И внезапно у меня в голове ударили сотни молоточков. А если мамá специально подстроила ту пикантную сцену с поцелуем? Нарочно повелела мне показать графу наш дом! А он и рад! Только вот эти двое не учли того факта, что я могу постоять за себя. Всё же мама совершенно меня не знала. Если бы сэра Перси застали у меня в комнате, свадьба была бы неминуемой. Я бы просто не смогла отвертеться! Ох-х-х, я была так зла, что едва сдерживалась, чтобы не выругаться. – Не все девушки такие, – фыркнул я, сложив на груди руки. – В смысле? – Бывает такое, что матери спят и видят, чтобы как можно выгоднее выдать замуж дочь. Разумеется, не спрашивая, хочет ли она или нет! – А ты много об этом знаешь, – проговорил Элфреш в свойственной ему саркастичной манере. – Да потому что… потому… – я задыхалась. Эмоции взяли верх над разумом, и я поняла, что больше не вынесу, – … Моя мать хотела выдать меня замуж. Насильно! За… за отвратительного человека. И всё из-за денег! Господи, я сказала правду! Конечно, не всю правду, но даже от этого мне так полегчало. Элфреш нервно сглотнул. Его кадык буквально ходуном ходил. – Поэтому сбежала, – я опустила взгляд, посмотрев на носки своих ботинок. – Собрала вещи и сбежала. Думала, укроюсь в большом городе, найду работу, встану на ноги. Но всё полетело в адово пекло, когда меня поймали те разбойники. – Да-а-а, – Маркус смущённо почёсывал затылок. – Как видите, – я сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие воздухом, чтобы успокоиться, – не все девушки стремятся выйти замуж. – Да-а-а, – снова протянул Элфреш. Он больше не смотрел мне в глаза, переведя взгляд на тетрадь с именами заказчиков. Указательный палец нервно барабанил по краешку прилавка. – А-а? – маг кашлянул. – Если поговорить? Поговорить с матерью не пробовала? – Пробовала, и не один раз. Бесполезно. Её ничем не пробьёшь. – А кто жених? Я была слегка удивлена такому вопросу. – А вам зачем? Элфреш по-прежнему пялился в тетрадь. – Так, просто, – наконец, оторвал взгляд. – Но поговорить с матерью всё же нужно! – в голосе мага появились стальные нотки. – Уверен, она беспокоится о тебе. Не пробовала написать письмо? – Послушайте! – я почувствовала, что зря рассказала правду о побеге из дома. – Вы как-то признались, что не нужны своей семье! Вот и я! Из меня сделали разменную монету! – Моя история совсем другая, – буркнул Элфреш. – Откуда знаете, что другая? И вообще, – пора было заканчивать наш разговор, – вы обещали мне кое-что показать! – А! Точно! – И куда же мы в таком случае идём? – Во дворец! – просиял Элфреш и, взяв меня за руку, потянул к выходу из лавки. Глава 20 – Во дворец? – возмутилась я. – Какой, к чёрту, дворец? Вы вроде к нотариусу собирались! – а я по плану должна была пошуршать в вашей комнате и лаборатории. – Успею! – отмахнулся Маркус. – К Нату можно сходить и вечером, он всё равно работает допоздна. – Нату? – я попыталась отвоевать свою руку обратно, но Элфреш крепко держал меня, словно боялся, что я сбегу. А если действительно боялся? Что, если я сама себя раскрыла, рассказав об истинной причине моего побега? От этих мыслей сердце у меня чуть не остановилось, дышать было больно и неприятно. В горле встал очередной ком. – Послушайте, – я стала упираться ногами и тянуть мага на себя, – вы совершаете большую ошибку! Я не та, за кого вы меня приняли… Элфреш, наконец, остановился. – О чём ты вообще говоришь? – на его лице застыло какое-то тупое выражение удивления. Один глаз мага нервно подрагивал, пухлые губы сомкнулись, превратившись в тонкую нить. – Я? – я невинно похлопала ресницами и изобразила смущённую улыбку. – Ни о чём. Просто вы мне ничего толком не объясняете. – Иногда, мне кажется, что ты скрываешь нечто бóльшее, чем побег из дома от навязанного брака. – Ну, не-е-ет, что вы… – А может, ты разбойница? – Маркус прищурился. – Или может, работаешь на соседнее государство? – мужчина прищурился ещё больше – глаза превратились в узкие щёлочки. – Втёрлась в доверие к невинному простачку и теперь шпионишь. Захотела выведать об источнике? Все уши мне прожужжала. Тогда действительно мне не стоит показывать, где находится книга. Я? Шпионка? Это уже чересчур! – Хотя, нет, – Маркус отстранился и, посмотрев на меня сверху вниз, широко улыбнулся, – ты слишком красива, чтобы быть шпионкой. А вот для разбойницы… хм-м-м, самое то! – Да как вы смеете! Никакая я не разбойница, и уж, тем более, шпионка! – я дёрнула носиком и, быстро обойдя Маркуса слева, поспешила в сторону дворца. – Лена! – смеясь, окликнул меня маг. – Я же пошутил! – На вас это не похоже! – фыркнула я. – Вы только язвить умеете, а шутить… – А если я решил измениться? – Маркус нагнал меня довольно быстро. – Человек не может измениться? – Может, конечно. Но для этого нужна хорошая мотивация. – Возможно, я нашёл подобную мотивацию, – глаза Маркуса засияли. – Настолько хорошую, что не могу на неё налюбоваться. – Что? – к лицу прилила краска, а сердце застучало быстрее положенного, разгоняя по телу приятное тепло. Мысли разбежались, и в голове стало совсем пусто. Неужели он хочет сказать, что… – Цель визита? – слуха коснулся тяжёлый сипловатый голос. Я выволокла себя из любовных фантазий и осмотрелась. Мы с Элфрешом были уже возле дворца, но стояли не у парадных ворот, а у средних, которыми пользовались слуги, поставщики продуктов, простые горожане и гости королевства. – Нам нужно посетить библиотечный комплекс, – мягко ответил Маркус, отдав стражнику какую-то бумажку. Тот сухо кивнул и буркнув: «проходите», открыл перед нами ворота. Личина на мне уже была, я оставила толстощёкую девушку, которая явилась в магический департамент. На всякий случай, если вдруг повстречаюсь с Джеймсом, так легче будет объяснить своё появление. Хотя, он меня, пожалуй, даже и не вспомнит… Эшфорская библиотека была самой большой в стране и пускали сюда любого, только вот книги выносить было запрещено. На входе, возле огромных железных дверей стояла стража, в самой библиотеке дежурили боевые маги. Когда я приезжала в столицу, часто заходила сюда, выбирала место поспокойнее, обычно на втором этаже. Там, в зарослях диких растений стояли диванчики для отдыха… – Была тут когда-нибудь? – Элфреш легонько коснулся моей руки. – Один раз, с экскурсией от академии, – снова соврала я. – Однако нам не говорили, что тут находятся книги по экспериментальной магии. – Они там, – Маркус кивнул в конец коридора. – Ну, тогда чего мы ждём? – я улыбнулась и, подобно кладоискателю, с невообразимым азартом поволокла Элфреша в глубину библиотечных полок. Однако азарт довольно быстро схлынул, так как мы уткнулись носом в железный забор, защищённый магией. – Не поняла… – Неужели ты думала, что такие книги будут лежать у всех на обозрение? – Маркус улыбнулся. – Вы мне обещали! – Что именно я тебе обещал? Вспомни. Я обещал тебе показать, где находятся сведения об источнике. Вот, пожалуйста, – маг кивнул в сторону прутьев, – книга там. – И откуда вы знаете, что она там? – Я бывал тут с Римусом Ласси. Так вот, его впустили, а я так и остался ждать тут. Без специального разрешения в секцию не попасть. – Вы меня обманули, – сильно обиженно процедила я сквозь зубы. Хорошее настроение вмиг улетучилось. И с чего я вообще решила, что Элфреш позволит мне создать источник? Он даже говорить о нём боится. Отец не боялся! Но что с ним стало… Возможно, Маркус прав, и не нужно мне совать нос, куда не просят.