– Это так необходимо? – спросила она, натянуто улыбаясь. Терион подметил чужую напряженность и прищурился. Кажется, кто-то не ожидал, что ее так быстро поймают! Мысленно хмыкнув, он с неким наслаждением кивнул, готовясь наблюдать новый концерт. А что концерт будет, Терион даже не сомневался. Девчонка сейчас поймет, что ее могут поймать, и начнет всеми силами пытаться избежать разоблачения! Ее сжатые челюсти и хмурый взгляд о многом сказали Териону. – Да, – ответил король, наблюдая, как огромное нежелание появляется на милом и симпатичном личике. – Идемте, – добавил он и отошел в сторону, пропуская ее вперед. – А что за ритуал? – Ника не собиралась куда-то слепо идти. Мало ли какие у них ритуалы. Положат сейчас на алтарь и выпустят всю кровь! А потом будут ходить и охать, что очередная «жена» не выдержала тени ужасного королевского проклятия! Вероника была не согласна с подобным сценарием от слова «совсем»! – Ничего серьезного, – Терион решил, что можно немного приоткрыть завесу, тем более ритуал выявления любовных манипуляций над человеком действительно был довольно несложным. – Идемте. Ника не собиралась двигаться с места. Да, это он говорит, что ничего серьезного! Маньяки тоже не сразу сообщают своим жертвам, что хотят их убить! Сначала они милые и улыбаются, и только после показывают свое настоящее лицо. – А можно чуть подробнее? – спросила она, состроив заинтересованное лицо. – Вот дойдем, и узнаете, – Терион даже не начал терять терпение, но если так продолжится еще минут десять, то ему придется силой вести девушку на ритуал. Он хотел знать правду и не намеревался держать рядом с собой человека, который мог быть опасен. – Я надеюсь, мне не нужно будет ложиться на алтарь? – задала Вероника новый вопрос. Она понимала, что не может просто отказаться. Судя по решительному виду короля, тот готов волоком ее тащить, если она откажется. Ей хотелось сказать нет, но, кажется, в этом вопросе никто слушать ее не будет. Неужели ее новой жизни скоро придет конец? А ведь она так многого не успела! Ничего еще толком не видела, нигде не бывала! Что за несправедливость? Услышав слова Алэйны, Терион удивленно вскинул брови. Все выглядело очень странно. Алтари использовались исключительно в темных ритуалах и обрядах, большинство из которых были давно запрещены во многих королевствах, и Вилласия не исключение. Большинство простых жителей даже не знают ничего об этой стороне жизни. Что она хочет ему сказать, упоминая алтарь? – Никаких алтарей, – заверил Терион, наблюдая за малейшими изменениями на красивом лице. Слова короля ничуть не успокоили Веронику. Он ведь мог и солгать, но отказаться от навязанного ритуала она никак не могла. Убежать? Даже не смешно! Ее поймают в два счета! Мозг лихорадочно пытался придумать выход из положения. Новую идею, вспыхнувшую в голове, Ника встретила с безумной радостью. Быстро скривившись, она положила руку на живот и чуть согнулась. – Кажется, в еде что-то было, – состроив болезненное выражение на лице, произнесла она, бочком продвигаясь к креслу. – Так болит живот. Ах, тошнит ужасно. Терион наблюдал за происходящим с интересом. В ином случае, услышав слова девушки, он мгновенно вызвал бы целителя, но сейчас даже самая отменная игра не могла его обмануть. Почему-то подобное выступление вызвало у него улыбку. Девушка не казалась опасной, а ее поведение только забавляло, вместо того чтобы злить или раздражать. Вздохнув, он подошел к креслу и, подхватив тихо пискнувшую (даже это было крайне забавным!) Алэйну, направился к выходу. – Что вы делаете?! – испуганно спросила Ника, свисая вниз головой с плеча короля. Какая постыдная поза! Ее же сейчас все увидят! Что о ней подумают?! – И уберите руку! – громко потребовала она, ощутив чужую ладонь на ягодице. Король, к ее удивлению, просьбу выполнил и руку убрал. Ника выдохнула, правда, в следующий миг разозлилась сама на себя. – Мужлан! – припечатала она, сгорая от стыда за свое положение. – Пещерный человек! Грубиян! Как вы посмели?! Отпустите меня сейчас же! – Не кричите, миледи, – фыркнул король, которого совсем не задевали сыпавшиеся на его голову оскорбления. – Если не хотите, чтобы сюда сбежался весь замок и увидел ваш вздернутый вверх прелестный зад. Ника буквально задохнулась от подобных слов. Ее лицо, и так красное от прилива крови, стало совсем пунцовым. На мгновение Вероника пожалела, что отправила Эльзу к другим слугам узнать что-нибудь полезное, но потом пришлось признать – простая служанка вряд ли смогла бы ее спасти. – Вы готовы идти самостоятельно? – спросил Терион, понимая, что девушке некомфортно находиться в таком положении слишком долго. Вероника очень хотела плюнуть в лицо этого невыносимого человека! А еще ударить его! Вот прямо пнуть куда-нибудь! Как он только посмел так с ней обращаться?! Но она понимала, если сейчас не ответит утвердительно, то ее постыдное положение сохранится еще на какое-то время. – Отпустите меня, – сказала она спокойнее, надеясь, что король не станет ждать более вежливых просьб. К ее облегчению, его величество действительно не ждал вежливости, аккуратно поставил на пол, придерживая, чтобы она не упала, потеряв ориентацию в пространстве после резкой смены положения. Перекинув косу на спину, она фыркнула и сложила руки на груди. – Вам, ваше величество, никто не говорил, что вы слишком грубы с женщинами? – спросила она и прикусила язык. Сказать хотелось совсем другое, но вряд ли король стерпел бы обвинение в том, что все его жены раньше срока ушли из жизни именно из-за того, каким мужланом он был. Это были очень грубые слова, и Ника была рада, что вовремя остановила себя. – Нет, – признался король. И он говорил правду. Большинство людей просто его боялись, поэтому не решались сказать что-то настолько неуместное по отношению к нему. – И я не груб, – возразил внезапно он, удивившись из-за этого не меньше, чем Ника. – О, – Вероника хмыкнула. – Поверьте мне, вы очень грубы. Дам принято носить на руках, а не через плечо. Каменный век давно остался в прошлом. Ника мысленно проклинала свой язык. Что она делает? Зачем все это говорит? Она никогда не была настолько безрассудной! Отвернувшись от короля, она огорченно нахмурилась. Если ее не вскроют при ритуале, то точно казнят за слишком дерзкий язык. – Вы хотите, чтобы я понес вас на руках? – спросил Терион, наблюдая за невестой. Ее явно что-то расстроило. Глубоко вздохнув, Ника опустила руки и присела в реверансе. – Прошу прощения за грубость, ваше величество. Не знаю, что на меня нашло. Помутнение какое-то, не иначе, – вежливым и безразличным голосом произнесла Вероника. Выпрямившись, она спокойно посмотрела на короля. Терион внезапно подумал, что прежний огонь в ее глазах и колкие слова нравились ему больше, чем приторная вежливость, пришедшая вместо них. – Все в порядке, – немного разочарованно ответил Терион и посторонился, жестом приглашая Нику вперед. – Стоит ли мне идти первой? Я ведь не знаю дороги. – Тогда идите рядом, – спокойно отозвался Терион, понимая логичность заданного вопроса. – Кроме того, мы уже почти пришли. Вероника удивилась. Ей казалось, что они обязательно должны спуститься в подвал, ведь именно там обычно проводят всякие ритуалы. Она с некоторой опаской и явным нежеланием смотрела на дверь в комнату. Терион, подметив ее эмоции, внезапно огорчился. За время, пока они шли, а потом препирались, он совсем забыл, что следует воспринимать эту девушку как вероятного врага. А сейчас, увидев выражение на ее лице, вспомнил и повторно ощутил всплеск разочарования. Он был практически уверен, что Алэйна подверглась какому-то ритуалу. Поначалу он хотел без разговоров от нее избавиться, если это подтвердится, но сейчас в нем поселилось желание узнать, был ли ее выбор осознанным, или ее используют втемную. Терион понимал, насколько глупа подобная недальновидность, но по какой-то причине на этот раз хотелось рискнуть. Он вздохнул. Сколько раз ему нужно испытать горький вкус разочарования, чтобы окончательно смириться? Те слова, сказанные когда-то давно, явно были взяты из полотна судьбы. Ему нужно просто перестать сопротивляться и принять то, что ему уготовано. Взглянув на девушку перед собой, Терион принял окончательное решение, что это последний раз. Если она окажется врагом, он отошлет ее из замка и больше никогда не назовет ни одну из женщин этого мира своей невестой или женой. Оглядевшись по сторонам, Ника удрученно вздохнула – бежать было некуда. Поэтому пришлось все-таки войти в комнату, которая казалась ей по меньшей мере филиалом ада. На удивление все внутри оказалось довольно обычным, но Ника не расслаблялась. Она знала, что иногда самые безобидные вещи могут быть не тем, чем кажутся. Центр достаточно большой комнаты был свободен от каких-либо предметов мебели. На каменном полу виднелась начертанная белой краской… пентаграмма? Ника не была уверена, как назвать круг с вписанными в него символами. Раньше она не особо интересовалась такими вещами. Вдоль правой стены стояли шкафы с дверцами из мутного грубого стекла. Внутри угадывались очертания каких-то предметов. У противоположной стены, прямо напротив двери, располагался стол со множеством котелков разного размера. Слева Ника заметила стеллажи. Если судить по царившему там хаосу, на них давно никто не наводил порядок. Свитки, книги, изогнутые колбы, перья, какие-то камни, пучки трав – все смешалось на заметно пыльных полках. Рядом со столом она увидела мужчину. Тот стоял спокойно и ждал, пока они войдут. – Ваше величество, – поприветствовал он короля, когда дверь за ними закрылась. – Миледи. – Не будем терять времени, – приказал Терион, даже не думая представлять людей друг другу. Ника с трудом сглотнула и едва подавила желание попятиться. Она опять огляделась по сторонам, словно еще раз пытаясь найти несуществующее спасение. – Я крови боюсь, – предупредила она. – И кричу всегда, когда мне больно. Сильно кричу. Король с мужчиной переглянулись. – Нам нужна лишь капля, этого будет достаточно, – произнес, наверное, все-таки маг. Ника не знала, как их отличить, но подозревала, что король вряд ли пригласил бы на ритуал обычного человека. – А это зачем? – кивнула она в сторону знака, который мысленно решила называть дьявольской пентаграммой. – Демонов будем вызывать? – спросила она и нервно рассмеялась.