— Да, тут людям заняться нечем, вот и выдумывают всякое. Кстати, теперь я понимаю, почему Кайла говорит, что бизнес процветает. Неудивительно. Он направился в гараж за машиной. Я же по дороге на улицу размышляла, что не могу сказать, будто не поверила рыжей девушке. Вернее, не так: я не поверила, что она сняла с меня какое-то проклятие, я это буквально почувствовала! На пороге дома меня ожидал черный толстяк, который беспокойно посматривал на небо, становящееся с каждым днем все темнее и темнее. Хотя казалось, куда уже хуже. — Интересно будет сегодня дождь? — произнесла я вслух, размышляя взять ли с собой зонт, который таскать неудобно. С другой стороны, выслушивать нравоучения брата с самого утра невыносимо. — Мяу, — подтвердило мои опасения создание. Поэтому зонт прихватила, как и папку для рисования. Мне страсть как хотелось попасть на кладбище и хоть полчаса поработать над князем. Тем более брат сегодня планировал задержаться в магазине, и времени заняться своими делами хоть отбавляй. Косые взгляды и хихиканье начались, стоило мне покинуть безопасный пикап брата. Я стиснула зубы и подошла к крыльцу. Мрачные горгульи, охранявшие вход, снисходительно взирали на мое унижение. Не уходить, не бежать! Я гордо вскинула голову и убедила себя, что мне плевать на окружение. Открыла папку и начала рисовать. Мелкий бисер воды позволил раскрыть зонт и отгородиться от мира. Я выныривала на мгновение, крала реальность и переносила на бумагу. Уголек привычно порхал по поверхности. Я упорно рисовала, даже когда дождь усилился, тарабаня по натянутой парусине, и мои штрихи в унисон ему стали чётче и черней, перенося нового героя на законное место. Горгулья встала по правую руку от моего Рэя Стоуна. Прозвеневший звонок прервал волшебство, и я поторопилась в класс. Учебная жизнь войдет в колею, надо продержаться еще один день. Надеюсь, он пройдет спокойно. Но стервятники не оставляют свою добычу просто так… Я старательно избегала тех людей, что находились рядом с блондинкой, успевшей возненавидеть меня. Проблема была в том, что всех дружков Киры я не знала. На длинной перемене, когда ученики отправились на завтрак, я расположилась в дальнем пустом коридоре. Сюда мало кто забредал. Гигантская галерея огромных витражей с удобными подоконниками. Широкие окна выходили в парк, где в туманной дымке среди зарослей спрятались каменные фигуры мифических тварей. Они застыли в разных позах, одну из них, наполовину заросшую мелким ветвистым кустарником, мне захотелось добавить к горгулье. Только позу надо поменять. Я некоторое время приглядывалась к образу, подмечая мелкие детали и… меня отключило из реальности. Я соскочила с подоконника, когда кто-то выхватил мой уголь. Криво улыбаясь, меня разглядывал такой же старшеклассник, как и я. Он рассматривал трофей, который сразу же испачкал его пальцы. Сзади по-идиотски щерилась группа поддержки таких же подростков-переростков. Заметив чёрный след, он зашвырнул уголёк далеко. Я тоскливо посмотрела на траекторию полёта. — Новенькая…— Он окинул мою фигуру и удовлетворенно хмыкнул. Обхватила себя руками. Хотя сегодня на мне узкие черные джинсы и огромный свитер на одно плечо, я почувствовала себя голой. Откровенный взгляд нахала раздевал. — У тебя есть парень? — спросило недоразумение, нависая. Сделала шаг назад. — Нет. — Хорошо, — он протянул руку, — меня зовут Ник Вайц, и я хочу пригласить тебя на вечеринку в честь празднования Поминовения Мертвых. Отодвинулась от него еще дальше. — Извини, вынуждена отказаться. — Уверенность, что он меня так просто не оставит, росла с каждой секундой, сердце тревожно забилось. Ник двинулся ко мне, в это время его друзья, как по невидимой команде, распределились по коридору таким образом, чтобы наблюдать, не пройдёт ли кто случайно, или же не позволить мне сбежать. — Тебе надо передумать. — Глаза опасно сверкнули желтым бликом, или мне показалось. Парень протянул руки к моей талии и притянул к себе. Я уперлась в широкую грудь. — Отвали. Я стала задыхаться. — Такой киске, как ты, нужна охрана. — Ник Вайц! — неожиданно прогремело в коридоре и лапавшего меня парня откинуло на полметра. Ник хлопал глазами, соображая, по-видимому, как он успел так быстро оказаться на полу. — Все ко мне в кабинет после уроков! — Рядом со мной, закрывая собой, стоял непонятно откуда взявшийся директор. — Да, мистер Стоун! — хором проблеяли они. Судя по бледным лицам, их ждало не самое приятное время провождение. Рэй беспокойно осмотрел меня. — Ты в порядке? Они ничего с тобой не сделали? — Учитель обеспокоенно пробежался по кистям рук, задел плечо. Я стряхнула руки Стоуна от себя не потому, что мне не нравились его прикосновения. Наоборот, нравились, даже слишком. — Вполне. — Тебя обижают? «Боже, вот только не начинай старую шарманку. Как будто что-то реально можно исправить. Стоит рассказать правду, как ситуация из отвратительной превратится в ужасающую, и на мне навсегда повиснет метка стукач». — Я молчала. Рэй склонил голову набок, словно «выслушивая» мой немой монолог. — Тогда до встречи на уроке. — Всего доброго. — Внутри застряло ощущение, что я что-то испортила. — И спасибо! — запоздало крикнула опустевшему коридору. Что это только что было? Лицо Стоуна я еще долго не забуду. Неужели он так переживал за каждого ученика школы, или это ко мне такое отношение? Ну, положим, я себе что-то надумала. Я пыталась стереть улыбку, что неуместно растягивала мое лицо, пока ходила на лекции. Приятно, когда за тебя заступается красивый и сильный мужчина, и, возможно, это и уберегло меня от шуток. Толпу смутило мое настроение, я не замечала никого и ничего, задумывалась некстати и рассеянно отвечала на вопросы преподавателей. Не получив ожидаемой реакции, стервятники сначала сникли, а потом и вовсе решили обо мне на время забыть. На пороге кабинета истории я остановилась, засмотревшись на ректора. Необычный цвет волос нисколько не портил Стоуна, а странное пенсне придавало шарма. Делало его непохожим ни на кого. Хотя он оставался собранным и серьезным, на какое-то время мы устроили переглядки. Знаете, когда на секунду встречаешься с незнакомцем взглядами и ими можно переговариваться о чем угодно, фонтанируя воображением. Класс заполнился, а звонок заставил проскользнуть на место. Я все еще украдкой посматривала на учителя и даже замечала, как он делает то же самое. Сумасшедшая, подумаете вы? Я тоже так думаю. Но он заинтриговал меня на молекулярном уровне. Как магнит, притягивал к себе. Что в нем такого, что заставляло замирать каждый раз, стоило ему пройти мимо моей парты? Я абсолютно точно должна узнать о нем как можно больше, и это необычное желание меня не пугало. — Итак, Стольм состоял из нескольких домов, одной главной дороги, соединяющей с внешним миром, и трех центральных улиц. — Рэй разместил старую, в некоторых местах потрепанную карту на доске, прижал ее магнитами и показал на ней. — Церковь, небольшое кладбище (нынешнее центральное), дом мэра, что располагался за храмом. Это и был костяк первых колонистов, которые заняли существенные должности в городе и активно торговали с местными. Относительно закрытый мир со своими правилами и устоями. Стоун развернулся к классу и, засунув руки в карманы брюк, продолжил: — Следом за первой волной эмигрантов приехали беженцы, они привезли с собой другую культуру и новые болезни. Иммунитет местных не мог справиться с вирусами, а пришлые, наоборот, успешно справлялись с заболеваниями, отделавшись легким кашлем. Именно тогда впервые ввели понятие сглаз или плохой (чужой) глаз. Отсюда и гонения на ведьм. Пришлых женщин, что использовали в лечении траву, о которой местные жители не знали, стали обвинять в ведовстве. Только оно могло объяснить такое великолепное здоровье у одних, когда другие вымирали семьями. Голова немного закружилась, возник шум в голове, который все никак не мог пройти. Стоун словно говорил абсолютно разные вещи и мне казалось странное… Заслушавшись, я перенеслась на улицы, что еще не успели обрасти камнями, а здания одноэтажными хибарами сиротливо жались друг к дружке, подальше от леса, что наступал со всех сторон. Домашние животные, что жили рядом с людьми, блеяли и мычали. Зловонный запах отхожих канав сбивал с ног, и дорога с ямами и рытвинами, размокшая после недавнего дождя, хлюпала под ногами поселенцев. Посередине площади, привязанная железными цепями и веревками к столбу, стояла девушка моего возраста. Рыжие волосы грязными колтунами висели вдоль простого холщового платья. Оно кое-как прикрывало тщедушное тело из-за многочисленных дыр. А лицом она была так похожа на ту, что спасала меня буквально вчера от несуществующего проклятия! — Ведьма! Ведьма! Требуем справедливости! — Вокруг стояли испуганные жители. Кто-то опасливо косился на худышку, кто-то, кто похрабрее, в гневе выкрикивал обидные слова. Пытаясь прорваться к кострищу, взывала к справедливости мать. Ее держало четверо, с трудом справляясь с рассвирепевшей женщиной. Надвинутый капюшон скрывал лицо главного, но находящиеся на площади прекрасно знали организатора казни и невольно держались подальше от страшного человека. Громила зажег факел. Люди замерли, наблюдая, как в звёздное небо сорвались маленькие вспышки. Это стало для всех знаком, неизбежностью судьбы. Рубикон, приближающий к смерти. Мать снова вскрикнула и повисла на руках удерживающих ее мужчин, зарыдала от бессилия спасти своего ребёнка. Девушка гордо вскинула голову, хотя продолжала дрожать то ли от страха, то ли от холода. Растрескавшиеся губы зашептали, глядя безутешной женщине в глаза. — Не плачь, мамочка, не плачь. Не будет больно. Он спасет меня! Он придёт! Он не оставит меня! — Заткните ей рот! — прогремел верзила. — Ведьма призывает демона! Приговоренной тут же воткнули в рот грязную тряпку и наградили несколькими ударами. Теперь она могла только стонать, из разбитой брови кровь лилась по лицу, капала на грязное одеяние, но глаза горели огнем гнева, дух не сломлен... К плечу прикоснулись, возвращая в классную комнату. В голове разыгралась настолько реалистичная картина, что я до сих пор чувствовала во рту запах гари от костра, вспыхнувшего, когда человек в балахоне поджёг его. Видела, как молниеносно занялся вокруг девушки сухой тростник, не оставляя надежды для спасения, за секунды добираясь до нежной кожи девушки. Я поежилась, выдыхая пар изо рта. Рэй удивленно вскинул бровь, заметив, что я дрожу (совсем как та несчастная). Учитель по-своему понял причину моего состояния. Он подошел к окну, закрыл форточку и продолжил вещать какие-то факты из жизни города. Жаль, но основную нить его рассказа я давно потеряла. Силясь вернуться к уроку, решительно наклонилась к тетради, чтобы успеть записать последние слова лекции. Что за?.. Моя тетрадь изображала кострище. Люди в ужасе разбегались в стороны, а столб, к которому была прикована рыжая ведьма, пустовал. Я поспешно закрыла тетрадь, стоило Стоуну пройти мимо стола. — Хорошо, запишите домашнее задание. Могу вас обрадовать: надо идти в библиотеку. — Недовольные стоны — это что-то новенькое. Ученики даже ради любимого предмета не готовы идти на такие жертвы, как потеря свободного времени на выходных? — Найдите интересные истории о ведьмах. Можете выбрать любую и представить ее остальным. Он посмотрел куда-то вглубь класса. — Джейн, помоги освоиться Стефани, она твоя напарница в проекте. Урок закончился, я быстро скинула учебник в сумку и выпрямилась, когда эффектная красотка с короткой стрижкой приблизилась ко мне. Яркая помада, казалось, никого не смущала в школе. Это та красавица, что помогла избавиться от проклятия.