Дыхание перехватило, и мне срочно потребовалось на свежий воздух. В сад, располагающийся рядом с залом, я буквально вылетела. Маркус Элфреш – сын Уильяма Айртона? Генерала королевской армии? Да весь его род целиком состоит из военных и боевых магов! И как туда попал Маркус – зельевар? Нет, не верю! Тело бил жар, словно у меня была лихорадка, и чтобы отдышаться, я села на скамью под раскидистым клёном. Разум до сих пор не мог поверить в такое. А я ведь даже не знала, что у Айртона есть сын. Что же между ними произошло? – Елена. Я узнала голос. Мне очень хотелось повернуться, улыбнуться, посмотреть Маркусу в глаза, но я сохранила выдержанное холоднокровие. Пусть не думает, что я рада его видеть. – Елена, можно сесть? – голос Элфреша обволакивал, как паутина. – Садись, – отчеканила я. – Наверное, нам нужно поговорить? – И о чём же нам нужно поговорить? – сдерживаться не было сил. Я ужасно была рада видеть Маркуса. Бабочки в животе танцевали вальс, лицо пылало жаром, ладони вспотели, и втихаря я обтирала их о платье. – Думаю, обо всём, – мужчина сделал глубокий вдох-выдох. Похоже, говорить ему было ничуть не легче, чем мне. – Во-первых, – продолжил он, – Элфреш – фамилия моей матери, от отцовской я отказался. – Почему? – голос дрогнул и я, наконец, обернулась. Маркус ещё минут пять бездумно хлопал глазами. – Ты… – мужчина запнулся. – Ты… так красива. Щёки ещё больше покрылись румянцем. Я заламывала себе пальцы. Ах, как жаль, что веера у меня с собой не было. Элфреш кашлянул и, потупив взгляд, продолжил: – Почему? Да потому что отец отказался от меня. Сказал в канун моего восемнадцатилетия, что у него больше нет сына. Лишил наследства из-за того, что я не захотел стать военным, не захотел пойти по стопам своих предков. – Это… – я даже не знала, что сказать, слова Маркуса несколько шокировали. – Это ужасно несправедливо. – Может быть, но знаешь, я ни о чём не жалею. В моей жизни были чёрные полосы, но они помогли мне встать на ноги, и я теперь ни от кого не завишу. Кстати, я подумываю открыть собственную лавку. – А как же «Опасная колба»? Она разве не твоя? – Не совсем, мне её дали под прикрытие. Ты ведь слышала наш разговор с Джеймсом? Он думал, что если я работал с твоим отцом, то на меня обязательно выйдут. Но единственный, кто на меня вышел, это Долговязый Джон. Мы с ним работали, когда я был в гильдии воров Саймона Флота. – Что? – Да-да, прошлое у меня не расшито радужными нитями. После того как мне удалось уйти, случилось небольшое приключение. Я жил какое-то время в Лиаме, и там у меня была своя лавка. Но я её продал, когда твой кузен попросил меня о помощи. Отказать я не мог. Твой отец был хорошим человеком. – Да-а-а, – я обняла себя за плечи, – но мы с Джеймсом всё выясним. У нас есть план. – И какой же? – Элфреш приподнял бровь, и я ему всё рассказала. – Он что, совсем с ума сошёл? – вспылил Маркус. – Не клюнули на тебя, клюнут на меня. Я его дочь. – Нет, это опасно! – Маркус поднялся с лавки и принялся ходить взад-вперёд, от одного дерева к другому. – Он что, совершенно не думает? Ладно я, моей жизнью рисковать можно, но ты… ты его сестра! – Это предложил Его Величество, и я знаю, на что иду. Римус Ласси был моим отцом, так что… – Они просто используют тебя, – болезненно выдохнул Джеймс. – Используют так же, как и меня. Его Величеству не столько важно расследовать смерть твоего отца, сколько приструнить гильдию магов. Если выяснится, что замешаны именно они, то корона сможет поставить туда своих людей. – Ну, и пусть! – Елена, – Маркус взял меня за руки. Его ладони были такими тёплыми, такими приятными, что мне захотелось, чтобы он меня никогда не отпускал. – Я очень боюсь за тебя. – А-а-а-а, вот они где! – в саду послышался звонкий голос Джеймса, мы с Маркусом тут же отпрянули друг от друга. – Вас всюду ищут, а вы тут прохлаждаетесь. Маркус, – кузен хищно прищурился, – не ожидал тебя сегодня увидеть здесь. Думал, ты уже уехал. – Да, планы несколько поменялись, – пробурчал маг. – Неужели примирился с отцом и у поместья Брунбрич появился наследник? – Не совсем так. Ты же знаешь, титул и поместье мне не нужны, и отец пусть подавится. Я здесь по другому поводу, – Маркус бросил на меня проницательный взгляд, от которого по всему моему телу пробежали приятные мурашки. – Вот как, и какое же дело привело тебя к нам? – не отставал Джеймс. – Я должен был сказать… – Маркус! – разговор прервал громкий девичий крик, после чего я увидела, как в нашу сторону чуть ли не на всех парах несётся Аманда Сейл. Глава 27 – А она что тут делает? – возмутилась девушка, стоило ей хорошенько меня рассмотреть. – К-хм, – кашлянул Джеймс, – мисс Сейл, позвольте представить вам мою кузину. – Что? Она? Честно, я не знала, как реагировать. С одной стороны, хотелось позлорадствовать, с другой – побыстрее ретироваться куда-нибудь в кусты, потому как взгляд зацепился за рыжие бакенбарды, что маячили совсем рядом. Однако сэр Перси оказался куда проворнее, и я просто не успела удрать. – Рад встрече, – улыбнулся он во весь свой лошадиный рот. Маркус с Джеймсом почтительно поклонились, Аманда Сейл протянула руку для поцелуя. На этом месте я не выдержала и скривилась. В голове всплыли воспоминания, как граф слюнявит мою руку, как он впивается в губы в коридоре в день побега. Тело пробил озноб, и я поёжилась. Мне нужно от него избавиться. Причём срочно! – Моя милая Елена, – залебезил граф, – вы так красивы сегодня. И я так рад, что вы, наконец, нашлись. Но почему же вы убежали? – он непонимающе похлопал глазками. Мне совершенно не хотелось ни разговаривать с ним, ни, тем более, видеть его. – Мы думали, – продолжил сэр Перси, – что вас и в живых-то нет. Ваша мама… Ах-х-х, – он страдальчески закатил глаза, – так переживала, но я, как мог, утешал её. Утешал её… Как мог? Хм-м-м, для меня одной эти слова прозвучали двусмысленно? – Маркус, – встряла Аманда, раздражённо дёрнув плечиком, – почему ты не сказал, что будешь сегодня? – Ах, – сэр Перси протянул руку, – мы ведь с вами не знакомы! Граф Перси Самерси – владелец мануфактурной фабрики на юге королевства. – Маркус Элфреш, – процедил сквозь зубы маг, и сжал руку графа так сильно, что тот даже скривился. – Приятно познакомиться. – Да-да, мне тоже, – всё ещё морщась от боли, пробурчал граф. – Наверное, слышали, что скоро мы с Еленой поженимся? «… мы с Еленой поженимся…» Меня так взбесили эти слова, что я едва сдерживала эмоции. Маркус, судя по его свирепому взгляду, тоже. – Граф! – я набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы послать его куда подальше, но в ситуацию вовремя, а может, и нет, вмешался Джеймс. – А пойдёмте есть мороженое! – воскликнул он со всей своей детской непосредственностью, какая только у него была. – Его Величество самолично распорядился, чтобы каждому достался этот великолепный северный десерт. – Аппетита нет, – буркнула я, но Джеймс буквально заграбастал меня, утянув к столикам со сладостями. – Прошу, – прошептал он, когда вокруг нас никого не было, – не устраивай истерик. – Истерик? Да ты хоть знаешь, что этот рыжий таракан хотел со мной сделать, когда я по приказу маменьки устроила ему экскурсию по нашему дому? – злость внутри клокотала так, что хотелось орать. – К тому же, я видела его в борделе у какой-то Бетси. – В борделе? – Джеймс напрягся, хищный взгляд устремился к графу. – Ты уверена? – Более чем! Он был там со своим дружком Льюисом Марли. – С Марли? – кузен напрягся ещё больше, у него даже на виске вена вздулась. – Так-так-так, а это уже интересно. Елена, – взгляд его просиял, – все же может случиться так, что замуж за сэра Перси ты не выйдешь!