— Ты тоже против? — удивился Эннобар. — Я думаю, что с войной спешить не стоит, пока нет более достоверных известий, — твердо ответил Прент. — Нужны донесения разведчиков. — Они будут на днях, — процедил сквозь зубы Рейстенд. — В любом случае мы начинаем подготовку к войне, — заключил Эннобар. — Надо все обсудить детально, а завтра, когда прибудет наш союзник Лиран, уже иметь первоначальный план кампании. — Мне нужно время, чтобы подсчитать расходы, — произнес Роден. Эннобар взглянул на него. — Расходы подсчитаем мы. А ты выдашь деньги. И еще надо заняться общей ревизией. Сколько можно потратить, чтобы страна не обнищала. — Как повелит мой король, — поклонился Роден, пряча глаза. * * * Лорна весело шла за госпожой Нонной в покои отца. Ей нечасто доводилось там бывать. Обычно Эннобар сам приходил в детские комнаты, либо они встречались в покоях королевы. То, что ее пышно нарядили и красиво причесали, наполняло сердце Лорны предчувствием какого-то неожиданного праздника. В комнате, где Эннобар вел личные приемы, Лорна с удивлением увидала семерых мужчин и одну женщину. Некоторых она знала: тут был Гордый Ворон, по которому втайне сохли все высокородные девушки, да и не высокородные тоже, Хранитель Печати, который всегда казался ей очень церемонным и неприступным, Мудрый Ворон, которого она панически боялась, и — тут Лорна весело улыбнулась — Белый Ворон. Тот, кто спас ее в башне и теперь был ее другом. Остальных Лорна не знала, и они все девушке не понравились. Особенно женщина с холодными серыми глазами и красивым, но надменным лицом. При виде Лорны мужчины почтительно поклонились, а потом выстроились в ряд. Напротив оказались король Эннобар, сидевший в большом кресле, стоявшая миледи Воронов и Хранитель Печати. Отец протянул ей руку. — Милая Лорна, подойди ко мне. Принцесса отвесила всем учтивый и очень изящный поклон, подошла к отцу и взялась обеими руками за его широкую ладонь. — Дорогая моя, — ласково обратился к ней отец. — Ты же знаешь, что моим лучшим другом был Аодх Ворон? — Да, мой лорд, — отозвалась принцесса. — Вы с ним дружили с детства, а потом он получил рану и умер. — Все так, — кивнул Эннобар. — Но вот это — Вороны, сыновья моего друга Аодха. И мы с их матерью, миледи Воронов, решили породниться. Один из них станет твоим мужем. — Да-а? — широко раскрыла глаза Лорна, разглядывая мужчин. — А кто? — Решать тебе, — пояснил отец. — Можешь выбрать того, кто больше всех нравится. Он и станет твоим мужем. — Правда? — обрадовалась Лорна. — Я могу выбрать кого захочу? — Да. — Эннобар погладил дочь по щеке. — Можешь выбрать самого красивого из них, даже Гордого. Отказа ты не получишь. — Спасибо, мой лорд. — Лорна в порыве чувств прижалась к отцу, а потом без колебаний развернулась, быстрым шагом подошла к Белому Ворону, с отсутствующим видом стоявшему после всех, и ухватила за руку. Лица миледи Воронов и короля Эннобара одинаково вытянулись от непередаваемого изумления. Не меньше был поражен и Старший Ворон, который даже слегка приоткрыл рот. Мудрый брат смотрел на сцену, как на разыгрываемое скучное представление, в которое вдруг вкралась неожиданно интересная сюжетная канва. Гордый сверкнул глазами и ухмыльнулся. — Вот этот, мой лорд, — для пущей ясности сказала Лорна, глядя на окаменевшего альбиноса. — Я хочу в мужья лорда Белого Ворона. Миледи Воронов выронила сумочку, которую держала в руках. Король Эннобар весь пошел алыми пятнами. Но Лорна на это внимания не обратила. Глядя снизу вверх на альбиноса сияющими светлыми глазами, она счастливо ему улыбалась. — Лорна, дочь моя, — собрался с духом Эннобар, — это… Ты можешь выбрать любого. Посмотри, как красивы другие братья. Дочь повернулась к нему. — Да, я поняла, ты хорошо объяснил. Я могу выбрать любого, я и выбрала. Белый Ворон — самый красивый и хороший из всех. Мы станем мужем и женой, как и положено высокородным. — Но почему именно этот? Король не выдержал и вскочил на ноги. — Ну, — на минутку растерялась принцесса, — потому что он мне нравится. — Мой лорд, это зашло слишком далеко, — негромко сказала миледи Воронов, лицо которой превратилось в белоснежную маску. Только глаза горели от скрытой ярости. — Давайте закончим. — Лорна… — сделал еще одну попытку Эннобар, на которого было жалко смотреть. — Возможно, ты передумаешь… Посмотри как следует… — Что вы, мой лорд! — возмутилась его дочь. — Разве достойно высокородной миледи так метаться с выбором? Вы сами учили меня, что короли своих решений не меняют. Я уже выбрала — лорд Белый Ворон станет моим мужем. — Боюсь, это невозможно, — резко произнесла миледи, скользнула вперед, и ее сильные пальцы взялись за плечо принцессы. — Что вы делаете? — вскрикнула Лорна, когда миледи отдернула ее от альбиноса. Безвольная теплая ладонь выскользнула из ручки принцессы. — Вашему высочеству здесь больше нельзя оставаться, вам следует отправиться к себе, — произнесла миледи, холодно посмотрев на нее. — Но я не хочу! — Лорна резко выдернула руку, бросилась к альбиносу и прижалась к нему всем телом, широко раскрытыми и потемневшими от эмоций глазами глядя то на миледи, то на отца. — Мой отец-король сказал, что я сама могу выбрать и что мне не будет отказа. Зачем вы встреваете? Это вам надо уйти! — Лорна, ты ведешь себя недостойно высокородной, — перебил ее Эннобар, у которого на щеках заиграли желваки. — Отец! — Принцесса вдруг залилась слезами. — Но ты же сам обещал! Ты сам сказал! Ведь короли не меняют своих решений! — Иногда королям приходится менять решения, — вмешалась миледи Воронов. — Мой лорд… — Госпожа Нонна! — крикнул Эннобар, и в покои быстрым шагом вошла испуганная воспитательница. — Пожалуйста, сопроводите принцессу в ее покои. — Но я не хочу! — зарыдала Лорна, отчаянно цепляясь за Белого Ворона. — Вы мне обещали! Не надо! Пожалуйста, отец! Нет, нет! Эннобар смотрел на нее, и посиневшие его губы крупно вздрагивали. Миледи Воронов снова схватила рыдающую принцессу за плечо и, невзирая на протесты, оторвала от сына. Нонна приняла отбивающуюся Лорну, потащила ее вон. — Пожалуйста! — визжала Лорна, захлебываясь слезами и упираясь изо всех сил. Она посмотрела мокрыми от слез глазами на своего избранника. — Лорд Белый Ворон, пожалуйста, ну скажите им, что я буду вам хорошей женой! Я правда буду хорошей женой! Пожалуйста! На лице альбиноса в этот момент отображалось крайнее страдание. Ногти до крови впились в ладони, хотя внешне третий брат старался сохранять спокойствие. Но тут и он не выдержал. — Мой лорд, — обратился Белый к Эннобару сквозь крики принцессы. — Вы же понимаете, что это всего лишь детский каприз, причуда маленькой девочки. Не стоит ругать ее за такой необдуманный поступок. Миледи Воронов метнула в него такой взгляд, от которого у альбиноса легко могли бы вспыхнуть волосы. Эннобар не ответил, а Нонне наконец удалось вытащить бьющуюся в истерике принцессу за дверь. Эннобар провел трясущейся рукой по лбу и прошелся по покоям. — Можете все убираться вон, — бросила миледи сыновьям. — Кроме тебя и тебя. Старший Ворон молча кивнул, Белый просто остался на месте. Все остальные потянулись к выходу. Проходя мимо альбиноса, Гордый прошипел: — Я с удовольствием влепил бы тебе оплеуху, но ты и этого недостоин. Белый дернулся всем телом, словно от удара, но губы его остались сомкнутыми. — Вот поэтому никогда нельзя доверять выбор Небесам: они могут выбрать так, как совершенно не годится для земли, — сдерживая злорадство, сказала миледи посеревшему Эннобару. — И что теперь? — глухо спросил король. — Мы сейчас заключим брачный договор, в который впишем имя Лорны и титул лорда Ворона, оставив пустое место перед ним, — решительно заявила миледи. — А имя жениха внесем уже после войны. Мало ли что может случиться. Но, во всяком случае, у нас всегда будет выбор, и всегда под рукой окажется нужный Ворон. Эннобар посмотрел на нее, а потом медленно кивнул, соглашаясь. Старший Ворон составил договор, и все трое поставили под ним свои подписи. Хранитель Печати достал принесенную тяжелую золотую печать с портретом и гербом короля и приложил к договору. — Дело сделано. — Миледи знаком показала, чтобы Старший убрал договор. — Разрешите вас оставить. А ты иди за мной. Белый Ворон послушно отправился следом за матерью. Снаружи к ним присоединился Ройле. Миледи не проронила ни слова до самых своих покоев. Внутри она резко обернулась к сыну и выпалила: — Небеса покарали меня дважды: в день, когда меня выдали замуж, и в день, когда я извергла из своего живота тебя. Сегодня они чуть не посмеялись надо мной в третий раз, но этого я больше не допущу. Ты сегодня же должен уехать из дворца и вернуться в Твердыню Воронов. — Да, миледи, — поклонился альбинос, глядя в пол. — Возьми у Каэрвена двадцать золотых на дорогу и воинов для сопровождения, — велела мать. — И оставайся в замке до моего возвращения: полновластным лордом и законным хозяином. Лето на исходе, пора горячая, нужна хозяйская рука, да и мне требуется свой человек на Вороньем престоле, если война вдруг застигнет меня в столице. Ты все понял? — Да, миледи, — снова поклонился Белый сын. Миледи какое-то время сверлила его взглядом, а потом кивнула: — Иди.