– Что? – в горле встал ком. – Но почему я об этом не знаю? – Об этом знает лишь ограниченный круг лиц, – поспешил успокоить меня Джеймс. – И пока дело не раскрыто, пусть это останется в тайне. Я и так иду на преступление, что рассказываю тебе всё это. – Маркус сказал, что всё это из-за источника. Джеймс кивнул. – Твой отец был талантливым магом и просто хорошим человеком. Римус загорелся идеей, чтобы каждый мог пользоваться магией, хоть какой-то. Источник генерирует и соединяет внутреннюю энергию человека и камня. У магов это происходит само собой, так уж мы устроены. Таким образом, сгенерированную силу можно направить на другой артефакт или на какие-нибудь легкие бытовые заклинания. – Это могло бы улучшить жизнь простых людей. – Да, несомненно, но вместе с этим бы ухудшилось положение магов. Гильдия контролирует практически все аспекты магической жизни в городе. Понятно, что они не рады, если на рынок выйдет артефакт, подобный источнику. Даже какой-то там отпугиватель наделал столько шуму. – Когда я его создавала, то не ожидала, что так выйдет. – Что? – глаза Джеймса округлились, рот приоткрылся, и он начал лихорадочно глотать воздух. – Я его создала, ты не знал? – Что-о-о-о? – Маркус тебе не сказал? А на что я, по-твоему, получала лицензию у Оливера Грея? – Когда Гильдия узнает, что дочь Римуса Ласси создала артефакт, который может работать без мага… – Ну, не совсем, его всё равно нужно время от времени заряжать, – я попыталась улыбнуться, чтобы сгладить и без того напряжённую атмосферу, однако это не помогло – взгляд Джеймса потемнел, черты лица вновь заострились. В такие моменты кузен даже меня немного пугал. – Они могут решить, что твой отец передал тебе свою книгу. Если они узнают… – кадык кузена нервно дернулся. – Елена, ты будешь в опасности. Глава 25 Удивительно на что способна магия в умелых руках. Она способна преобразить человека практически до неузнаваемости. Убрать морщины, выровнять цвет лица и, конечно, отрастить волосы. – Ах, миледи, – ворковала за моей спиной миссис Брауни, – вы так изменились. Моя дорогая маменька прислала нашу экономку. Как она сказала, мне в помощь, но на самом деле я догадалась, что Фани была прислана затем, чтобы следить за мной и затем, чтобы я снова не наделала глупостей. Сама же леди Марианна Ласси осталась в Сайфолксе, до поры, разумеется. Пока не остынет. Моё неожиданное появление во дворце было сродни оглушительному взрыву. Уже к вечеру следующего дня все знали, отчего я сбежала из дома. Однако всей правды никто, кроме Джеймса и самого короля, не знал. Сошлись на том, что я просто пребывала у своей дальней тётушки, пока драгоценный кузен меня не обнаружил. Ему, кстати, и вручили награду в триста золотых. Всё честь по чести – награда нашедшему. Я же, в свою очередь, уломала кузена отдать мне половину. А когда он согласился, отправила их с письмом мистеру Ти Маршалу и его невесте. Я долго думала, как им всё объяснить, хотела даже наведаться в лавку мадам Грюа, но меня, разумеется, не отпустили. После возвращения во дворец меня чуть ли не заперли в комнате, а ещё через пару дней из Сайфолкса прибыла миссис Брауни. – Похудели, – продолжила Фани, – побледнели, про волосы вообще молчу. Зачем же вы их обрезали? – Чтобы меня не узнали, – буркнула я. – Но они же отрастут, так что переживать не о чем. – Отрастут, но лишь к вечеру, – покачала головой сердобольная экономка. – Ваша маменька так переживала! Места себе не находила. – О её переживаниях можешь мне не говорить. – Ох, мисс… – на глаза Фани навернулись слёзы. Сердце предательски ёкнуло и, встав, я тут же обняла женщину, которая была мне второй матерью. – Всё хорошо, Фани, – я нежно погладила её по спине. – Со мной всё хорошо. – Обещайте, – всхлипнула она, – что больше не заставите меня так переживать. – Обещаю, – я улыбнулась и чмокнула экономку в щеку. Женщина тут же повеселела, взгляд прояснился. – Ох, – миссис Брауни облегчённо выдохнула, – давайте тогда выберем для вас платье. Его Величество позаботился о вашем гардеробе. – Хорошо, только, пожалуйста, ничего вычурного. Странно, но за дни вне Сайфолкса и дворца, я совершенно отвыкла от платьев. Сейчас они казались мне грузными, большими и ужасно неудобными. Куча юбок и кринолин делали меня неповоротливой, а корсет не только мешал свободно дышать, но и впивался в рёбра. – Как скажете, миледи, – лучезарно улыбнулась Фани и тут же отошла к огромному шкафу из амарантового дерева. Как только я оделась, миссис Брауни водрузила на мою голову парик. Сколько бы я ни отбрыкивалась, переспорить экономку так и не смогла. – Леди нельзя появляться с такими короткими волосами! – пригрозила пальчиком Фани. – Это неприлично! К тому же, парик – временная мера, вечером он уже вам не понадобится. – Скорее бы уже вечер, – проворчала я, смотря на себя в зеркало. Пребывание во дворце дало свои плоды – выглядела я заметно лучше, болезненный вид ушёл, черты лица приятно округлились. Однако белый напудренный парик всё портил. И без того бледная кожа выглядела ещё бледнее. Меня будто в кадушку с мукой макнули… Из мыслей о бледном лице выволок стук в дверь. На пороге стоял слуга: – Через двадцать минут Его Величество желает вас видеть в своём кабинете, – протараторил он, после чего скрылся в коридоре. Не знаю почему, но мне стало страшно. После возращения я виделась с королём лишь раз. И он был весьма недоволен моим побегом. Боюсь представить, что он мне скажет на этот раз. А может, приехал сэр Перси, и меня здесь же выдадут за него замуж? – Скажи, – я обернулась к экономке, – как отреагировал на побег сэр Перси? Фани тут же стала серьезной, будто на неё легла какая-то незримая тень, омрачившая мысли. – Граф очень разозлился. Более того, он направил своего мага по вашему следу, а когда тот вернулся ни с чем, самолично отправился на ваши поиски. Я хмыкнула. – Граф Самерси вас очень любит, – попыталась приободрить меня миссис Брауни, но у неё ничего не вышло. – Вряд ли он меня любит, Фани, – сухо вымолвила я. – У него, как и у маменьки, есть свои причины жениться на мне. – Елена, – укоризненно покачала головой экономка, – почему же ты везде ищешь какой-то подвох? – Потому что знаю, что он есть, – я обняла себя за плечи, и, пока не стало поздно, поплелась, разумеется, в сопровождении Фани, на четвёртый этаж в кабинет Его Величества. На меня смотрели так, будто я украла с королевской кухни жареного петуха – с каким-то подозрением и нескрываемым удивлением. Под такими взглядами я чувствовала себя не в своей тарелке. Однако приходилось делать вид, что мне всё равно. Все эти лицемерные слуги и служанки, что улыбаются тебе в лицо, а на самом деле ненавидят всей душой. Стервозные придворные дамы, мечтающие поставить подножку, напыщенные графы, герцоги, бароны, желающие заполучить твоё приданое. И если всем им отдать команду «фас» – они набросятся на тебя, как стая голодных собак. Во дворце нет места слабости. Или ты идёшь напролом, или сбегаешь, трусливо поджав хвост. А сбегать я не планировала, по крайней мере, пока не планировала… – Елена! – внезапно до меня донёсся знакомый тоненький голосок. Больше всего на свете я не хотела видеть её – Софию Мэйвери, любительницу балов и светских приёмов. Она круглогодично жила во дворце, хотя у её семьи было обширное поместье на юге королевства. – Софи, – я натянула беззаботную улыбку, – рада тебя видеть. – Ой, а как я рада! – захлопала лошадиными ресницами кокетка. – Мы ведь не виделись с самого выпускного. Как поживаешь? Говорят, что ты сбежала с собственной свадьбы! От такой новости я чуть воздухом не поперхнулась. Да уж, оказывается, я сбежала с собственной свадьбы. Уверена, через день окажется, что я сбежала вообще в самый разгар брачной ночи, не вынеся вида рыжих бакенбардов своего мужа. – Никакой свадьбы не было, – холодно отчеканила я, приподняв подбородок. – И не могло быть, потому как я не намерена выходить замуж без любви. – А ты всегда была с характером! Но всё же зря! Граф Самерси – такой уважаемый человек, да ещё при деньгах. Говорят, он заработал своё состояние на разных магических штучках, – девушка хитро прищурилась. – На каких ещё магических штучках? Если граф не маг, как он разбирается в таких тонкостях? – Не знаю, – пожала плечами Софи. – Но если бы мне выпал шанс выйти замуж за такого мужчину, я бы ни за что его не упустила. – Вот и не упусти. У тебя есть хорошая возможность охомутать его, пока он свободен. Я на него не претендую. – Увы, моя дорогая Елена, – губы девушки тронула ехидная улыбка. – Маменька сказала, что в скором времени у Сайфолкса всё же будет хозяин. – О чём ты? – сердце застучало сильнее обычного. – А, ты ведь не знаешь! – широко заулыбалась девушка, вот-вот и рот треснет. – Завтра во дворце пройдёт светский приём. Все говорят, что Его Величество устроил его специально для вас. – Специально для нас? – Ну, да, съедутся много знатных особ. Сэр Перси, разумеется, тоже будет. Дальше сама додумай. Ты ведь у нас умная, – продолжила ехидничать Софи. Нет! Нет, нет и ещё раз нет! Они не посмеют! Мысли тревожно заметались в голове, сердце рухнуло куда-то вниз и там забилось в истерике. Я шла, нет, уже не шла, а бежала в кабинет короля. Бедная миссис Брауни за мной едва поспевала. Софи специально всё это рассказала, чтобы позлить меня и позлорадствовать. Мы с ней никогда не были лучшими подружками: ни в академии, ни, тем более, сейчас. Держу пари, она ещё долго ухмылялась, когда я, как ошпаренная, сорвалась с места. Надо будет ей как-нибудь вернуть «должок».