Поминая всех святых, сержант вскочил на ноги. — А ну выйти всем из машины, мать вашу… — кричал он, подкрепляя свою команду стуком приклада автомата по капоту. В машине были трое: за рулём молодой мужчина лет тридцати, очередь старшего сержанта сразила его наповал. Придерживая раненую руку, с трудом выкарабкалась из машины довольно молодая женщина-афганка с красивыми огромными чёрными глазами, которые с ненавистью смотрели на старшего сержанта. Подчиняясь его приказу, она отпустила раненую руку, повисшую плетью, но здоровую подняла вверх. С заднего сиденья, постанывая от боли, с трудом вылез пожилой афганец, одну руку он прижимал к животу — видно, тоже был ранен. Почему-то я был уверен, что это афганская семья, и конечно же пожалел их. — Осмотри машину! — приказал старший сержант, держа афганцев на мушке. Ильин открыл багажник. — Консервы… мясо… масло… полный багажник продовольствия! — ответил он, после чего заглянул в кабину и открыл бардачок. — Ого! Баксы, старшой! Тысяч десять, не меньше! — Оружие? — Не видать… Старший сержант достал рацию и начал вызывать: — «Клумба»! «Клумба»! Я — «Колючка»! Я — «Колючка»! Приём! — «Колючка»! «Колючка»! «Клумба» слушает! Приём! — отозвался голос из рации. — Встретил трёх «знакомых» в «коробушке»… Один «уснул», двое «плохо себя чувствуют»… Приём! — «Колючка»! «Колючка»! Говорит «Клумба»! «Знакомых проводить с почётом»].. Приём!.. — «Клумба»! «Клумба»! Здесь «Колючка»! Вас понял: «Знакомых проводить с почётом»! Приём!.. — Здесь «Клумба»! Отбой!.. — Слышал, сержант? — Слышал! — явно злясь, ответил тот и повернулся к афганке. — В машину, быстро! — крикнул он, тыкая автоматом в кабину. Неожиданно афганка начала плеваться в его сторону, видно, догадалась, что их ожидает: — В машину! Мать твою… — рявкнул сержант, передёргивая затвор автомата. Сверкая глазами, полными ненависти и злобы, старик полез спиной на заднее сиденье, подчинилась и афганка. — Может, отпустим, товарищ командир? — неожиданно неуверенно, с жалостью предложил Ильин, обернувшись к старшему сержанту. Не дав закончить ему фразу, старший сержант вдруг выпустил короткую очередь в его сторону. Ильин испуганно дёрнулся и мгновенно побелел, как лист бумаги. Из задней дверцы машины на пыльную горную дорогу вывалился старик афганец. Его руки крепко сжимали израильский автомат «Узи», из которого он так и не успел выстрелить, незамедлительно отправившись к своему аллаху. — Вот сука! — Сержант сразу догадался, что его ожидало. — В спину хотел шмальнуть, падаль! — Он со злостью пнул неподвижное тело старика. Сохраняя на лице спокойствие, старший сержант медленно подошёл к злополучной машине, взглянул на убитого водителя, потом на афганку: очередь, выпущенная в старика, задела и её, насквозь прошив пышную грудь. Старший сержант тяжело вздохнул, покачал головой, размышляя о чём-то своём, потом задвинул дерзкого старика назад в машину, хлопнул дверцей. — Помоги, сержант! — попросил он, уперевшись руками в переднюю дверцу машины. Мощные руки Ильина подтолкнули машину с другой стороны, и вскоре легковушка понесла своих хозяев в их последний путь. Через минуту со дна глубокой пропасти прогремел оглушительный взрыв. — Видно, там не только продовольствие было… — деловито отметил старший сержант… Этот случай заставил меня погрузиться в серьёзные размышления. Почти все в этой дозорной группе провоевали в Афганистане не менее полугода, но даже они ошибались, а старший сержант, к счастью, не ошибся: он не имел права на ошибку. Позднее выяснилось — для него афганская война не первая в жизни… В этом стремительно коротком эпизоде, как в капельке воды, отразились весь ужас и нелепость войны. В нём проявились опыт и мудрость старшего сержанта, действовавшего по законам военного времени и оказавшегося правым на все сто. Ведь пропусти он эту машину, не остановившуюся для проверки, и, возможно, потом наши солдаты погибли бы, подорвавшись на той взрывчатке, которую везли афганцы. Его опыт помог остаться в живых сержанту. А в самом сержанте проявилась настоящая русская душа. И его душа не очерствела на войне, и он пожалел оставшихся в живых женщину и старика… Мне часто снятся чёрные глаза афганки, переполненные ненавистью и злобой из-за убитого мужа или брата. Но я никак не могу понять, на что надеялся старик, попытавшийся применить оружие. Наверняка же понимал, что этим поступком подписывает смертный приговор не только себе, но и своей молодой родственнице. «Да, Восток, — как говорил рядовой Сухов — Герой фильма «Белое солнце пустыни», — „дело тонкое"…» Увиденное событие настолько поразило меня, что запечатлелось на всю жизнь, и этот эпизод страшной, непонятной афганской войны вошёл в мою первую книгу «Срок для Бешеного»… Мы приговорили с Полковником бутылку коньяку, разговаривая «за жизнь», о Москве и о войне. Постепенно наши «души» сблизились настолько, что мы перешли на «ты», после чего показалось, что можно начать «наступление», ияв лоб спросил: — Знаю, что завтра ты летишь с инспекцией, можно и мне с тобой, атоя здесь совсем закисну? — Да ничего нет в этой поездке для журналиста: нудная, рутинная работа, — попытался отмахнуться Полковник. — Ничего, хоть какая-то смена обстановки, возьми, как друга прошу, — попытался я зайти с другой стороны. Однако и это никак не помогало. И только после того, как мы с ним приговорили и другую бутылку, прихваченную им для своего коллеги, Полковник сломался и стал клясться «в вечной дружбе», я вновь заговорил о поездке: — Ну что, возьмёшь? — Ладно, бог с тобой, возьму, но учти, ослушаешься — сам пристрелю! — Несмотря на изрядное количество выпитого алкоголя, голос Полковника был настолько твёрд и серьёзен, что даже подумалось, что он нисколько не шутит… Как сейчас помню, это был двадцать третий день моего пребывания в Афганистане, и тогда я впервые забрался внутрь боевого вертолёта. Кроме самого Полковника и меня, в нём находились пилот и бортинженер, по совместительству выполняющий обязанности стрелка. Благополучно взлетели и под шум винтов, надрывая глотки, пытались разговаривать ни о чём, а когда устали, я начал в иллюминатор рассматривать удивительный ландшафт чужой горной страны. Через час мы оказались над горами Кандагара. Всё проходило настолько буднично и обыденно, что и в голову не могло прийти, что нас подстерегает настоящая трагедия, в которой кто-то может не выжить. Кажется, прямо перед этим кошмаром кто-то из нас даже пошутил на тему смерти… Неожиданно послышались какие-то удары снаружи, и помнится мне, в первый момент показалось, что по обшивке стучит град. Потом сообразил: какой град может быть в Афганистане? Вдруг сильно дёрнуло вертолёт… Только тут я понял, что по нам стреляют из пулемёта и, вполне возможно, что это дёргание связано с ранением пилота. Я вскочил, чтобы проверить свою догадку и оказать помощь, возможно, живому пилоту. Наверное, этот благородный порыв был оценен по достоинству самим Всевышним: он спас мне жизнь!.. Через мгновение я увидел, как лицом вниз уткнулся бортинженер, а меня словно ломом ударило в живот. Если бы я остался на месте, то эта пуля пробила бы мне голову. Помню, в тот миг подумал: «Чего это Полковник дерётся?» — но ответа не получил: потерял сознание… Очнулся уже на каменистой земле… С трудом открыл глаза… Как нам удалось сесть на такую маленькую площадку? Кто посадил? Видно, пилот успел поставить автопилот или сам Полковник посадил? Как я оказался снаружи? Кто вынес пилота и бортинженера? Видимо, тот же Полковник: они неподвижно лежали у самых колёс вертолёта. В этот момент я услышал голос Полковника и понял, что на все вопросы ответы я получил: — «Клумба»! «Клумба»! Я — «Тюльпан»! Я — «Тюльпан»! Приём! — Полковник говорил спокойно и уверенно, словно находился в собственном кабинете. — «Тюльпан»! «Тюльпан»! Я — «Клумба»! Я — «Клумба»! Приём! — раздался наконец встревоженный голос радиста. — «Клумба»! «Клумба»! Я — «Тюльпан»! Я — «Тюльпан»! Пошлите в квадрат… В этот момент я вновь потерял сознание и больше ничего не услышал. В следующий раз пришёл в себя от шума винтов прилетевшего вертолёта, и откуда-то, словно из поднебесья, ко мне прорвался голос Полковника: — Посмотрите, журналист, кажется, ещё жив… И через мгновение кто-то подхватил меня на руки и понёс, а я снова потерял сознание… Не хочется описывать, как меня доставили на Большую землю, как латали меня медики, как я выздоравливал… Но в этой книге я просто обязан поблагодарить всех врачей, которые занимаются одной из самых благородных миссий на земле: помогают людям вернуться к жизни. Что касается моей раны, то достославный седой хирург, оперировавший меня, при обходе сказал: — Ты, парень, видно, в рубашке родился: чуть выше — и… — Он воздел глаза к небу, потом с улыбкой добавил: — А чуть ниже — и остался бы бездетным… — Ау меня уже есть сын, — возразил я. — Вот как? — удивился он и с улыбкой пошутил: — Что же ты раньше не сказал?.. Что такое двадцать три дня? Много это или мало? Для мирной жизни эти дни пролетают как мгновение, особенно если это отпуск, а двадцать три дня, проведённые на войне, тем более афганской, — это может оказаться и целой жизнью. За двадцать три дня, откровенно говоря, я не успел толком не только привыкнуть, но даже запомнить своё новое имя: Иван Петрович, Пётр Иванович, Сидоров, а может, Петров? Важно ли это? Уверен, что нет!.. Выйдя из больницы, попытался разыскать Полковника, подарившего мне вторую жизнь: не обрати он внимание на моё неподвижное, но ещё живое тело, так и остался бы я в горах Кандагара. И, скорее всего, отошёл бы в мир иной, как отошли тысячи наших парней, как сгинули тот бортинженер и тот пилот, благодаря которому выжили мы с Полковником: в последний момент он действительно успел включить автопилот… К моему огромному сожалению, Полковник, не получивший ни одной царапины в том вертолётном кошмаре, погиб через несколько дней в яростном бою, напоровшись на засаду душманов… Мир его праху, как и всех, сложивших голову на чужой земле!.. Минуло более двадцати лет, а меня до сих пор не отпускает «мой» Афганистан и наверняка не отпустит до конца моих дней. И часто снятся светящиеся ненавистью глаза той афганки и страшно изуродованное лицо добродушного московского хирурга. Мне бы очень хотелось стереть из своей памяти эти кошмарные сновидения, но…