не поняла я. – Во дворце. На великосветском приёме, где все девицы ходят, задрав носы, и думают только об одном – как бы охмурить какого-нибудь барона, графа, а лучше всего лорда. Я от смеха прыснула в кулачок. Элфреш был в чём-то прав. Сколько раз была на приёмах, замечала таких вот высокородных дам и их дочерей. Они больше были похожи на акул, что подстерегают наивную, ни о чём неподозревающую жертву. Бывали случаи, что милые сердцу родительницы подстраивали какую-нибудь неловкую, компрометирующую ситуацию, после чего незадачливому кавалеру приходилось жениться.