Ох, Потап, знал бы ты, как я хочу взяться за этот заказ, не стал бы над душой стоять! Для тебя он лишь заработок, а для меня – развитие: ведь мы, по сути, до сих пор будто дети в песочнице ковыряемся. А теперь… А теперь, Сашок, ты просто увеличишь размер своей песочницы. Да, пусть так. Но наработка идёт в том направлении, которое нужно мне, – мощные машины на речных судах. Купля-продажа шлихового золота вечером прошла без эксцессов, все остались довольны. Предложил северянину и в дальнейшем ко мне заглядывать, я готов хоть каждый день принимать поставщиков такого товара. После дружественных прощаний еле-еле вручил Гнату премиальные за клиента. А что делать, тяжело до него пока нюансы бизнеса доходят. Пришлось долго и подробно растолковывать брательнику основы купеческой и посреднической деятельности, а также объяснять тонкости пробуждения в людях интереса к работе. Мне, разумеется, приятно осознавать, что брат не желает наживаться на родичах, однако опыт напоминает: помощь, подкреплённая материальной заинтересованностью, действует эффективнее. Не всегда, но в большинстве своём. Кроме этого, ему не помешает иметь на кармане свободные деньги. Они, конечно, зло, но зато одаривают человека чувством независимости и собственной значимости. Обратил его внимание на одежду: не в деревне отныне жить станет. Тут, чтоб девушкам понравиться, иначе одеваться надо, и честно заработанная премия может в этом хорошо помочь. Эх, учить салагу ещё и учить! Красноярск по своей сути хоть и большая деревня, но ребята здесь выглядят всё же более манерно. Вроде и разницы-то особой нет, но тем не менее кое-что ощущается. Я и то некоторые моменты подмечаю, а о местных девушках и говорить не стоит. Городские красавицы по мелким деталям с ходу и безошибочно определяют, из какого захолустья парень в город прибыл. Впрочем, Гнат женское общество сильно уважает, поэтому освоится быстро. Утром в спарринге оценил боевые навыки братишки. Нормально так бьётся, стала появляться своя манера ведения поединка. Двигается легко и мягко, перетекает, словно ртуть, из одного положения в другое, а рывки и удары достаточно проворны. Признаться, не ожидал, с его-то габаритами. Чувствуется, дома занятиями не пренебрегал. Это радует. На вечерней тренировке новых бизонов, как они ни пыжились, валял и по одному, и по двое. Молодец! А со мной справиться, опираясь на силу и ловкость, у него уже не получается. За год я здорово вырос, поднабрал силёнок и могу сопротивляться. Можно сказать, на равных работаем. Правда, сдерживать его напор приходится очень жёстко. Ну, теперь даже такой махине переть на меня откровенно буром смысла нет. Ничего, пусть голову почаще включает. Зря, что ли, учу? Кстати, сориентировался он довольно шустро, почти сразу, как оклемался от второго пропущенного удара. Потом похвалил по-своему: – Ты нонче осе подобен: не словить, а жалишь больно. Ха, ловилка ещё не отросла! – Да и ты не так косолап, как ранее. В мастерской, сославшись на расчёты, забросил все дела и взялся переплавлять купленное золото в ювелирные украшения. Малую подключил, сидит теперь днём в моей комнате, шлифует-полирует. Гнат, глядя на наш чётко отлаженный процесс, тихонечко офигевает в сторонке. Но, несмотря на все усилия, к приезду купца переработать мы успели лишь шесть кило из восьми. Слитками отдавать не хочется, это не столь выгодно. Ай, да бог с ним! Остальное за лето и в городе разойдётся. Кажется, опять удалось удивить Валерия Яковлевича, на этот раз не качеством, а количеством. Слишком уж забавно у него лицо вытянулось, когда я принёс мешок изготовленного на продажу. Николай Михайлович вежливо на встречу с покупателем пригласил, но я идти отказался. Зачем? Хватит и того, что я московского скупщика внимательно рассмотрел, а вот ему видеть меня совсем не обязательно. Светить свою физиономию в противоправных махинациях мне ни к чему. Бережёного, как известно, Бог бережёт, и верблюд у него привязан[85]. Старые перцы прекрасно и сами сделку проведут, им не впервой. И ведь удачно расторговались! Мои новые побрякушки и остатки старых потянули аж на двадцать четыре тысячи триста рублей (если на ассигнации считать). Из них по договору на руки я получаю половину, остальное через полгода с первым снегом привезут. Отлично! Значит, деньги на развитие у нас есть, в том числе и на летнее крупномасштабное строительство. Но сначала стоит к дому флигель пристроить: кирпичную четырёхэтажку на соседнем участке только к зиме поставят, а производство косметики, мыла и «Сибирского бальзама» требует расширения уже сейчас. Встретился с Никифором Петровичем, возводившим нашу усадьбу. Каким он был, таким он и остался: мрачным, страшным, с нечёсаной бородищей во всю грудь и с огромным блестящим топором за поясом. Господи, как этот чудик клиентов находит, не понимаю! Большинство богатых людей пугливы. Обговорили с ним постройку флигеля, конюшни и сараев. Мы тут перед летом пару лошадок прикупить задумали: одну девчонкам – коляску возить, другую мне – верховую езду осваивать. Точнее, обучать Мишкино тело, сам-то я в прошлой жизни изредка гарцевал. Лихим джигитом, признаюсь, не был, но в седле держался уверенно. Теперь постараюсь лучше подготовиться, в дальнейшем это может очень пригодиться. С корабельным паровиком решил особо не заморачиваться, взял за основу один из подробно описанных в диссертации жены. И хоть для меня в общей сложности девять лет уже со времени её сдачи прошло, но мы с Софой почти всё из памяти выудили. С котлами высокого давления связываться пока резона нет, они в неумелых руках чересчур взрывоопасны. Сделаем простенько и надёжно. Нам необходимо опыт нарабатывать, а нововведениями позже займёмся. За деловыми хлопотами чуть не запамятовал о Машкином дне рождения. Слава богу, Софа вовремя напомнила. Я долго ломал голову над тем, что же подарить сестрёнке, как-никак двенадцать лет ребёнку исполняется. Перебрал кучу вариантов и в итоге остановил свой выбор на гитаре. Купил небольшую, с удивительно звонким «голосом», под стать голосу Машули. Удачное сочетание красного дерева, дикой вишни, позолоты и тёмного лака придаёт ей вид красивой, блестящей игрушки. Думал, будет самый неотразимый подарок. Ага, фиг там! Братишка всех переплюнул: принёс щенков, трёх лохматых, смешных сосунков. Малая о всех прочих подарках моментально забыла и практически весь оставшийся вечер не выпускала из рук эти пушистые, повизгивающие комочки. Причём это не мешало ей петь и подыгрывать мне на новой гитаре. Эх, весёлый вечерок пролетел! Собрались все свои, косметологи и бизоны в том числе. Опять песни пели. Народ умудрился раскрутить меня на лирические любовные. Девушки насели: «О любви хотим!» – а я после дегустации новых наливок Софьи Марковны, как дурень, повёлся на их просьбы и выдал на-гора маленький концерт. Сначала, правда, попытался жульничать: спел с Машкой песенку о белых медведях, полирующих земную ось. Девушкам понравилось, но они всё равно потребовали продолжения банкета. В памяти всплыла недавно записанная старенькая песенка, ну я и расстарался. У нас в переулке, над самой рекой, Жил парень вихрастый и очень смешной. Сидел под окошком до самой зари И песенки мне, как ромашки, дарил. Про жаркий день, про яркий снег, Про ночь, про солнце, про рассвет, Про то, что жить нам вечно, И про любовь, конечно…[86] Поймал заинтересованный взгляд сестрёнки и понял, что конкретно попал. Ей ведь по фигу, что это взрослые песни, всё равно петь будет и мне ещё втык сделает: мол, прятал от неё такие хорошие произведения. Дальше Остапа понесло, в ход романсы пошли. А в конце специально для Гната, вспомнив давнишний наш разговор, спел: Если б я был султан, я б имел трех жён И тройной красотой был бы окружён. Но с другой стороны, при таких делах Столько бед и забот, ах, спаси аллах!..[87] Смеху было море. Повеселил народ, короче. Когда проводили гостей, Софа заговорщически позвала меня в комнатушку к козе. В неярком свете лампы глазам предстала картина семейной идиллии: лежит Мухтар, под боком у него – Феря, около вымени щенки копошатся. Для малышей её соски великоваты, и молока там уж больше года никто не видел, но сосуны об этом не знают и старательно пытаются что-нибудь выдоить. Шустрые ребята, быстро они себе новых родителей подыскали. А утром, ни свет ни заря, ко мне, как ураган, ворвалась Машка с глазищами по пять копеек и почему-то шёпотом сказала: – У Фери молоко пошло. Я спросонок брякнул первое пришедшее на ум: – «А много ль корова даёт молока?»[88] Мне опять шёпотом: – Много. Но не корова – коза. Тут уж я проснулся окончательно и, сообразив, о чём идёт речь, поспешил на осмотр чуда местного разлива. Действительно, Феря выдала свою обычную норму, литра полтора, да ещё, похоже, щенков накормила. Ё-моё, но ведь такого не бывает! Пожив в этом мире, я уже начал более-менее разбираться в тонкостях сельского хозяйства. Козе сперва нужно забеременеть, выносить потомство, и лишь затем у неё появляется молоко. На всякий случай спросил у подошедшей Софы: – Она с козлами… общалась? – Нет. – И что, молоко способно появиться само по себе? – Не припомню такого. Я с сомнением посмотрел на сидевшего рядом Мухтара. Да не… фигня. Козлят-то она не рожала. Да и никого другого на свет не появлялось. Блин, о чём я?! Вчера на происходящее сейчас и намёков не наблюдалось. Перевёл взгляд на спящих у вымени щенков. Неужели эти сосунки смогли открыть молочный краник в её организме? Да-а уж, Сашок, а жизнь-то чудесатее и чудесатее. Старшая поводила руками, попытавшись разобраться, откуда что взялось, но так ничего определённого и не узнала. Вечером была одна коза – к утру стала другая. Процесс превращения шёл всю ночь, но вот по какой причине приключилась сия метаморфоза, неясно. – Ты о подобном слышала? – Касаемо животных – нет, а у женщин это вполне возможно. Достаточно голодное дитя к груди приложить, и молоко может пойти. Не всегда, естественно, и не сразу, но даже у старух, бывало, шло. Я вновь глянул на счастливые мордашки козлино-собачьего семейства, почесал затылок и махнул рукой на их секреты. Если уж Софа не может объяснить произошедшее, то мне и подавно нет смысла голову ломать. Одной загадкой больше, одной меньше – какая, на фиг, разница! Все довольны, всем всё нравится, и ладно. В косметсалоне и мастерской дела идут своим чередом. Вечера народного просвещения проходят с изрядным ажиотажем. Не ожидал я такого количества желающих обучаться грамоте. Аж двадцать пять человек набралось! Сидят теперь, на вощёных досках буковки карябают. Популярность моих лекций о металлах и способах работы с ними тоже набирает обороты. Сначала их одна молодёжь посещала, а потом и пожилые трудяги подтянулись, и не просто раскрыв рот слушают, а и вопросами засыпают. Чувствуется, о близком и родном людям рассказываю.