Я видела, они со мной несогласны, поэтому поторопилась к дому, подальше от нравоучений, что готовы были сорваться с губ брата. На ступеньках лестницы меня ожидал еще один жилец. Огромный кот. Сначала мне показалось, что это тень, отброшенная каким-то предметом. Но потом он сдвинулся в сторону, потревоженный моим топотом. Я уставилась на два янтарных глаза и только потом смогла сфокусироваться на мордочке. Случалось ли вам смотреть на вещь, когда та на глазах принимает совершенно иную форму? Сама бездна, так можно было охарактеризовать окрас. Ткни пальцем, и он пройдет сквозь кота. Соблазнившись пощупать необычную шерсть, я потянулась к зверю, но кошак отшатнулся, выгнулся дугой и зашипел. — Базилес, брысь! Укусишь их — и забудь про еду, питайся дохлыми мышами! — Натали спешила с одним из огромных чемоданов. — Это ваш кот? — Спросила я, обходя злое животное стороной. — Он ничейный, заявляется поесть и поспать. — Тетя отпихнула Базилеса ногой, так что тот влетел по лестнице вверх и с пролета бил хвостом по полу. — Вообще кот дружелюбный. Я хмыкнула. Очень сомнительно. — Все, Стеф, он тебя возненавидел! — Нагрузив на себя бо́льшую часть нашего скарба, вслед за Натали пыхтел Ари. — Жди мокрых тапок. Брат путешествовал налегке, чего нельзя сказать обо мне. Да, я страшная шмотница, поэтому зря тетя так смело схватила розовый чемодан, изрисованный черным маркером, — мое идеальное творение. Багаж оплетала виноградная лоза, расцветали лилии, а из цветов вместо тычинок торчали цепи. Части переплетающихся тел я добавила значительно позже. Все это безобразие лаконично сочеталось между собой, на это стоило взглянуть. Я попыталась помочь, но Натали пронеслась мимо меня в дом. За толстенной дверью с перевернутой подковой открывался коридор, вдоль которого стояли многочисленные ящики, а за ним взору представала уютная гостиная с тяжелыми шторами глубокого темно-зеленого цвета. Старые кожаные диваны и кресла расставлены полукругом возле камина, а на стенах… Я ахнула. — Ари, смотри! — рванула к изображению над очагом. Стиль, цветовая гамма как на моих полотнах, только написаны более профессионально, закончено, без белых проплешин и недосказанности. Точные пропорции, как вес лекарств у фармацевта. Все еще не веря, я провела по шершавой бумаге, не померещилось ли. Сцена битвы с чудовищами, разрезанные напополам воины. Звуки ударов металла о металл, предсмертные крики и рык монстров. Картина задвигалась. Знакомое состояние. Я впала в транс, завороженная происходящим. Призраки вернулись, окружили и проникли внутрь. Пальцы инстинктивно сжались, но не обнаружили привычный уголь. Меня больно ущипнули, вырывая из объятий вдохновения. Краски померкли, возвращая в реальность. — Стеф, очнись! — прервал Ари. — Это ее картины? — Да. Это картины твоей матери. Ты тоже рисуешь? — Натали отбросила темную прядь волос и встала рядом. — Сколько себя помню… — Покажешь? Я замялась. — Мне очень надо посмотреть. — Она прикоснулась к картине. — Если тебе передался дар Риммы, то его, несомненно, надо развивать. Я улыбнулась. Моя мечта — поступить в Университет Искусств и открыть собственную галерею. Незаметно сзади подкрался Ари. По его виду тяжело представить, но удивительно, этот шкаф мог бесшумно передвигаться. — Слушай, действительно похоже. — Брат присмотрелся к изображениям на стенах, а потом сделал то, что я просто ненавижу: взъерошил мои непослушные кудри. — Ты издеваешься? — Схватилась за голову, пытаясь привести себя в порядок. — Что за придурок. Натали рассмеялась. — Все еще сущие дети. Пойдемте в столовую, вы наверняка проголодались. С тычками и подзуживаниями мы переместились в обеденную зону. На массивном деревянном столе располагались канделябры с оплавленными свечами, неожиданная вещь для современного дома. Ари протиснулся первым и занял место во главе добротного стола на двенадцать персон. Да, дом раньше, наверное, посещало много гостей. Я предпочла помочь Натали накрыть ужин. Окна кухни выходили во внутренний двор, а само помещение соединялось со столовой большим проемом. Обои в мелкий цветочек кое-где отошли и требовали подклейки, в остальном кухня сияла чистотой. Со старой газовой плиткой я желала расстаться в ближайшее время, надеюсь, Натали не будет против. Хотя сомневаюсь, что она имела на это право: дом полностью принадлежал нам. Так меня уверил Ари. Натали неожиданно выронила французский багет и затравленно посмотрела на меня. — Все в порядке? — Я подняла хлеб с пола, благо он был в бумажной упаковке. Тетя кивнула и снова шмыгнула носом. — Перенервничала, — сбивчиво пояснила она, — тут все так навалилось: прошлое, воспоминания и вы, такие взрослые. Я так боялась, что вы не вернетесь. Я бы тогда умерла. — Если тебе будет легче, то мы тоже переживали, особенно я. — Разорвала бумагу и расположила батон на доске. Натали передала длинный нож. Лезвие с характерным звуком прорезало корочку, за которой скрывалась свежая мякоть. Все люди такие: у кого-то корочка толще, а у кого-то совсем не прожаренная, и неважно, на какой глубине находится мякиш, он есть у всех. Может, Натали винила себя за бездействие в отношении малолетних племянников? У каждого из нас есть скелеты в шкафу и собственные оправдания за сделанное или несделанное, поэтому пусть все останется как есть. Иногда правильный выбор один — принять. Особенно если это касается прошлого. — М-м-м, — изобразила, что вдыхаю полной грудью, — я так проголодалась. Что у нас там? — Утка, запеченная с грибами, — отвлеклась Натали. Простые действия помогают переключить внимание с неприятных тем. Тетя, напялив белый чепчик на волосы, снова удивила. Это очень странно в современном мире следовать правилам прошлых веков, носить на кухне чепчики и повязывать белый передник. Натали деловито открыла допотопную духовку и достала блюдо из закаленного стекла. Сквозь прозрачные бока видно, как кипела наваристая подливка. Мясо слегка отошло от кости, а запах распространился повсюду. Я шумно сглотнула слюну. — Вам помочь? — выкрикнул из столовой Ари. Ароматы и его не оставили равнодушным. — Уже идем. — Натали прошествовала с блюдом в столовую, а я с багетом поторопилась следом. Разложив вкуснятину по тарелкам, мы приступили к ужину, а Ари, что заранее отправил Натали мои документы, расспрашивал, все ли готово, чтобы уже завтра я приступила к обучению в колледже Стольма. Черт бы побрал моего брата, передышки мне он не дал. Хотя бы несколько дней прийти в себя, осмотреться в городе. Он слишком торопился, а я так не могу. Дыхание сбилось, и предательские мурашки побежали вверх, как представила первый день в новом месте. Мне физически необходимо было немного отдохнуть. Аппетит сразу пропал. Я отодвинула блюдо, звонко стукнув вилкой о тарелку. Сгорбилась и попробовала крайний вариант — жалостливо посмотрела на Ари. — Стеф, не смотри так, это решенный вопрос. Чем меньше времени на раскачивание, тем быстрее войдешь в новую жизнь. Но если ты будешь хорошей девочкой, получишь сюрприз. Я прищурилась. — Какой? Ари наклонился и проникновенно прошептал: — Помнишь те черные ботфорты, из-за которых ты проела мой мозг до основания? Я от удивления открыла рот. Велюровая радость на высоких устойчивых каблуках была мечтой всех столичных модниц. — Где? Когда ты успел их купить? Ари подмигнул и развернулся к Натали, продолжая расспрашивать про город и возможности трудоустройства. А я уже представляла себя в короткой клетчатой юбке с жилеткой и длинными бусами. Брат называл этот наряд «мечта педофила» из-за того, что я тощая и невысокого роста. Никогда не выглядела на свой возраст. Хотя за это лето я значительно подросла и округлилась в нужных местах. В хорошем наряде не так страшно входить в учебное заведение, где наверняка оценивают прежде всего по внешнему виду. — Слышала, Стеф? — А? — Я отвлеклась на мгновение, представляя маленькую победу в первый день. — Колледж расположен недалеко от живописных могил, городского парка и библиотеки. — Ари подмигнул. — Полный набор для такой сумасшедшей, как ты! — Внутренний двор старшей школы соединен с парковой зоной, и в хорошую погоду ученики делают там уроки. Очень красивое место. Учебному заведению более шестисот лет. Все здание, лепнина на колоннах, старые фигуры — интересные места для зарисовок. Идеальный город для художника, Римма так говорила… — Натали опять смутилась из-за того, что ее размышления ненароком вернулись к маме. Неловкая пауза повисла над столом. — Значит, так оно и есть. Тетя, мы свыклись, можешь говорить о наших родителях открыто. И Стеф будет полезно узнать, чем они увлекались, что делали и с кем дружили, — разрядил обстановку Ари. Так и договорились: Натали не смущается говорить открыто, помогает нам узнать больше о родителях, а мы, в свою очередь, постараемся дать ей шанс заново обрести племянников и узнать нас. Я аккуратно отворила дверь в свою новую старую комнату. Понятия не имею какой она была раньше. Внутри чувствовался недавний ремонт. Шторы в английскую клетку, в тон ему покрывало на полуторной кровати с белыми стойками по бокам, два ночника и отдельный закуток под гардероб, рядом располагалась дверь в ванную. Пахло кондиционером для белья и чистящими средствами. К большому комоду напротив постели примыкал столик для макияжа. Идеальное место! — Это просто сказка… — прошептала я, плюхаясь на мягкий матрац. Следом за мной в комнату завалился брат. — Что ты туда запихала? — Ари поставил чемодан возле кровати. Я поторопилась поскорее его открыть, чтобы подготовить одежду на завтра. Вытащив необходимое, достала рисунки и пригвоздила их на стене между ванной и гардеробной, чтобы с кровати любоваться творениями. Брат какое-то время с улыбкой наблюдал за копошением. — Спокойной ночи, — опять потрепал меня Ари, я зашипела на него не хуже Базилеса и вытолкала за дверь. Крутанулась на месте, заглянула в рюкзак.