– Надеюсь, я угомонил твои порывы? – горячее дыхание коснулось шеи. Элфреш находился в непозволительной близости от меня, отчего по всему телу пронёсся целый табор мурашек. Бабочки в животе вновь закружились в танце, и мне стало неописуемо жарко. Мы здесь – среди высоченных книжных полок, совершенно одни. Все мысли, которые были у меня в голове, вспорхнули и улетели, как перепуганная стайка воробьёв. – Больше не будешь спрашивать об источнике? – Не знаю, – выдохнула я и развернулась к магу, он был буквально в нескольких сантиметров от меня. Я смотрела на него и не могла отвести взгляд. Его глаза, губы – мне захотелось дотронуться до него, провести ладонью по волосам… – Тебя будто пчёлы покусали, – пробурчал Маркус, испортив момент. Воздушный замок, который я построила у себя в голове, вмиг улетучился, и на его место встала сухая реальность. – Личина – она на то и личина, чтобы тебя не узнали, – проворчала я. – И раз ловить тут больше нечего – идёмте. У меня куча работы! – Да-а-а, точно, а я ведь даже не сказал тебе спасибо, – Маркус улыбнулся и взял меня за руку. – Спасибо тебе, правда без проблем не обошлось, но всё равно спасибо. – Пожалуйста, – от прикосновения мужчины по всему телу вновь разлилось тепло. Внезапно мне захотелось, чтобы время замерло, чтобы этот момент длился нескончаемо долго, но… До моего уха долетели шаги, я резко отдёрнула руку и обернулась на звук. В нашу сторону шел мужчина в форме. Это был не стражник, и даже не дежуривший в библиотеке боевой маг – это был мой кузен, облачённый в форму Тайной канцелярии! Сюртук из чёрной кожи с золотыми пуговицами, на груди узнаваемая бляха со скрещёнными мечами, высокие сапоги, и всё это дополнялось сияющей белозубой улыбкой. – Маа-аркус, – приблизившись, пророкотал Джеймс, – какими судьбами? Так они знали друг друга? Я даже икнула от неожиданности. Как? Откуда? Я ничуть не слукавлю, если скажу, что каждый новый день преподносит мне сюрпризы! Теперь и мой кузен, которого я думала больше не увижу. Уф-ф-ф, хорошо, что на мне личина. Та самая, в которой он меня видел в магическом департаменте. Если кто-то скажет, что интуиция – это вымысел, не верьте! – Ты вернулся? – Маркус сделал пару шагов вперёд, закрыв меня спиной. – Не думал, что так скоро. – Да, там возникли проволочки, но сие к делу не относится. Маркус, что ты тут делаешь? И кто это очаровательная особа за твоей спиной. Очаровательная? М-да, кузен не перестаёт удивлять. – Добрый день, – я выглянула из-за спины и натянуто улыбнулась. – Аа-а-а! – разулыбался Джеймс. – Это вы! Помню, помню. – Вы знакомы? – Маркус напрягся. – Виделись давеча в магическом департаменте. Я сопроводил мисс к Оливеру Грею. Надеюсь, вы достигли взаимопонимания с ним? – кузен загадочно прищурился. – Ну-у-у, да, – я ни черта не поняла, о каком таком взаимопонимании говорит Джеймс. – Грей выписал лицензию без особых проблем. – Отлично, значит, после нашей с ним беседы Оливер был ещё в состоянии разумно мыслить. – О чём вы вообще? – я поддалась вперёд, чуть не облокотившись на Маркуса. Тот так и стоял неподвижно, словно каменная статуя. – О, прошу, – кузен небрежно махнул рукой, – не забивайте свою миленькую головку такой ерундой. Но я снова задаю вам вопрос, что два мага делают возле запретной секции? – и на этом взгляд кузена почернел, под глазами залегли тёмные тени, лицо осунулось и заострилось. В полумраке полок он стал похож на хищную птицу, которая загнала свою жертву в угол. – Лена Лисс, – Элфреш приосанился и выпятил грудь, – отличный артефактор. Я нанял ее в свою лавку. Она приехала издалека, поэтому я решил, что будет полезным показать ей достопримечательности Эшфора. – И такой достопримечательностью стала запретная секция? – едко усмехнулся Джеймс. – Такой достопримечательностью стала библиотека в целом, Ярборо, – парировал Маркус. – И мы уже уходим. Однако я надеюсь, ты не упечёшь нас в тюрьму за такую невинную прогулку? – Прошу, – Джеймс театрально скривился, – не делай из меня монстра. Невиновных людей я в тюрьмы не сажаю. – Ярборо, – пренебрежительно фыркнул Элфреш, – об этом можешь говорить кому-нибудь другому. Служба в Тайной канцелярии сильно тебя изменила. – Не так сильно, как хотелось бы, – пробурчал кузен. – Но я, видимо, утомил вас? Позвольте, сопровожу к выходу, а то вы, чего доброго, забредёте, куда не нужно. Путь из библиотеки и вплоть до самых ворот мы трое проделали молча. Каждый из нас думал о своём. Я, например, никак не могла принять факт такого невероятного совпадения – Джеймс и Маркус, оказывается, знакомы! Честно признаться, я не знала, что мне делать и как реагировать. Хотелось плакать и смеяться одновременно. – Надеюсь, ты не испугалась? – мысли оборвал вкрадчивый голос Элфреша. Они с Джеймсом уже попрощались, и теперь мы с Маркусом стояли на городской площади вдвоём. – Ничуть, – я пожала плечами, скрывая удивление. – Просто не думала, что вы знаете человека из Тайной канцелярии. – Ну, как видишь, ни у тебя одной там есть знакомые, – Маркус хищно улыбнулся. Да-а-а, вот он удивится, если узнает, что мой знакомый и его знакомый – это одно и то же лицо. Всё же щедра судьба на совпадения. – Джеймс, в принципе, безобидный, – продолжил Элфреш, – но ему лучше не знать о Долговязом и о том, что произошло в борделе. – Как скажете, – буркнула я в ответ. С Маркусом мы распрощались возле рынка. Мой работодатель, как и планировалось, пошёл к нотариусу, а я поплелась в лавку. Когда дошла до «Опасной колбы» меня встретил целый список имён и заказов, заботливо оставленный под дверью. Видимо, горожане не стали ждать нас и сами записали, что им необходимо. Если исходить из двух внушительных листов с именами, в сумме мне нужно было сделать около пятидесяти отпугивателей! Так что, я почти сразу принялась за дело, иначе можно и до утра провозиться. Основ и камней у меня было в достатке, так что я не боялась, что они закончатся. Но если заказы будут поступать и дальше, придётся съездить в Лиам – небольшой южный городок, который расположен у берегов Весеннего моря. Именно там добывают янтарь, необходимый для артефактов. Всегда хотела там побывать. Почувствовать на губах солоноватый привкус капель воды, вдохнуть свежий морской воздух, увидеть корабли, погреться на песочке. Говорят, что там не бывает холодно, и снега почти нет. Только на верхушках гор его можно увидеть… – Маркус! – меня отвлёк звонкий голос, который определенно принадлежал женщине, я бы даже сказала девушке. Встав и разработав спину, я поспешила на первый этаж. Было уже довольно поздно, странно, что Элфреш до сих пор не пришёл. – Маркус, ты тут? – снова прокричали возле входа. – Сейчас! – отозвалась я. Когда я открыла дверь, то несколько обомлела. Передо мной стояла эффектная платиновая блондинка в шикарном платье, нежного персикового оттенка. Сияющая кожа, большие голубые глаза, чётко очерченные брови, чуть вздёрнутый носик. Девушка была писаной красавицей. Элегантная, статная. Похожа на аристократку, только вот я прежде её никогда не видела. Во дворце уж точно. – Добрый вечер, – сухо буркнула я, разглядывая шёлковое платье гостьи. Девушка пренебрежительно дёрнула плечиком. – Добрый! – губы её скривились. – Кто вы и где Маркус? – Лена Лисс, – я упёрла руки в бока, – артефактор – здесь работаю. Мистера Элфреша сейчас нет. – А где он? – голос девушки стал звонче и противнее. Видимо, разговаривать со мной ей было неприятно. – Зачем вам подобная информация? – я демонстративно приподняла подбородок, чтобы казаться выше. Знаю я этаких девиц, думают о себе невесть что. Гордые и самовлюблённые кокетки. Во дворце полно таких. – Я Аманда Сейл! – взвизгнула девушка. – И поэтому не обязана отчитываться перед какой-то замухрышкой. Хм-м-м, Сейл… Никогда не слышала о них. Значит, богатством обзавелись не так давно. Возможно, её отец или кто-то из родственников по мужской линии получил титул. – До вашего имени мне нет никакого дела, – съехидничала я. – Маркуса нет, и я не обязана говорить, где он. Лицо девушки стало багровым, черты исказила гримаса раздражения. Сейчас она не выглядела такой уж красивой. – Нет, вы обязаны, – завизжала девица. – Я его будущая невеста! – Что-о-о? – ноги подкосились, а тело бросило в жар. – Невеста? – Вполне возможно! Так что, будьте добры сообщить Маркусу, что его ждут завтра к ужину! Пышная юбка девушки зашелестела по деревянному настилу, она ещё продолжала шипеть и плеваться, но, заметив, что на меня это не производит должного эффекта, фыркнула и, развернувшись последовала к экипажу, который стоял не так далеко от «“Опасной колбы”». – Она его невеста… – прошептала я себе под нос, прислонившись к дверному косяку. У меня словно почву из-под ног выбили. Как же так? Значит, об этом говорил Элфреш? Эта девушка и есть его мотивация? Глава 21 И почему именно она? Почему именно эта расфуфыренная девица с надутыми от самомнения губами, его невеста? Элфрешу нравятся такие? Я подошла к зеркалу и сокрушённо качнула головой. Совершенно никакого лоска. Худая, бледная, как моль, с зелёными глазищами и обрезанными по плечи волосами. Потрёпанный мужской костюм висел на мне, как на вешалке. Глупо было думать, что Маркус увидел во мне нечто бóльшее, чем простую работницу лавки. Да и я совсем голову потеряла. Элфреш, между прочим, под подозрением! Что, если он причастен к смерти моего отца? Нет, нужно собраться и думать о нём в совершенно другом ключе! И с этими мыслями я кивнула своему отражению и, закрыв дверь лавки, помчалась в лабораторию, а после и в комнату своего работодателя. В лаборатории я ничего не нашла. Колбы, мензурки, котлы с зельями, многочисленные книги – ничего ценного для меня. Комната была закрыта, но, применив ловкий трюк, которому я научилась ещё в академии, смогла пройти внутрь. Я была тут только один раз, да и заходила всего на пару минут, когда Элфреш просил принести ему кое-какие записи. На первый взгляд ничего особенного. Кровать, рабочий стол и сундук с вещами. Что же я должна тут найти? Подумав хорошенько, решила для начала порыться в сундуке. Рубашки, брюки, нижнее бельё – ничего подозрительного. В ящике стола тоже ничего, только блокнот с рецептами зелий, кипа чистых листов и чернильница. Я уже начала думать, что всё это зря – подозрения беспочвенны. По крайней мере, он непричастен к смерти отца, как вдруг наткнулась на кое-что интересное, а именно шкатулку. Я увидела её под кроватью, когда поднимала чистые листы, опрокинутые сквозняком. Шкатулка была довольно внушительная. Красное дерево, тонкая резьба, золотые петли – смотрелось очень красиво и богато. Она была закрыта магическим замком, так что пришлось повозиться. Прошло, наверное, минут двадцать, когда я услышала тихий щелчок.