Целей у меня сегодня было две. Первая – поймать и поместить во вторую шкатулку еще одного некроэлементаля. Для чего придется куда-то большое количество высвобождаемого из элементаля эфира сбрасывать. Единственный доступный мне вариант это сделать – пропустить через себя. Немного боязно, как бы каналы не сжечь. Но я же не собираюсь, как Ирия, производить высвобождение энергии взрывом. Но и удержать контроль потока, и тем более регулировать его будет очень непросто. Придется постараться. Мысль плюнуть и отказаться от этой авантюры мелькнула, но как-то сама угасла. Раз хочу стать архимагом, должен научиться преодолевать трудности. Тем более что тело у меня с большим запасом прочности создано, а прокачка через каналы больших объемов эфира – лучший способ их развить. Второй целью было опробовать наконец имеющиеся у меня кольца-артефакты Каштилиаша. Вредная Хала так и не сказала, какое из них для чего предназначено, а свое незнание демонстрировать я ей не стал. Так что выяснять придется путем их использования. Благо, как я понял из вечерней беседы, для активации зашитого в артефакт заклинания достаточно всего лишь направить на него эфир. В данном случае – некроэфир. И каменистое ущелье, где летает элементаль, для подобных экспериментов подходит наилучшим образом. Задеть никого не могу даже случайно, и со стороны мои эксперименты не будут видны. Добравшись до места, я первым делом опробовал новое заклинание. Удачно. «Воздушный мост» перекинулся через ущелье без проблем, благо оно было не более ста метров шириной. Но я все равно первым пустил его опробовать своего монстра и успешно перевел его на другую сторону. Где и решил его пока оставить. Переводить его назад, чтобы идти потом вместе, тратя на управление тупым немертвым силы и внимание, будет совершенно излишним. Пусть там стоит. Закончу – заберу. Пока же аналогичный мост мне надо будет перебросить уже не на край ущелья, а ниже по его стене. Перебраться, построить мост в другую сторону, и вновь с понижением. В общем, организовать разновидность серпантина из «воздушных мостов». В принципе, ничего сложного. Разве что мосты у меня совсем прозрачными получились и шел я не по полотну дороги, а прямо по воздуху, что немного нервировало. Приятнее все-таки видеть, на что ты ногу ставишь. Но ничего, спустился на самое дно ущелья вполне успешно. Следующий час я, ругаясь, гонялся за элементалем. Он был на месте, но оказался гораздо более шустрым, чем его первый собрат. И носился хоть и в ограниченном пространстве, но все время менял траекторию своего движения. Так что просто встать у него на пути и дождаться, пока он закончит свою петлю, не получалось. С накачанным эфиром телом я был быстрее, но сквозь каменные стены, в которых он регулярно скрывался, проходить не умел. Однако упорство плюс ловкость моего нынешнего тела в конце концов сделали дело. Интерлюдия 8 Первые встречи, последние встречи… Оставив воинов-халдонов в лагере (двоих – дежурить по кухне, двоих – просто так), отряд из десяти некромантов во главе с Цальматом выскользнул из лагеря следом за самозваным Ламашту с целью подловить его где-нибудь в стороне от глаз членов экспедиции Академии Алезии. Только преследование оказалось неожиданно долгим. Сначала уркеши шли с осторожностью, затем просто шли, потом – даже бежали, но догнать парня со странным именем Игорь так и не смогли. К счастью, один из них по указанию начальника еще накануне наложил свою метку на сопровождавшую их врага немертвую химеру, так что совсем потерять его они не могли. Но четырехчасовой путь их изрядно вымотал и озадачил. Наконец дорогу им преградило узкое и глубокое ущелье с чрезвычайно крутыми стенами, и химера обнаружилась на другой его стороне. Одна. Ее поводыря рядом не было. Легкая паника быстро прошла, так как молодой некромант обнаружился внизу, на самом дне. Все члены отряда вынули артефакты дальновидения и стали смотреть, что он там делает. Зрелище повергло их в шок. – Ничего себе самозванец, – сказал один из них, выражая общее смятение. – Да он же некроэлементаля голыми руками держит! – Неприятно, – согласился после некоторого молчания Цальмат. – Но что это принципиально меняет? Задача усложнилась, но не отменилась. Да, теперь я тоже вижу, что этот Игорь несет в себе кровь богов, но тем большую угрозу он представляет для княжества. И для всех нас лично, напомню. В этом отряде мы все оказались неслучайно. Мы все – доверенные люди князя Агума. Он тоже потомок Абзу, и другой нам совершенно не нужен. Согласны? Никто не возразил. – Тогда аккуратно подходим к краю, чтобы он нас не заметил, и по команде дружно бьем «копьем праха». Даже если на нем щиты, что не факт, вдесятером мы их и у архимага пробьем. А он слишком молод для этого. Несколько минут ушло на выбор и занятие позиции. Удар! Ламашту скрылся в облаке пыли, но было видно, что на том месте, где он стоял, образовалась нехилых размеров воронка. Все с напряжением вглядывались вниз. Но еще раньше, чем пыль осела, молодой человек, остаться от которого должен был только пепел, выбрался из образовавшейся ямы абсолютно целый и все так же с элементалем в руках. Он отошел немного в сторону и теперь с явным недоумением наблюдал образовавшуюся ямину. После чего как-то поежился, что ли, отошел метров на сто в сторону и застыл. Некроманты отошли от обрыва уже в полном смятении. – Ничего не понимаю. – Не бывает таких щитов. – Он как будто и не заметил, что в него смертельным заклинанием высшего порядка ударили. – Может, это элементаль так на заклинание повлиял? Высказанное предположение вызвало дискуссию, но ответа никто не знал. Навредить некроэлементалю ни одно из заклинаний их арсенала не могло, это факт. Но распространяется ли защита на того, кто держит элементаля в руках? Эксперименты не проводились. Никто не слышал, чтобы кто-нибудь мог прикоснуться к элементалю. Разве что во времена Империи, когда прямых потомков Абзу было еще много. Но и то никто доподлинно не знал. – Будем считать теперь это доказанным, – подвел итог Цальмат, – правда, практического значения наше открытие не имеет. Не думаю, что князь станет ловить элементалей руками, чтобы защититься от собственных подданных. Для проверки теории было опробовано еще несколько убойных заклинаний, но локального воздействия. Чтобы скалы вокруг Ламашту не крушить. С первого раза он почему-то не понял, что его атаковали, лучше пусть и дальше остается в неведении. Так что в ход пошли «смертельная тень», «мертвый ветер» и даже «обращение в нежить». С тем же успехом. Встал вопрос: что делать? – Может быть, подождать? – предложил один из некромантов. – Не будет же он вечно с элементалем в руках ходить. Либо отпустит, либо в артефакт-ловушку поместит. – Чтобы такого элементаля в ловушку поместить, надо такое количество некроэфира из него откачать, что он за неделю не управится. Боюсь, он его в лагерь все-таки понесет. О том, что этот элементаль уже второй из пойманных Ламашту и что случилось с первым, некроманты не знали. Отношения у некромантов Шима с магами других королевств всегда были если и не откровенно враждебными, то, по крайней мере, далекими от доверительных. Да и не ставили они цели налаживания контактов. Им надо было Ламашту убрать и поскорее покинуть лагерь. Так что сблизиться со студентами они не пытались и задушевных разговоров с ними не вели. – Возможно, все-таки нашим заклинаниям не хватает мощности из-за большого расстояния до цели, – наконец предположил один из некромантов. – Предлагаете спуститься вниз и подойти поближе? Может заметить. – По мне, лучше честный бой, чем вернуться, не выполнив задания. – Но ведь будут наверняка и другие возможности подобраться к нему поближе. – В лагере? На глазах у студентов и архимага? Некроманты вновь подобрались к краю обрыва и стали наблюдать за Ламашту. Тот сидел, прислонившись спиной к здоровенному камню (размером с небольшой дом), погрузившись в себя, и, казалось, ни на что не обращал внимания. Элементаля он по-прежнему удерживал в руках перед собой. После некоторых колебаний Цальмат наконец произнес: – Попробуем все-таки спуститься. В стороне, незаметно от него. Я думаю, что Ламашту сейчас пытается свои каналы прокачать с помощью элементаля. Крайне опасная техника, но очень эффективная. Правда, никогда не слышал о прямом контакте с элементалем, как у него сейчас, но сами видите… Если он действительно Ламашту, вполне может владеть семейными техниками и секретами. Остальные некроманты поежились. Парень внизу оказался жутким монстром. У многих мелькнула мысль, что они зря ввязались в эту авантюру. Но и отступать тоже было некуда. Каковы планы у этого Ламашту и как они сложатся, еще вилами на воде писано. А вот если они сейчас отступят, князь их точно не простит. Ни их, ни их семьи. Зато в случае успеха они не только сохранят нынешнее привилегированное положение, но наверняка еще достойные награды получат. Да и народ в этот поход Цальмат подбирал нетрусливый. Так что все пойдут до конца. И вообще, что это за бред! Как это десять лучших боевиков княжества не могут справиться с двадцатилетним мальчишкой, пусть и древнего рода? Должны справиться. – Спускаемся и под скрытом подбираемся к нему поближе. У меня с собой есть еще один аргумент. Гальзу, ты ведь мастерски кинжалы кидаешь? С этими словами Цальмат вынул из-за пазухи кинжал. В костяных ножнах, инкрустированных черными камнями и таким же камнем в навершии рукояти, только большего размера. Лезвие у кинжала на вид оказалось тоже костяным. – Зуб дракона… – прошептали, кажется, все одновременно. – Князь доверил вам этот имперский артефакт… – Именно, – согласился Цальмат. – Он не верил, что Ламашту – настоящий, но вы же знаете Агума, он старается предусмотреть все. А этот кинжал пробьет любой щит и любой доспех. Для него даже доспехи воинов эфира – что бумага. Все с благоговением рассматривали легендарное оружие. – Спускаемся, подходим к камню, за которым он сидит, и бьем его «прахом». И сразу же кастуем «застывший прах». Все, кроме Гальзу. Если Ламашту уцелеет после нашего удара, камень все равно обратится в прах. И «застывший прах» его если и не полностью остановит, то хотя бы замедлит его движения. И тут уж, Гальзу, смотри не промахнись! План был рискованным, но реальным. Некроманты понимали, что с большой вероятностью у них будет возможность нанести только один удар. Но даже если Гальзу сразу не убьет Игоря Ламашту, ранит он его наверняка. И тот, конечно, потеряет контроль над элементалем. И тогда они его добьют… Само по себе убийство некромантов не очень волновало. Неприятно все же окончательно пресекать столь древний род, но интересы княжества (и личные интересы) важнее. А то, что мальчишка так силен, это даже хорошо. Они не ребенка убивают, а сильного мага. Хотя хвастаться этим подвигом можно будет только в очень узком кругу. А лучше – и в нем молчать. Уркеши цепочкой двинулись по краю обрыва, выбирая место, где начать спуск. Небольшой поворот – камня, за которым сидит Ламашту, отсюда не видно. Можно спускаться. Заклинание «скольжение в тенях», и вот уже первый из них стоит на дне ущелья. После чего сдвигается на полсотни шагов вперед, освобождая место следующему. Через пять минут все они были внизу и неслышно подходили к намеченному камню. Вдруг впереди буквально взорвался дальний конец ущелья. Ламашту зачем-то направил туда мощнейшее заклинание. – Срочно прячемся за камнем! – приказал Цальмат. – Надо осторожно посмотреть, что он там делает. Вдруг сменил позицию, пока мы шли. За камень некроманты спрятались спокойно. Места хватало всем. Гальзу, взяв обнаженный кинжал на изготовку, осторожно выглянул из-за него. Скрыт скрытом, но надеяться только на него не стоит. – Он отошел от камня шагов на пятьдесят и смотрит, какие разрушения ущелью нанесло его заклинание. Поворачивается к нам… Что Ламашту сделал дальше, некромант сказать не успел. По ущелью разлилась волна могильного холода. На сей раз я не снимал шлема и не размахивал шкатулкой-ловушкой. Элементаль вдруг сменил направление и буквально врезался в меня. Осталось только зафиксировать его руками, как вратарю футбольный мяч. Вот почему он не сделал так сразу, а заставил целый час за ним гоняться? По телу разлилась приятная истома. Несколько минут я просто блаженствовал. Однако, если ничего не делать, в шкатулку мне этого элементаля не спрятать. Надо не просто вдыхать эфир, а прогнать его через каналы максимальным потоком. Куда прогнать? Наверное, лучше через все тело. Я приподнял элементаля над головой. Ну-ка попробуем целенаправленно гнать эфир через себя вниз… Сначала получалось не очень. Вроде что-то через меня проходит, но как-то очень слабо. Тонкой струйкой. Постепенно я начинал чувствовать свое тело и эфир в нем все лучше и лучше. Струйка превратилась в поток, который делался все более мощным. Контролировать его было все сложнее. Чувства отключились, все силы шли на борьбу. Вдруг я едва не упал, а все вокруг меня скрыла пыль. Струившийся сквозь меня поток прервался. Меня закачало, и я едва не выронил элементаля. Он, кстати, стал меньше. Но ненамного. Что это я такое натворил? Ирия давеча на всех одежду разрушила, а я камень у себя под ногами? Силен, однако. С трудом выбравшись из образовавшейся ямы, я с опаской посмотрел на нее. Надо быть осторожнее, зарываться в землю мне совершенно не хотелось. Впереди прямо по центру ущелья из земли торчала то ли скала, то ли большой камень. Очень большой. Метра три высотой и шириной метров пять. По третьей координате отсюда не видно. Зашел за скалу. Тоже метров пять толщиной. И неожиданно довольно гладкий с той стороны. Сел прямо на землю, прислонившись к нему спиной. Попробую гонять эфир через каналы в таком положении. Пройдя через меня, он не в землю будет направлен, а вперед. Посидел так минут пятнадцать и вспомнил, что я же еще собирался перстни-артефакты проверять, а не просто качать каналы. Почему бы эти занятия не совместить? Встал. Сначала – перстень с печаткой. Как я понимаю, с символом рода. Иссиня-черный камень с ярким блеском. Завернул поток эфира в правую руку, сосредоточившись на среднем пальце, на который он был надет. И что? Никаких эффектов не наблюдаю. Прижал элементаля к груди левой рукой, а правую отодвинул в сторону. Что-то я с элементалем совсем вольно обращаться начал. Совсем обнаглел. Но вроде все нормально. Посмотрел на перстень. Изменения были. Он буквально пылал, если можно пылать черным светом. Поднес его к камню скалы. По нему прошла волна, и образовалась ровная площадка с ладонь размером, посреди которой получился черный выпуклый отпечаток рисунка на камне перстня. Какая-то страшная морда в обрамлении пяти костей. Так, а не портрет ли это прародителя? Бога Абзу. Я мысленно себя одернул. – Я со всем почтением, великий! – произнес зачем-то вслух. С богом действительно лучше не фамильярничать. Ладно, с печаткой все понятно. Работает. А остальные? Перстень с красивым камнем вроде дымчатого топаза. Пропускаю эфир через него. Ничего не произошло. На сей раз – совсем ничего. Я и перстень вертел, и к скале его прижимал, и мысленно «Пли!» говорил. Ничего не происходит. Может, щит какой вокруг меня образовался, но я этого не вижу? Перешел к следующему кольцу. Следующий камень нежно-розового цвета выдул перед собой какой-то радужный пузырь. Который полетел вперед и, ударившись о стену, взорвался. Да так, что меня спиной о скалу приложило. Надо с ним поаккуратнее. Больше пока экспериментировать не буду. Еще один дымчатый камень, но более темный и со слабым голубым оттенком. Направил его в дальний конец ущелья и подал эфир. Было ощущение, что из перстня, как из огнемета, ударила струя, только не огня, а дыма. И сносила эта струя перед собой все, до чего дотягивалась. Хоть канавы рой, хоть тоннели пробивай. Серьезный артефакт. Я подошел поближе посмотреть на разрушения. Впечатляет. Но артефакт для меня, похоже, безопасный. Мне понравилось. Будет хоть одно серьезное оружие.