— Она просто очень медленно копится, — неохотно отозвался Карриан. — Это врожденная особенность магов моего рода, поэтому нам больше чем кому бы то ни было необходимы дарру. Когда резервы заполнятся хотя бы до половины, я смогу активировать индивидуальный портал. А до тех пор, боюсь, нам придется здесь задержаться. Я медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы. — То есть ты все это время знал о резервах… и молчал?! — А почему я должен был об этом говорить? — неуловимо изменился голос императора. — Да потому что!.. — в сердцах воскликнул я, едва не спихнув с себя безмятежно спящего волчонка. — Прости, но следующие пять минут мне придется помолчать, а тебе — всерьез задуматься, какие выражения были вырезаны из моей речи остатками воспитания! А когда этот срок истечет, будь добр, подумай еще разок и сам мне скажи: почему ты должен был сообщить об этом синхронизированному с тобой дарру? Почему тебе стоило поинтересоваться, отчего он до сих пор не добил тебя окончательно и с какой такой целью каждый день уходит на охоту? Наконец, почему в этой деревне до сих пор никто не помер? На этот раз Карриан молчал долго. Я прямо физически чувствовал, насколько он недоволен. Но потом в его голове что-то произошло. Эмоциональный фон тоже изменился. По перстню прошла волна чего-то, смутно похожего на досаду. А потом император коротко выдохнул: — Драхт! Ты нашел способ питаться самостоятельно! — И-и? — не без яда протянул я. — И больше не испытываешь необходимости в магии! — А что это значит применительно к вашим резервам, ваше шибко умное величество? — Что ты можешь их наполнить, а значит, я смогу активировать портал намного раньше, чем буду копить энергию самостоятельно. Я с мрачным видом похлопал в ладоши. — Браво, сир. Блестящая мысль. Как жаль, что она не пришла в вашу голову неделей раньше. Интересно, это последствия недавнего удара по голове или же сия особенность у вас тоже врожденная? — Да помолчи уже, — страдальческим голосом отозвался его величество. — Ладно, я дурак. Но хоть ты не добавляй. — Хорошо, не буду, — смилостивился я и вдруг неожиданно зевнул. — А вообще, время позднее. Спать пора. Давай оставим все обсуждения на завтра. А, твое величество? — Кто мне помешает заняться этим сейчас? — Костыль. — Какой еще костыль? — Которым я давным-давно мог бы заменить магическое снотворное, но которым до сих пор не воспользовался лишь по той причине, что до него далеко тянуться. Император, кажется, поперхнулся. — Ты что, осмелился бы огреть меня костылем по шее? Хотя кого я спрашиваю? У тебя бы хватило наглости на все что угодно. Я снова зевнул. — Не на все. Убивать тебя в мои планы никогда не входило. Спокойной ночи, твое величество. — Спокойной, — не слишком охотно ответил Карриан. И к тому времени, когда у меня начали слипаться глаза, он действительно умудрился уснуть. Да, вот так просто. После всех сегодняшних тревог, разговоров он взял и уснул как младенец. Представляете? Да и меня после этого стало совершенно явственно вырубать. Черт. Неужто мы и впрямь окончательно синхронизировались? «Ну и пусть. Какая теперь разница?» — вяло подумал я, прижимая к себе Ворчуна, и только после этого провалился в темноту. С этого дня цель моей ежедневной охоты несколько изменилась — мне нужно было не только мясо, но и чужие жизни, причем как можно в большем количестве. Карриан, едва перед нами замаячила перспектива скорого возвращения, воспрянул духом и, пока меня не было, до посинения упражнялся на костылях, надеясь вернуть былую подвижность. Увы, в отсутствие магии скакать ему на одной ноге еще недели три, если не больше. Зато, если удастся добраться до дворца, то магические лубки заменят деревянные, стабилизирующие нити укрепят сломанные кости, а полноценное питание ускорит регенерацию. В том числе и поэтому, нагулявшись по лесу до дрожащих поджилок, я в первый же день собрал столько энергии, сколько успел, а по возвращении скинул ее императору. — Ну как? Есть какие-то сдвиги? — Слишком мало, — покачал головой сидящий на постели Карриан. — Разницы почти не ощущаю. — Вот же драхт… Я сегодня убил кучу зверья, стае волков на прокорм на неделю хватит. А ты говоришь, что этого мало? Такими темпами мы еще год отсюда не выберемся, если только не найдем источник помощнее. Эта мысль так крепко засела мне в голову, что следующим же утром, поднявшись на холм, я с ходу огорошил терпеливо дожидающегося вожака. Оберегая раненого волчонка, стая далеко от деревни не уходила. Правда, мага для малыша я не нашел, но Ворчун и не нуждался ни в чьей помощи — я еще вчера заметил, что он начал понемногу наступать на больную лапу. Хромал, конечно, но уже не скулил. И, как император, потихоньку выздоравливал. Когда я спросил вожака, не знает ли он поблизости природных источников магии, зверь недовольно сморщился. «Есть плохие камни. Кусаются. Ты из таких пришел». Чего-о?! Невольно вспомнив одинокую скалу, неестественно торчащую посреди заваленной снегом равнины, я замер. «Покажешь?» Волк вместо ответа подставил спину и через пару мгновений сорвался с места, как выпущенный из пращи снаряд. До скалы мы на этот раз добрались гораздо быстрее, но даже так, без довеска в виде тяжелой волокуши, это заняло время почти до обеда. Вожак остановился неподалеку от того места, где меня нашел. И сообщив, что дальше идти не может, на всякий случай предостерег: «Плохие камни. Могут ослабить». — А то я не знаю, — усмехнулся я, приложив ладонь ко лбу и всмотревшись в снежную даль. — Но проверить надо. Жди здесь. Я скоро. Часа через два я, рысцой пробежавшись по насту на снегоступах, добрался до нужного места. За неделю следы нашего появления успела замести метель, остатки магии с верхушки скалы тоже исчезли. Но сейчас, подобравшись к ней с другой стороны, я обратил внимание на несколько деталей, которые в прошлый раз меня совершенно не волновали. Во-первых, скала была чересчур ровной на склонах и больше напоминала обыкновенную пирамиду. Во-вторых, с северной стороны у ее подножия я заметил подозрительно одинаковые, удивительно правильной формы сугробы. А когда разгреб снег на одном из них, то обнаружил, что внизу скрывался большой валун, носящий на себе явные следы деятельности человека. Он выглядел слишком гладким для обычного камня. А на той стороне, что смотрела внутрь образованного валунами круга, виднелись насечки. — Что же ты на самом деле такое? — пробормотал я, принявшись активно исследовать остальные валуны. И довольно скоро вытоптал перед скалой целый круг шагов двадцать на двадцать, в центре которого обнаружилась плоская каменная площадка, испещренная непонятными символами и явно не имеющая отношения к классическому магическому искусству, которому обучал меня Тизар. — «Брат! — мысленно позвал я держащегося в стороне вожака. — Ты видел, чтобы здесь появлялись люди?» — «Охотники, — через пару мгновений отозвался волк. — Приходят в сезон гона. Приносят свет. Шум. И страх». — «Что за охотники? — насторожился я. — Из деревни?» — «Чужие. Не чтят закон. Ставят ловушки. Ранят огнем». — «На вас ловушки? — прищурился я. — Так. А что за огонь? Ты его видел?» Вожак проворчал что-то невнятное типа того, что он не дурак соваться в такое скверное место. Но насчет волчьей ямы подтвердил: это была работа чужаков. Охотников, но не из деревни Жеяра. Какое-то другое племя не гнушалось охотой на духов леса. И, судя по тому, какие мыслеобразы скинул волк, было похоже, что среди этих людей присутствовал хотя бы один маг. Вернее, шаман. И за каким-то лядом этот самый шаман время от времени творил возле скалы непонятное вожаку колдовство. Облазав площадку сверху донизу, но до темноты так ничего и не обнаружив, я был вынужден вернуться в деревню и сообщить о находке императору. — Иридит, — без тени сомнения заявил Карриан. — Если там использовали заклинания, а ты ничего не нашел, значит, внизу, под скалой, есть залежи у-иридита. — Если он накапливает магию, я должен был ее увидеть, — усомнился я. Но император только качнул головой. — Это нейтральная магия. Даже дарру она не видна. До тех пор, пока ее не преобразуют и не сфокусируют в конкретное заклинание. — Подожди. А как же ее используют, если иридита много и он плохо отдает магию? — Для этого достаточно разместить под слоем у-иридита слой а-иридита и при определенных условиях он вытолкнет накопленную магию наружу. Для этого на него достаточно направить нужное заклинание. Я нахмурился. — Хочешь сказать, шаман делает именно это? Приходит, шпыняет заклинанием а-иридит, а потом спокойно забирает халявную силу? А мы такое проделать сможем? — Я не умею создавать пространственные заклинания, — улыбнулся император. — Но, если удастся направить эту энергию в индивидуальный портал, то да, мы сможем вернуться. — Очень хорошо. Даже прекрасно. У меня только два вопроса: хватит ли дальности твоего телепорта, чтобы вернуть нас во дворец? И если нет, то куда в таком случае мы сможем переместиться? — Направление всегда задано строго. Если энергии хватит, мы туда переместимся. Если нет — останемся где были. В кулоне для этого есть предохранитель. Его работа ограничена лишь емкостью резервов, которые можно разместить в таком небольшом артефакте. Если резервы внешние и ничем не ограничены… — А как определить емкость а-иридита, если я его даже не вижу? — Когда там в последний раз был шаман? — вместо ответа спросил император. Я призадумался, а потом послал мысленный зов вожаку. — Прошлой весной. — Сейчас середина зимы. Год еще не прошел, но, исходя из средней скорости накопления энергии типичной иридитовой рудой… а там она вряд ли успела пройти очистку… все же больше вероятность природного, не самого богатого месторождения. Исходя из этого, я думаю, что энергии, которая там собралась со времени последнего использования, нам с тобой на одно перемещение хватит. — И что нужно, чтобы его осуществить? Желательно без риска для жизни. — Ну… — Его величество вдруг прищурился. — Для начала я должен своими глазами взглянуть на это место. А там будет ясно, сможем ли мы его использовать.