– Ваше Величество! – я вломилась в кабинет словно шторм, словно ураган, готовая разметать по углам всех и вся. Однако волны моего негодования и возмущения врезались в непробиваемые суровые скалы короля. Вот кого-кого, а его точно не проймёшь глупыми женскими истериками. Так что, я поспешила взять себя в руки и успокоиться. – Ваше Величество, – повторила как можно безмятежнее, – вы меня звали? – Да, мы тебя звали, – в пылу накативших эмоций я не заметила ещё одного человека, находившегося в кабинете. Кузен сидел в широком кожаном кресле с высокой спинкой, только ноги торчали. – Джеймс? Что происходит? – Есть разговор. Очень серьёзный, – поднявшись с места, напряжённо произнёс он. Все это так сильно подействовало на миссис Брауни, что через пару секунд её уже и след простыл. Глава 26 – То есть, вы хотите, чтобы я… – Это довольно опасно, – предупредил Его Величество. – Даже очень, – подтвердил кузен. – И думаю, ты не захочешь в этом участвовать, – на пару мгновений мне показалось, что Джеймс пытается меня отговорить. Не прямо, а, скажем так, негласно, потому как план высказал сам король, значит, он принимал непосредственное участие в его разработке. – Решил, что я откажусь? Откажусь от шанса вывести убийц моего отца на чистую воду? Плохо ты меня знаешь, кузен. – Да-а-а, – протянул Джеймс, – за последнюю неделю ты открылась для меня с совершенно новой стороны. – Но у меня есть одно условие! – раз мне отдали роль наживки, то я не упущу шанс попросить за это одну небольшую услугу. – Я слушаю, – Его Величество приподнял бровь. – Никакой свадьбы с графом Самерси не будет! Ты, Джеймс, поговоришь с моей маменькой. Пусть даже не мечтает выдать меня замуж против воли. – Елена, – закатил глаза кузен. – А что? Если ты не можешь заступиться за меня, то я буду просить короля, – я деловито приосанилась и кашлянула, чтобы прочистить горло. – Ваше Величество, мне приходится обратиться к вам. – К сожалению, – развёл руками он, – я не могу. Это ваше личное. Я стараюсь не лезть в дела семьи. Однако в моей власти поговорить с леди Ласси. Скажу, чтобы подождала конца сезона. А за это время может многое поменяться. – И на этом спасибо, – буркнула я. Месяц. Мне дали месяц, чтобы переубедить мамá. Хотя, быть может, и не придётся никого переубеждать. Возможно, сэр Перси сам откажется от меня. А если нет? Хм-м-м. Если нет, у меня будет целый месяц, чтобы показать ему, что из меня выйдет просто отвратительная жена… – Ну, так что, ты всё поняла? – из кабинета Его Величества мы с Джеймсом вышли вместе. – Более чем, мы просто раскроем правду. И все узнают, чем я занималась эти две недели. – Прикинься дурочкой и обязательно упоминай книгу отца. Веди себя непосредственно и спокойно. Они обязательно клюнут. – Да, и попытаются от меня избавиться. – Я приставлю к тебе кого-нибудь, – Джеймс тяжело вздохнул. – Елена, прости, что впутал тебя. Я пытался переубедить короля, что это не самая лучшая затея. – Ничего, это всё ради отца. Да и не впутал ты меня, я сама впуталась, когда сбежала из дома и попала в лавку Элфреша. – Да уж, просто невероятное совпадение. – Кстати, он придёт? – с какой-то надеждой в голосе поинтересовалась я. – Кто? – не понял Джеймс. – Маркус. – А зачем он должен прийти? Маркус терпеть не может все эти светские приёмы. А что? – Джеймс наклонился и заглянул мне в глаза. В его взгляде блестели озорные искорки. – Соскучилась по нему? Хочешь увидеть? – Не говори глупостей, – стукнув кузена по плечу, я посеменила по коридору к лестнице. Джеймс правда поплёлся за мной. – Маркус Элфреш выставил меня из лавки, а после дал уехать с тобой, к тому же, – слова застряли в горле колючим комом, – у него есть невеста. – Аманда Сейл? – Джеймс задумчиво почесал затылок. – Да, есть, наверное. – Наверное? – Елена, у него была непростая жизнь. И я не сую нос в чужие семейные разборки, в этом Его Величество прав. Но я рад, что тебе нет дела до Маркуса. – Отчего же? – Ну-у-у, скажем так, вы разного поля ягоды. – Неужели, его семья знатнее моей? – я была несколько поражена. – Нет, просто его… – Милорд! – Джеймса прервал звонкий мальчишеский голос слуги. И почему же так не вовремя? – Милорд! – Слушаю – спокойно отозвался кузен. – Король просит вас вернутся в кабинет. – Иду, уже иду. Увидимся за ужином, – протараторил Джеймс, после чего походкой бравого кавалериста последовал обратно в кабинет короля. Время до торжественного приёма пролетело быстро. Моргнуть не успела, а миссис Брауни уже нарядила меня в платье, которое пошили специально для этого приёма. Лёгкое, изящное, насыщенного изумрудного цвета. Глубокое декольте выгодно подчёркивало все мои формы. Волосы, наконец, отрасли и Фани уложила их в милую причёску. Платье, длинные серьги-капельки, выпирающая грудь. Да, сегодня я должна привлечь к себе как можно больше внимания. В этом заключался план и, если честно, мне было немного страшновато. Я не боец, в моём арсенале только парочка боевых заклинаний. А что, если на меня нападут? Да нет, во дворце? Хотя всё возможно. Через час за мной пришёл Джеймс. Одет он был, как обычно, в чёрную с золотом форму Тайной канцелярии. – Прекрасно выглядишь! – восхитился кузен, подав мне локоть. – Мы старались, – буркнула я. – Виделась с маменькой? – Она уже во дворце? – сердце внезапно забилось, как сумасшедшее. – Да, приехала недавно. – Ко мне не зашла. Она не будет устраивать истерики? – Нет, – успокоил Джеймс, – я уже с ней поговорил. – Отлично. – Она будет держаться на людях, а вот наедине. Уф-ф-ф, не хочу оказаться на твоём месте. Ха! Вот и успокоил. Приём проходил в большом зале, который зимой служил оранжереей. Всюду стояли вазоны с розами, орхидеями, лилиями. Куполообразная крыша, сделанная из ударопрочного стекла, пропускала море света. Солнечные лучи, падая на хрустальные бокалы и графины, преломлялись, окрашивая пространство всеми цветами радуги. Лианы из роз обрамляли стены, источая просто невероятный сладковатый аромат. Я будто очутилась в сказке, однако сказка быстро закончилась, стоило только церемониймейстеру начать объявлять гостей. Первой появилась моя дорогая родительница. – Вдовствующая леди Марианна Ласси, – объявил церемониймейстер. Маменька чинно проследовала к королевскому трону, меня будто не заметила. – Граф и графиня Самерси, – и вот тут я встала на цыпочки. Ни разу не видела мать Перси. И какая это была женщина! По сравнению со своим худеньким сыном, она напоминала баржу. Крепкую, рыжую баржу, увешенную драгоценностями. На ней было слишком много всего. Тяжёлые рубиновые серьги оттягивали мочку уха, огромные перстни, браслеты, ожерелье. Похоже, она решила нацепить на себя абсолютно всё. Украшения блестели, переливались. Ей-богу, она была похожа на новогоднюю ёлку. Звезды на голове только не хватало. Я заметила, что сэр Перси, как только переступил порог, принялся оглядываться. Наверное, искал меня. Так что, я поспешила спрятаться за лилиями. Насколько помнила, у него на них аллергия, так что он ко мне точно не подойдёт. – Граф Айртон с сыном, – звонко объявил церемониймейстер следующих гостей. «Не знала, что у этого старого вояки есть сын» – мысль прозвенела в голове и растаяла, стоило мне увидеть, какого именно сына притащил с собой старый граф. Маркус!