Поднявшись со скамейки, чем сразу заслужил вопросительный взгляд Лёвы-Жида, я сказал: — Ноги хочется размять. — Ну-ну, — бесстрастно ответил он и вновь повернулся к своим приятелям. Я действительно решил размять ноги, но при этом незаметно начал приглядываться к остальным обитателям «отстойника». Лицо одного парня вдруг мне показалось знакомым. Выбрав момент, когда рядом никого не было, «невзначай» остановился около него и спросил: — Ты, случайно, не с Малой Бронной? — Ну, — с некоторым удивлением кивнул тот и пристально вгляделся в меня. — Виктор?! — воскликнул он. — А тебя, если не ошибаюсь, Костиком кличут? А я смотрю, ты это или не ты?.. Несколько лет назад меня свёл с этим парнем странный случай. Шёл как-то по Суворовскому бульвару поздним вечером и вдруг вижу, как двое молодых ребят, озираясь по сторонам, шарят по карманам лежащего на садовой скамейке прилично одетого парня, в дупель пьяного. Ребятам было лет по восемнадцать, и один из них имел довольно плотное телосложение, что меня не остановило — мне стало жаль бедолагу, — и я накинулся на этих молодых мародёров: — Вы что творите, сучонки? Здоровячок поднял на меня глаза и, похоже, не увидел в моей фигуре для себя никакой угрозы. Шепнув что-то напарнику, который продолжал шарить по карманам незнакомца, он встал и угрожающе шагнул в мою сторону. Когда здоровяк распрямился, я понял, откуда в нём такая уверенность: он был сантиметров на пятнадцать выше меня и килограммов на двадцать тяжелее, — но отступить в силу своего бойцовского характера я уже не мог. Тем более когда услышал от него задевшие меня слова. — Тебя что, дохляк, давно не били, что ли? — зло процедил он, сплевывая сквозь зубы. «Почему он меня дохляком обозвал?» — с удивлением подумал я: как-никак, а во мне было в то время более восьмидесяти килограммов, и я всё же был Мастером спорта, хоть и по лёгкой атлетике. Я не считал себя отчаянным драчуном, но занятия самбо кое-что значили, да и в юности не раз бывал в уличных переделках и отлично знал основное правило подобных заварушек: при малейшей угрозе в свой адрес старайся всегда бить первым. Внутренне приготовившись, я всё-таки выждал, когда тот подойдёт поближе: мне казалось, что всё ещё может закончиться мирно. Но тут я заметил, как противник, ощутив мою решимость, невзначай сунул руку в карман. «Нож, кастет?» — пулей промелькнуло в моей голове. В то же мгновение пришло осознание, что любое промедление может оказаться губительным для моего здоровья, я не должен дать ему вытащить руку из кармана! Далее действовал автоматически: первый удар, в который вложил основную силу, нанёс в шею и почти тут же пнул его в пах. Здоровяк моментально сложился пополам, упал на землю, с трудом хватая воздух, испуская стоны и держась руками за низ живота. На земле я увидел кнопочный нож. Поднял его, нажал на кнопку — сухо щелкнула сталь. Я наступил на лезвие и сломал его. Бросив рукоятку хозяину, добавил: — Паскуда! — Больно же, гад! — прохрипел он. — А это за гада! — Я ещё раз пнул его, на этот раз под рёбра. — Ой, бля!.. — вскрикнул он, хотел что-то сказать, но тут же заткнулся, боясь получить ещё. Его напарник, увидев, что произошло с приятелем, и, скорее всего, никак не ожидавший такого поворота, застыл с открытым ртом, словно по команде «замри!». — Верни всё, что вы у него взяли, и не дай тебе бог обмануть меня! Нос откушу! — Я что, я ничего, всё верну, всё! — заскулил тот и начал доставать то, что успел рассовать по своим карманам: бумажник, часы, авторучку, непонятно к чему прихваченный паспорт и даже ключи. Потом с готовностью вывернул собственные карманы. — Смотрите, всё вернул, — сказал он дрожащим голосом и вдруг захныкал. — Мы… не хотели… да потом… — несвязно залепетал тот, но они уже перестали меня интересовать. — Валяйте отсюда, и если ещё раз попадётесь мне на глаза, пеняйте на себя! Он помог подняться своему дружку, и они моментально растворились в пространстве… На всякий случай я заглянул в паспорт, чтобы узнать, где проживает парень по имени Константин. Оказалось, совсем рядом, на Малой Бронной. Когда я рассовывал по его карманам вещи, которых он мог лишиться, парень открыл глаза и удивлённо уставился на меня. — Ты кто?.. — спросил он. — Кто? Кто?.. Зорро… — А… а… серьёзно? — Если серьёзно, то Виктором меня кличут! — Виктором? А почему ты лазаешь по моим карманам? — спросил он таким тоном, словно интересовался моим здоровьем. — Возвращаю тебе то, что у тебя вытащили двое подонков! — А где они? — Я их отпустил… — Отпустил? Просто так?.. — искренне удивился Константин: было видно, что он уже почти оклемался. — Нет, не просто так: они своё получили и сейчас зализывают раны. — Понял, — кивнул он и, пьяно икнув, сказал: — Я должен тебя отблагодарить! — И полез в карман за бумажником. — Слушай, Константин, я вступился за тебя не потому, что думал о благодарности, просто мне стало тебя жалко. — Откуда ты знаешь мое имя? — удивился он. — Так они и паспорт твой хотели умыкнуть, а я помешал… — Вот сволочи! Я тем более обязан тебя отблагодарить! — упрямо повторил он. — Ладно, когда-нибудь ты мне тоже чем-нибудь поможешь! Вставай, я провожу тебя до дому: мы, оказывается, соседи. Что было правдой: в то время я снимал комнату на Большой Бронной. Я довёл его до самых дверей, и он едва ли не силком затащил меня к себе, в небольшую двухкомнатную квартиру, которая, судя по беспорядку, в ней царившему, явно обходилась без женской руки. Оказалось, Константин с полгода назад развёлся с женой и проживал один. По профессии он был художником-реставратором и в основном занимался реставрацией икон. К моему удивлению, холодильник одинокого мужчины был забит всякими вкусностями, и он, немного протрезвев под холодным душем, пригласил к столу, который накрыл за пять минут. — Ты, Виктор, не думай, я не пьяница, — сообщил гостеприимный хозяин. — Просто сегодня я закончил очень серьёзную работу, и работодатели пригласили меня в ресторан отметить это событие. — Ты словно извиняешься передо мною!.. Наши посиделки продолжались до самого утра, и когда я уходил, Константин был ещё пьянее, чем тогда, когда его пытались обокрасть… К счастью, сейчас он находился в своей квартире… Больше мы с ним не виделись, хотя пару раз и перезванивались, потом вообще потерялись: мне пришлось снять другую квартиру, уже на Кутузовском проспекте, а он уехал в командировку на Урал, и постепенно наше знакомство сошло на нет… И вот мы встретились при таких необычных обстоятельствах. Я не сразу его узнал: он сильно изменился — раздобрел, точнее сказать, заматерел, отрастил длинные волосы и, похоже, внутренне стал другим. Передо мной стоял не тот доброжелательный Константин, с которым я когда-то познакомился, а озлобленный, взъерошенный человек с недобрым, колючим взглядом. Разговорились… Оказалось, что в то время, когда я считал, что он в командировке на Урале, он на самом деле был в другой «командировке»: получил четыре года по восемьдесят восьмой статье, то есть присел за валюту. Продал купленную по случаю икону семнадцатого века, им отреставрированную, за пятнадцать тысяч долларов какому-то иностранцу, который, попавшись на таможне, пошёл на сделку с Органами и сдал продавца, чтобы выехать из СССР без последствий. Отсидел Константин три года, оставив «хозяину» один год. Вернувшись в Москву, оказался у разбитого корыта: квартиру отобрали, прописки лишили, и находиться в столице, даже у родителей, он не имел права, несмотря на их хлопоты перед городскими властями. Нелегально прокантовался по друзьям и знакомым более двух лет (и как только это ему удалось, одному Богу известно). Надо было зарабатывать — не мог же он продолжать сидеть на шее тех, кто его пригрел на первых порах. Постепенно возобновил старые связи и принялся за то, что умел делать, то есть за реставрацию. Как рассказал Константин, случай свёл его с обладателем не очень дорогой картины одного из малоизвестных итальянских мастеров Возрождения. Она была в плохом состоянии, но хозяин был не из бедных, и картина ему была дорога потому, что это был подарок очень близкого ему человека, который трагически погиб. Хозяин собрался её отреставрировать. Кто-то порекомендовал ему Константина как одного из лучших реставраторов столицы. Сумма оказалась приемлемой, и Константин согласился. Начав работу, он неожиданно обнаружил, что под верхним слоем краски скрывается картина великого Матисса, присутствующая во всех мировых каталогах и считающаяся пропавшей в двадцатые годы… Здесь я должен оговориться, что память сохранила рассказ Константина, но гарантировать подлинность его истории не имею права… Увидев манеру Матисса, Константин понял, что перед ним открылся редчайший шанс по-настоящему разбогатеть: потенциальная стоимость этой картины в каталогах измерялась суммами со многими нулями, и, естественно, в долларах. Он не смог удержаться и подумал, как в старом анекдоте про русского «мудака», второй раз наступить на те же грабли. Но как обойти хозяина? После недолгих внутренних терзаний Константин решил, что хозяину ничего о его открытии знать не нужно: он хочет иметь картину, которая дорога ему как память, и он её получит… Константин был неплохим художником и довольно точно скопировал картину, что была поверх Матисса, «состарив» её по собственной технологии до нужной кондиции. Получив оговорённый гонорар, он долго мучился, что делать со своим открытием: снять верхний слой неизвестного мастера или оставить всё как есть, чтобы с меньшим трудом вывезти её за границу? До воплощения мечты оставался сущий пустячок в лице иностранного покупателя, который увлекался бы не только коллекционированием картин великих мастеров, но главное — имел слабость к картинам именно Матисса и готов был пойти на риск приобретения «пропавшей» работы незаконным путём. Константину и в голову не могло прийти, что он продолжает находиться в разработке Органов и те пристально следят за ним. Один из «доброжелателей» сообщил Органам, что их подопечный ищет богатого иностранного коллекционера живописи. Вскоре таковой нашёлся. Константину и в голову не могло прийти, что с него самого и того иностранного покупателя Органы не спускают глаз. Произошла сделка, принесшая кратковременную радость и покупателю, получившему за сто тысяч долларов полотно стоимостью в десятки раз дороже, и Константину, так легко разбогатевшему, но… «Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал…» Обоих взяли с поличным… Иностранец отделался потерей ста тысяч долларов, конфискованных в пользу государства, и был рад, что не посадили. Картину великого Матисса как художественную ценность и «народное достояние» конфисковали в пользу государства, а Константин пострадал по максимуму. На этот раз срок ему светил от семи до пятнадцати лет! Причём сразу по нескольким статьям: 147-я, часть 3 — мошенничество в особо крупных размерах — до десяти лет лишения свободы. А также: 154-я, часть 3 — спекуляция в особо крупных размерах — до десяти лет лишения свободы; 78-я — контрабанда художественных ценностей, представляющих народное достояние, — до десяти лет лишения свободы; а также самая тяжёлая для него статья — 88-я — нарушение правил о валютных операциях… Тяжёлая потому, что он уже сидел по ней, а значит, часть 2 — от пяти до пятнадцати лет лишения свободы. И ко всему прочему каждая из этих статей ещё и с конфискацией имущества.