– День? – скептически спросила она, покосившись вверх, на просвечивающее сквозь облака кольцо. – Как тебя зовут? – Макс. – Меня – Милана. Ты с девушкой поссорился? – Не то чтобы поссорился… Но мы расстаемся. Я запнулся и уточнил: – Вообще-то она не моя девушка. – Ну-ну, – сказала Милана насмешливо. Затянулась сигаретой и закашлялась. – А я вот с парнем рассталась. Козел оказался. В отместку сперла его сигареты. – Помиритесь, – пообещал я. Она покачала головой и погрустнела. – Нет. Вряд ли. Давно к тому шло… Я на тебя посмотрела и решила, что познакомлюсь. Если покуришь со мной. А ты курить не стал, зато забрал кофе, и что теперь делать? – Пойти домой и поспать, – сказал я. – Утром будет легче, утром всегда легче. Милана смотрела на меня, размышляла о чем-то. Потом сказала: – Я бы тебя позвала с собой. Я в общаге живу, комната сейчас свободная. Но ты не пойдешь. Я молчал. – Завидую ей, – сказала Милана, потянулась и поцеловала меня пахнущими сигаретами и кофе губами. И тут же осторожно отстранилась. Спросила: – У тебя под курткой… – Пистолет, – кивнул я. – Завидовать не надо, она Измененная. Тут всё сложно. Я встал, пока она не присмотрелась получше и не разглядела на ветровке пятна моей же крови. Зачем пугать хорошую девушку? Жаль, что я раньше с ней не познакомился. Кажется, она негромко окликнула меня, но я уже шел к Манежу. У представительства Инсеков, конечно, стояли полицейские посты побольше и поосновательнее времянки у Гнезда. Не то чтобы кто-то всерьез собирался штурмовать Манеж (да и зачем – все равно самих пришельцев там нет), но психов хватает. В Манеж двигалась короткая быстрая очередь, в основном пенсионеры, но стояли и люди молодые. Вот зачем они пришли, а? Здесь я впервые попал под проверку – металлоискатель у входа возмущенно запищал и замигал красными сигналами. Полицейские напряглись, я молча выложил на столик пистолет, паспорт, удостоверение консультанта и разрешение на оружие. – Отдел «Экс»? – удивился майор, старший поста. – А вы не слишком молоды, уважаемый консультант? – Гнездо так не считает, – ответил я. Майор осторожно взял пистолет и понюхал. Кивнул: – Давно стреляли? – Пару часов назад. Видимо, мой невозмутимый вид внушал доверие. – Тир? – Нет, боевое применение, – выскочила откуда-то из памяти фраза. Майор нахмурился: – Рапорт написали? – Нет еще. – С кем в отделе работаете? – С Лихачевым. До этого момента майор колебался. Тут крякнул и потер затылок. Спросил: – В представительство по личным нуждам? – По рабочим. – Пистолет вернем на выходе, – решил он. – Идите. Вам хватит обычного времени? Я кивнул. Внутри Манеж был разделен на маленькие комнатушки, как офис. На католические будки-исповедальни это никак не походило. Часть дверей была закрыта, на них горели красные огонечки. Я толкнул первую попавшуюся полуоткрытую дверь, вошел, огляделся. Три на три метра примерно, высокий потолок со светящейся холодным белым светом лампой. Чистенько, на полу – ковролин, диванчик из кожзаменителя – можно и вдвоем, и даже втроем сесть. Пахло дезинфекцией, но убирали тут небрежно, в углу комнатки я увидел обертку от конфеты. Ребенок, что ли, приходил, на строгую мамку жаловался? Хотя нет, в другом углу – маленькая бутылочка, на сто грамм. Тут кто-то выпил и закусил. А что? – хорошая идея, если на кафешку денег нет, а на улице неудобно. Напротив диванчика на стене висел экран – белый круг диаметром метра два. Рамка у круга была из серо-синего металла, как дверь в «защищенную зону» в Гнезде. Где-то за стеной тихо, монотонно бубнил другой посетитель. Слов было не разобрать, угадывался лишь недовольный тон. Я сел на диванчик. Ничего не происходило. Ах, да. Я вернулся к двери, закрыл ее. Что-то щелкнуло. Экран засветился серым. Вообще-то настоящий серый – это просто смешение цветов, но тут было ощущение, что в экране слегка разбавленная серым тьма. Сев на диванчик, я вздохнул. И сказал: – Меня зовут Максим. Я призван Гнездом, тем, что в бывшем Минкульте. Позавчера вечером Гнездо было атаковано, погибли все Измененные, кроме одной жницы и одной куколки. Жница объявила себя хранителем и призвала меня на помощь Гнезду. Вчера я посетил большое Гнездо на Раменской. Их хранитель сказала, что Измененные не причастны к нападению. Сегодня ночью атака повторилась. На Гнездо напало странное существо. Оно было шестилапое, здоровенное, с мохнатой башкой. Кажется, могло наносить удары на расстоянии, каким-то силовым полем. И еще было невидимым и очень быстрым. Но мне удалось его убить. Экран ровно, не мигая, светился. Точно так же, как перед славящими Инсеков фанатиками, проклинающими их психами, молящими об исцелении больными и жаждущими знаний учеными. Инсекам плевать на то, что им рассказывают. Вряд ли они вообще слушают. – Вот и всё, пожалуй, – сказал я. – Мы решили, что вам надо знать. Ну и от себя – мне на вас плевать, я вас не люблю, я вас не ненавижу, вы для этого слишком могучие и умные. Вот Луну только жалко. Я начал вставать. И меня швырнуло обратно на диван, прижало к пахнущей спиртом обивке. «Оставайся на месте», – прошелестело в голове. Глава десятая Ощущение было неприятным. Не смертоносный удар монстра, от которого меня защитило Гнездо. Но что-то такой же природы. Меня будто гигантской ладонью вдавили в диванчик, так что под задницей звякнули пружины. И придерживали – секунд десять. Потом экран засветился ярче, и из него в комнатку полез Инсек! Я первый раз увидел пришельца не по телевизору. Он и впрямь походил на исполинского муравья: гладкая вытянутая голова блестела, будто лакированная, сегментированное тело покрывала такая же внешняя броня – из хитина или еще чего-то, не знаю, суставчатые лапы росли из туловища. Длиной Инсек был метра два – два с половиной, поменьше монстра, но все равно размеры впечатляли. Что его резко отличало от муравьев, так это отсутствие усиков и выдвинутых вперед челюстей, обычные, даже не фасетчатые глаза и круглый рот. Конечно же, он не был насекомым. Есть какие-то ограничения размеров, которых те могут достичь, это связано с биологией. «Внешнее сходство», как сообщили Инсеки при первом контакте. В ужасе и оцепенении (держать меня было вовсе не обязательно, никуда бы я сейчас не делся) я смотрел на приближающуюся голову Инсека. А потом понял, что это иллюзия.