И уже опоздала на урок! Торопливо запихнула вещи внутрь нерадивого шкафчика, выхватила учебник по истории и поспешила в аудиторию. Я обычно следовала привычной схеме: прошмыгивала на заднюю парту и оставалась там до конца года, старательно избегая местных драм и дружеских привязанностей. Сближаться не имело смысла; уверенная, что уйду через месяц-другой, я не хотела страдать от разлуки. В Стольме программа дала сбой. Под заинтересованными взглядами мне пришлось прошествовать на единственно свободный первый ряд. Мистер Стоун (какое совпадение), представил меня классу. — Поприветствуем новенькую, Стефани Марф, и откроем учебник на странице сорок пять. На дом я вам задавал… Я возблагодарила бога, что профессор не стал акцентировать на мне внимание или просить представиться классу, ненавижу этот ритуал. Стоун слегка улыбнулся, заметив, как я с облегчением выдохнула. Он продолжил вести лекцию: опрашивал по заданному материалу, а затем приступил к новой теме. Надо отдать должное, студенты были вовлечены в процесс на сто процентов, и я не знаю, что тому причина: то ли его способность интересно рассказывать о предмете, то ли зверское обаяние, которому поддавался весь класс, включая меня. — Как вы уже знаете, более семисот лет назад был основан Стольм, но колоссальное развитие город получил, когда здесь обнаружили месторождение угля. Именно тогда провели железную дорогу и тысячи иммигрантов ринулись на заработки. — Почему Стольм не разросся, как Дуайт? — прервала его рыженькая девушка. Она закусила губу и призывно выгнула бровь. Мне показалось, или она строила глазки? — Так и было бы, но после трагического случая, именуемого «Проклятием Стольма», желающих приехать на достойный заработок уменьшилось вдвое. — Стоун смерил девушку таким взглядом, что она скукожилась и до конца урока не смела смотреть в сторону преподавателя. Группа зашумела в ответ на это заявление. — Проклятие Стольма! — Да, дедушка мне рассказывал! Стоун поднял руку, класс затих и подался вперед, с живым интересом впитывая историю. Ректор улыбнулся, затянул паузу и продолжил, понизив голос. — В обычный дождливый день 1713 года ничто не предвещало беды. Но вот, на улицах появился странный туман. Он стелился сначала едва заметной дымкой, затем становился плотнее. Лошади беспокойно били копытами по мостовой, отказывались ехать и старательно избегали наступать в белую пелену. Собаки тоже волновались — протяжно выли, разливая тоскливую мелодию над поселением. Странная погода и неожиданно наступившая не к часу ночь поторопила людей по домам. Они закрывали плотно ставни и впервые навешивали огромные замки на двери... Наутро, когда туман рассеялся и солнечные лучи лизнули крыши домов, звенящую тишину над городом нарушал тихий плач детей, что испуганно прижимались к материнским юбкам. За одну ночь в Стольме погибло более тысячи человек… — Класс и я ахнули, — на тот период это составляло половину городка. На профессора посыпались вопросы, стоило ему начать рассказывать подробности, как воображение вытолкнуло меня в знакомую картину над камином. Воины отчаянно рубились с жуткими монстрами. Сражающиеся то покрывались белесой плотной дымкой, то становились яркими, красными от крови врагов… — Стефани Марф! — Окрик вернул в класс, мистер Стоун на мгновение задержал на мне взгляд своих глаз-углей. Когда ректор убедился, что я его слушаю, продолжил. — С тех самых пор запрещено выходить на улицу, когда видимость из-за осадков сгущается. Это важное правило безопасности для жителей Стольма! — Складывалось впечатление, что Стоун рассказывал эту историю исключительно для меня. Я выпалила: — Что не так с туманом? Профессор хмуро посмотрел на меня, и тут что-то зашумело в голове, словно Стоун одновременно говорил две разные вещи. Я силой сжала висок. Раздвоение усилилось, но я постаралась сконцентрироваться на одном из его голосов. — Повторяю для тех, кто отсутствовал в классе. В шахте скапливаются ядовитые пары, они поднимаются на поверхность, и на город оседает опасный туман. Сейчас ученые контролируют скопление паров благодаря специальным датчикам и фильтрам, но раньше люди не обладали необходимыми знаниями, поэтому произошла трагедия. Последствия обросли интересными слухами и легендами. Кстати, городские истории подробно изложены в книгах, что хранятся исключительно в Стольмовской библиотеке. Домашнее задание, с перечнем вопросов к проекту, найдете в личном кабинете, — тут ректор навис надо мной, — вас подключили к сайту колледжа? — Да, — выдавила я. От неожиданной близости Стоуна сердце подпрыгнуло к самому горлу. Я даже могла почувствовать легкий парфюм. Преподаватель выглядел не старше тридцати пяти лет, но седина и грусть в глазах создавали впечатление, что все тяготы мира лежали на его плечах. Мне впервые до дрожи в руках хотелось прикоснуться к незнакомому человеку, провести по чуть обветренному лицу, исследовать на ощупь волосы. Но больше всего — просто остаться рядом и узнать его получше. К чему бы такой неожиданный интерес? Стоун не стал больше задерживаться возле меня и вернулся за свой стол, но смотреть на меня не перестал, как и я на него. Профессор кажется заметил это: — Вы так меня рассматриваете… — Простите. — Я смущенно опустила глаза. — Ничего, я не против... В общем-то, простая фраза, но она заставила нестись кровь по венам с бешеной скоростью. Я, глупо улыбаясь, продолжила рассматривать ректора, но и он, казалось, занимался тем же. Студенты давно покинули аудиторию. — Мистер Стоун? — В проеме стояла статная блондинка, она не решалась зайти внутрь, переминаясь на шпильках. — Я хотела уточнить насчет ритуала... — Проходи, Кира. — Холодная маска опустилась на лицо профессора, когда он увидел ученицу. Преподаватель откинулся на стуле и кивнул мне прощаясь. Я поторопилась к выходу. Проходя мимо, Кира легко толкнула меня плечом, я подняла взгляд и обалдела, сколько ненависти в нем было. Да эта громила явно имела виды на Стоуна! Даже думать не хочу, чем они могли там заниматься после занятий. В любом случае, мысли о том, что между этими могло что-то быть неприятно кольнуло внутри. Все образовательные учреждения похожи друг на друга, и это подтвердилось в который раз. Мне «повезло» перейти дорогу ученице, которая оказалась негласным лидером и умелой подстрекательницей. Проблемы начались, стоило зайти в столовую на большой перемене, после нескольких лекций. Я прошла к отсеку с едой и не заметила, как сзади подкрался молодой человек с подносом горячего бульона. — Осторожно! — Услышала я выкрик и не сразу почувствовала обжигающую маслянистую жидкость, мгновенно пропитавшую жилетку. Когда следом пришел жар, я выругалась и начала срывать горячую одежду. Столовая ахнула и замерла. Пара смешков заставила обратить внимание на то, что в пылу я скинула не только жилетку, но и оторвала пару пуговиц на блузке, и она неприглядно распахнулась. Я люблю белье, никогда на нем не экономила, и теперь о моем кружевном красном комплекте знал весь колледж Стольма. А ухмыляющийся парень, что опрокинул на меня поднос, явно не сожалел о проделке. Хуже того, он нагло пялился на меня. С прижала края рубашки, стараясь закрыться и в этот момент увидела входящего в столовую Стоуна. Он оглядел меня с ног до головы, резко втянул воздух и сдвинул брови. Отчего-то мне меньше всего хотелось оказаться в дурацком положении при ректоре. Слезы брызнули против воли, когда представила, как выгляжу со стороны, а еще эти обидные смешки и комментарии, что посыпались со всех сторон. Стоун подошел ближе и хотел что-то сказать, но я не выдержала, обогнула его и рванула прочь из столовой. Спряталась в туалете. В зеркале отражалось красное лицо, стоящие дыбом волосы, а не покидающее чувство стыда било похлеще обидных слов, что неслись в спину. — Надо было настоять на домашнем обучении! — сокрушалась я, застегивая пуговицы. — Боже, почему я такая идиотка! — простонала и оперлась о кафельный умывальник. — Не ты идиотка, это Кира ненормальная! — Я подпрыгнула от неожиданности. Эффектная девушка с короткими красными волосами прошла вдоль кабинок, проверяя есть ли кто в них, а потом подошла ближе. Она внимательно осмотрела меня, воздела руки к потолку. На мгновение показалось, что студентка собирается молиться, но сделав следом несколько странных пассов, девушка выдохнула. — Вот же дрянь! — я от удивления открыла рот. — Это я про Киру, — пояснила она и следом улыбнулась. — Теперь на тебе нет сглаза! Не благодари! С этими словами она развернулась и вышла, оставив меня недоуменно хлопать глазами. Сумасшедший дом! Я зажмурилась, стараясь вытолкнуть из памяти не сколько эту странную ситуацию, столько полный недоумения взгляд Стоуна. Представляю, он подумал, что я плакса и нюня. — Дура! — Взвыла я, получив очередную порцию картин из памяти. Ситуация прокручивалась в голове снова и снова. Я старалась переиграть, изменить ее, но понимала, что это бесполезно. Глупая фантазия. Хочу домой. Оставшиеся лекции я прогуляла. Вернулась домой и закрылась в комнате. Ари пытался выманить меня вкусными плюшками с чаем, но даже еда не радовала. С колледжем как-то не заладилось, жаль, что учебное заведение здесь одно и перевестись некуда. Я подтянула ноги к себе, как в детстве, и смотрела, как мелкий бисер дождя размазывается по стеклу, превращает пейзаж за окном в серую массу и успокаивала себя тем, что это всего лишь на год. А после я уговорю брата отпустить меня в Дуайтовский университет искусств. Ну, или в конце концов, сбегу! Глава 4. Магазин для ведьм Мужчины не должны бояться! Отец неоднократно повторял это маленькому Ари. Мужчина не должен бояться, особенно всякой чертовщины, которая мерещится. Странно передвигающиеся тени и люди, что неожиданно исчезают, а иногда вместо лиц у этих людей страшные маски. И стоило лишь раз оступиться. Он не употреблял вообще никакого спиртного много лет, прекратил, как только понял: то, что ему кажется, способно уничтожить его самого, и прихватить сестру следом. Ари серьезно испугался, когда на дорогу выскочило нечто, что он не смог бы описать словами. Благо успел свернуть так, чтобы не повредить автомобиль, и удержался на трассе. Может, причина галлюцинаций в том, что он мало спал накануне? Ари мельком взглянул на быстро повзрослевшую сестру, что скрылась за двустворчатыми дверями колледжа. Она больше не олененок с длинными ногами и руками. С личика сошла детская пухлость, тело приобрело женские формы. Теперь Стеф — девушка, на которую засматриваются мужчины, что вызывало значительное беспокойство. Ари безгранично любил маленькую Стефани, к сожалению, потакал всем ее капризам и вырастил эгоистичную натуру. Сложно будет сестренке в мире, но он постарается облегчить ей эту ношу, чего бы это ни стоило. Мужчина взглянул на часы и поторопился на собеседование, с которым помогла Натали. В центре города, напротив здания кинотеатра, в жилом трехэтажном доме располагался магазинчик. Украшенная в стиле празднования Почитания Мертвых витрина, лапки, сушеные травы, повсюду висевшие пучками, удивили. Тетя не вдавалась в подробности, где требуется подсобный работник. Он осторожно пригнул голову, чтобы не задеть части конечностей с мерзкими коготками и открыл дверь. Колокольчик оповестил хозяина, что пришел посетитель. Представшее взгляду помещение поражало отсутствием свободного пространства. Двигаться от входа до прилавка можно было только по едва заметной траектории. Шаг в сторону — и вся масса похоронит тебя навсегда в пыльных странностях. Кстати, что это? Ари скривился, когда нечто, похожее на паутину неожиданно коснулось лица. Полочки, шкафчики, всевозможные крючки, ввинченные тут и там, заполонили вещи, назначения которых Ари не знал и даже не мог предположить. Странные карты, веревки, засушенные цветы, колбы с булькающей жидкостью внутри. «Магазин для интерьера», — подумал он и резко развернулся, почувствовав на себе посторонний взгляд. — Вы Ари? — Только что это место пустовало, а теперь смуглая девушка протягивала руку. — Да, — подтвердил он и пожал крохотную ладошку. — Натали сказала, вам требуется помощь. Карие глаза внимательно осмотрели здорового парня, и, не размыкая рукопожатия, девушка удовлетворительно хмыкнула. Ари немного смутило, что его оценивали как породистого скакуна. — Меня зовут Кайла Грей, а это мой магический магазин, — улыбнулась она типичной реакции случайно забредшего посетителя. Девушка поманила Ари за собой. Пока она шла вдоль прилавков, Кайла успевала выставить товар более выгодной стороной или смахнуть пыль. — Я не успеваю заниматься покупкой, изготовлением и продажей товаров одновременно. Помещение заканчивалось небольшим прилавком, за которым находилась дверь с окошком. Следующей шла подсобка, которая мало чем отличалась от самого магазина, за тем исключением, что разнообразные ножки лежали еще не отрезанными от сушеных тушек ворон и кроликов. Ари передернуло. Кайла усмехнулась, заметив отвращение, написанное на лице у мужчины, и указала на тела, в беспорядке сваленные на разделочном столе.