Еще месяц назад подобная просьба ввергла бы Аксинью в оторопь: она, как и все прочие в строгановском доме, с некоторой опаской относилась к Хмуру. Было в нем что-то тяжелое, страшное, неуживчивое… Но теперь их связал тот тяжелый вечер, водяной червь и чарка крепкого вина. – Хорошо, Дуняша, что смогу, сделаю. Заваривала травы, шила Игнашке рубаху – и крутила в голове думку: Хмур и Дуняша. И вспоминала про осторожный вопрос Хмура, какое зелье надобно, чтобы человека на тот свет отправить. Ох, непрост мужик… – Степан, а отчего Хмур такой? – Вечером она расчесывала волосы и лукаво глядела на любимого. – А что ж, он тебе по сердцу? – ухмыльнулся тот. – Да не шути так! – Угрюмый да неразговорчивый… Нрав у него такой, кто ж знает, отчего… А еще жизнь у него непростая. Немного я знаю… он вроде меня. Аксинья открыла рот: – Это как? – Нет ему счастья в жизни семейной… Хотя я вот ничего – весел да дерзок. – Он подмигнул. – А что ж за мороку ты себе придумала? – Скоро узнаешь. Дай поглядеть руку твою. – Боли нет, зажило все… Ведьма ты, говорил я. Лучше тебе другой уд покажу. – Степан утащил знахарку на ложе и исполнил свою угрозу. А потом, прижавшись к широкой спине, она вспоминала вырвавшиеся у него слова: «Он вроде меня…» Немного она знает о синеглазом насмешнике. * * * Аксинья дождалась вечера и возле клетей, где размещались казачки`, поймала Хмура. – Разговор у меня есть. Пойдем подальше, к капустнику. Он склонил голову и, приноравливая свой широкий шаг к мягкой поступи Аксиньи, пошел вдоль тропки. За месяц, проведенный на заимке, буйная поросль заполнила грядки: раскинули листья редька с репой, цвели травы, радовали глаз сочные перья лука и чеснока. Еремеевна насадила капусты да огурцов. Они отошли далеко от построек, Аксинья наконец разверзла уста. – Знаю, что ты остался вдовцом. – Хмур устремил на нее взгляд маленьких темно-зеленых глаз. И знахарка невольно поежилась. – Думаешь ли о новой женитьбе? – Нет. – А отчего ж? – Аксинья поняла, что ничего ей не добиться от Хмура, решила говорить начистоту. – Есть на примете девка. Приметная, работящая, со славным нравом. – Дуняша? Знахарка увидела, что на лице Хмура что-то мелькнуло, ей удалось побороть его невеселое спокойствие. – Она самая. Не томи девку, изводится вся. – Аксинья говорила вовсе не то, что собиралась. – Томится? – Нет, на лице не было улыбки, но осветилось оно, точно зажег кто-то в темной избе лучину – любо-дорого поглядеть. И настойчивая Аксинья завела разговор о том, что случилось с женой Хмура. Иначе как за него девку выдать? * * * Степан, размякши после иноземного вина и обильных яств, возлежал на своем ложе и благосклонно глядел на Аксинью. А она спросила о том, что давно было на сердце: – Отчего ж ты до сих пор не женат? Сколько об этом думаю, в толк взять не могу… – Для чего мне жена? – Хозяйство вести, сыновей рожать, рядом быть в горе и радости. – Аксинья почему-то смутилась. – Хех, как быстро ответила. Надобно мне от жены иное: не скудоумной долготерпицей должна она быть, а в глаза мне глядеть, смело говорить. Не терплю я тихих да богобоязненных. Удивил? – Нет. – Складывалось непросто, и у меня охоты не было. Рассказать? Аксинья кивнула, растеряв слова. Сейчас чувствовала себя малой девочкой, которой обещают поведать увлекательную историю. Чуяла: в том, что происходило со Степаном, было много горького да страшного. Но любопытство зудело хуже крапивницы. Степан, сын Максима Строганова Максим Строганов, немолодой уже, основательный мужик, умудрился состряпать с тихой, богобоязненной вдовицей Ефросиньей ребенка в 1579 году. Черт его попутал или нашел он что-то манкое во Фросе, лет десять не знавшей после кончины молодого мужа ласки, только после нескольких ночек, что провел в избе на окраине слободы, стал у бабы пухнуть живот. Через год, заехав в гости к вдове, увидал он младенца, крупного и горластого. Сомнений быть не могло – у мальца был тот же синий взгляд, те же русые волосы и наглая поволока во взгляде. Был бы большой позор и церковное возмущение, если бы Максим был обычным деревенским мужиком, а так… Строгановы и власть, и закон. Пошептались по углам слободские да продолжали гнуть спину перед Максимом. Пять лет помогал Максим Ефросинье, а на шестой год забрал сына в свою семью. – Негоже, чтобы строгановский сын бедняком рос. Моя кровь – значит, будет со мной жить, – сказал как отрезал плачущей Ефросинье. Валялась она в ногах у любовника, да не пожалел ее. Через пару лет баба померла, так и не увидевшись боле с единственным сыном. Марья Михайловна Строганова бабой была сварливой. Парнишку она сразу невзлюбила («подсунул своего вымеска»), изводила придирками и наказаниями. Впрочем, самая снисходительная мачеха потеряла бы терпение с пакостным Степаном. Тот на притеснения не жаловался, терпел, стискивал зубы, никому не показал ни единой слезинки. Дядька-воспитатель и мачеха били парня до той поры, пока Степка не стал крупнее и сильнее всех в отчем доме. Уже в двенадцать лет он вытянулся, обещая стать выше Максима, и появились у него новые пакости. Степка перепортил всех прислужниц и на вопли мачехи отвечал наглой ухмылкой. Однажды дядька-воспитатель потянулся к макушке его, Степка схватил его за руку и несильно сжал: – Хватит, вырос я! С тех двенадцати лет и понеслась впереди Степана слава бабника и охальника. Через три года не осталось в окрестностях ни одной молодки, мимо которой бы прошел сластолюбец. Справедливости ради надо сказать, что девки сами таяли от молодца и как мухи липли на него. Деревенские девки, слободские вдовы, жены казаков да крестьян… Ради смазливого лица и пышной груди Степан был готов подвергать свою жизнь и честь опасности. Он не знал удержу и меры, как когда-то в детских забавах. С самых юных лет оказывал он на баб бесовское воздействие, что сами они перед ним юбки задирали, млели от взгляда его синих глаз. Уже к восемнадцати годам Степан и пересчитать не мог своих зазноб. Молодца решили остепенить, отец подыскал девку с хорошим приданым. Начали готовиться к свадьбе, не слушали Степкиных возмущенных воплей. А накануне венчания невеста померла от грудной хвори. Жених погоревал для вида и вздохнул с радостью – остался на свободе. Через пару лет отец присмотрел девку, посватали, а она уводом выскочила за другого. Увидав третью, Степан уехал к тюменцам и не возвращался до той поры, пока не пообещали ему, что все попытки женить беспутнего отпрыска прекратят. На него махнули: не девка, в подоле не принесет, пусть безобразничает сколько хочет. Пресытится блудом – одумается. Беспутний в личной жизни, Степан стал большой подмогой для отца. Хитрый, сообразительный, настойчивый, он умел найти общий язык с купцом и воеводой, с мастеровым и тюменцем, с татарином… да хоть с чертом лысым! В самом взоре его светился ум и смекалка, в сочетании с полным презрением к опасности это давало такую лихую смесь, что Степана все побаивались и уважали. Годам к тридцати он стал задумываться: большую часть жизни прожил, а все не по-людски. Слов нет, нравилась такая жизнь: с поездками в дальние края, с риском и сражениями, с женскими ласками и загулами. Но нет ни дома своего, ни жены, ни детей, все как перекати-поле скитался по уральским и сибирским землям. Отгонял он от себя тягостные мысли, привычно шел в корчму и пил хмельное вино, усадив на колени очередную девку, щипал округлый зад и верил: иного ему не надобно. История, случившаяся в августе 1606 года, разрубила жизнь его на две части точно острый топор. Ничего и не предвещало, что ухаживание за женой кузнеца будет чем-то большим, чем несколько шальных ночей. Цветущая какой-то нездешней красой, манкая, Аксинья взбудоражила его. В первый раз, когда переступил Степан порог избы еловского кузнеца и попросил напиться с дороги, заметил, как строг взгляд темных глаз, как горда стать, как спелы губы, как маняще вздымается грудь. Не было в ней игривости, призыва, скорее любопытство и опаска. «Хороша была бы ты в бархате», – невольно подумал Строганов. Мужским своим нутром понял, что хвост распускать бесполезно, любит она мужа своего, смуглого кузнеца, не поведется на заезжего молодца. Но не был бы Степан собой, если бы не приезжал раз за разом в негостеприимную избу под любым пустяковым предлогом, не раздевал бы взглядом Аксинью. Был в ней какой-то до сей поры неведомый искус, как поперек горла ему встала молодуха. И как гром среди ясного неба: сама закрыла щеколду, стала прямо, с вызовом глядя в глаза. Тут только дурак не пошел бы на этот призыв, невысказанный, но очевидный. Забурлила кровь дурная, запенилась, смять, сорвать, торжествовать! Сладко было гладить вздрагивающее тело, еще недавно казавшееся недоступным… Верный конь вновь сворачивал к избе кузнеца, вновь закрывался засов, вновь полыхал огонь меж Степаном и Аксиньей. Теперь еще ярче, еще слаще сжимать друг друга… И только мелькнула нечаянная мысль: «Что ж это… Вроде баба как баба, а тянет к ней… Забрать», – и на полуслове, полувздохе обрывает все адова боль. Не был Степан изнеженным барчуком. Под стрелы ногайские попадал, со степняками бился, тело в шрамах… Но такой боли не испытывал… Только что была рука, сильная, крепкая, сжимавшая женскую трепещущую плоть. И вот обрублена кисть, пальцы еще шевелятся в последней попытке жить. Как девка, потерял Строганов сознание, очнулся уже в своем городке с перевязанным обрубком. Без толку было теперь проклинать свою кобелиную натуру, Аксинью, ее ревнивого мужа, захолустную деревушку у речки Усолки… Забился он как раненый зверь на заимку, никого не хотел видеть и слышать, даже верного Голубу. Только Потеха мог его усмирить, нянчился с ним, словно с младенцем… Срывался на безобидного старика, кричал непотребное, напивался вдрызг. Оплакивал Степан свою руку, силу молодецкую, свою беззаботность. Отец спустя месяц вызвал его к себе, стыдил, не выбирая слов, сулил наказания и отрешение от семьи. После этого разговора жизнь Степана вернулась в накатанную колею, с прежним пылом торговался с прасолами[73]и хитрыми тюменцами, вел разгульную жизнь. Только теперь не мог он оружие десницей держать да предпочитал баб вдовых или непотребных. Спустя несколько лет окольными путями дошел до него слух: растет у знахарки синеглазая дочь. В самое голодное время отправил верных людей со снедью… Опосля не удержался, сам приехал, дразнил, издевался, ловил гневные взгляды. Чуял: тот манок, искус не ушел, и знахарка влечет его, словно не утекли в Студеное море долгие годы. * * *