Алекса будто обухом по голове ударили. – И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – выдохнул он. – Я думал, ты все знаешь. – Она ничего мне об этом не рассказывала! – Видимо, не хотела расстраивать. – Я должен… – Взгляд Алекса заметался по сторонам. – Должен… Мне нужно что-то предпринять… – Ты ничем не можешь ей помочь, – твердо сказал Корнелиус. – Она проживет немного дольше, если совсем откажется от некромантии. Но я не знаю ни одного мага, который по доброй воле перестал бы колдовать. Это выше наших сил. А потому жизнь Корделии сейчас находится только в ее руках. – Вы должны выпустить ее из темницы! – воскликнул Алекс. – Если все на самом деле так плохо… Она должна жить полной жизнью! Дышать свежим воздухом и общаться с людьми! – Поговорим об этом, когда вернемся в Экзистернат, – ответил Корнелиус. – Твоя мать действительно помогает нам… Кто знает, может, Магистр и в самом деле прислушается к твоим словам? Глория ободряюще сжала руку Алекса. – Все будет хорошо, – шепнула она. Очередной пролом в стене зарос корнями и затянулся паутиной. Корнелиус молча указал на него Максу, и Беркут призвал огонь. Шар пламени ударил в переплетение ветвей и мгновенно выжег их. Проход освободился. – Вообще-то я предполагал, что ты вырубишь их мечом, – сказал Корнелиус. – Но так ведь гораздо интереснее, – улыбнулся Макс. Гельбедэр лишь покачал головой и шагнул в дымящийся пролом. Макс, Алекс и Камилла пролезли следом за ним. Они оказались в просторном подземном помещении, потолок которого поддерживали массивные каменные колонны. Шарик голубого света отразился в сотнях запыленных черных зеркал, покрывающих стены этого некогда богато украшенного бального зала. В потолке зияла огромная дыра, откуда свешивались толстые изогнутые корни. Кое-где в переплетении корней белели кости. Увидев их, Макс и Глория испуганно попятились. – Даже думать не хочу, кому они принадлежали, – произнесла девушка. – И не думай, – ответил Алекс. – Я-то видел все, что здесь происходило. Малоприятное зрелище… Место было насквозь пропитано черной магией, путники ощущали это каждой клеткой кожи. Темная энергия буквально клубилась в воздухе. Ее, словно ужасное зловоние, источали стены, пол и потолок комнаты. – Здесь когда-то творились жуткие вещи, – проговорил Корнелиус, осматриваясь по сторонам. – И я рад, что все давно закончилось. Макс приблизился к большому зеркалу на стене и увидел в нем свое отражение. А за его спиной, где-то там, в темной глубине, скользили неясные тени. Парень поднял руку вверх и сжал пальцы в кулак. Завихрение огня, возникшее над его головой, ударило в потолок и воспламенило переплетения корней. Те вспыхнули, мгновенно осветив весь зал. Сразу стали видны и другие кости, оплетенные корнями, и гигантская хрустальная люстра, густо затянутая паутиной. Тени в зеркалах становились все отчетливее, и вот уже Созерцатели смогли рассмотреть призрачные пары, вальсирующие в некогда роскошном зале, отделанном золотом и темным деревом, освещенном сверкающей люстрой. – Что это? – испугалась Глория. – Воспоминания, – ответил Корнелиус. – Зеркала показывают то, что происходило здесь до того, как все пришло в упадок. Танцоры в красивых, богатых одеждах, большой оркестр стеклянных инструментов – зеркала отражали роскошный бал. А Созерцателей окружала лишь мертвая, гнетущая тишина, иногда прерываемая треском горящих под потолком корней. Глория нервно передернула плечами. Ей становилось все страшнее и хотелось как можно скорее закончить дело и покинуть это место. Корнелиус полностью разделял ее мнение. Он извлек из складок мантии кусок мела и принялся торопливо покрывать растрескавшийся каменный пол оккультными символами. Из наплечной сумки старик вытащил шесть черных свечей и расставил их по кругу затем зажег с помощью магии. Теперь пары вальсировали во всех зеркалах зала, словно окружая Созерцателей. Призраков становилось все больше. Корнелиус, стараясь не обращать на них внимание, принялся читать заклинания, призывая мертвеца для разговора. Оробевшие Алекс, Глория и Макс испуганно косились по сторонам. Воображение уже рисовало им скелет, поднимающийся из корней и плесени, покрывающих пол и основания колонн. – Граф Шадурский, – спокойно изрек Корнелиус, закончив заклинание. – Оракул Червей. Явись на мой зов. Я хочу поговорить с тобой. Едва он это произнес, в золотом зале по ту сторону зеркала возникла темная фигура. Она медленно приближалась, и танцующие призраки с почтением расступались, пропуская ее. Созерцатели увидели статного, широкоплечего вельможу. Его грудь покрывали блестящие ордена и хрустальные цепочки, угольно-черный плащ был расшит серебряными узорами. Таким Оракул Червей был до того, как Мастер Зеркал и Дама Теней попытались его уничтожить. – Корнелиус Гельбедэр, – недоверчиво проговорил Оракул Червей, приближаясь к кромке зеркала. Его голос неприятно резонировал в пустом подземном зале. – Ты все еще жив? Надо же, какая неприятность. А мне вот повезло меньше, чем тебе… – Ты получил по заслугам, Шадурский, – хмуро проговорил Корнелиус. – Ваша Пятерка натворила столько всего, что рано или поздно расплата настигла бы каждого из вас. Как видишь, так и случилось. И не говори, что я не предупреждал вас много лет назад. – Предупреждал. – Шадурский неприятно улыбнулся. – Но сделанного не воротишь. А я, признаться, нисколько не жалею о содеянном. – Наглый, спесивый и безжалостный, – констатировал Корнелиус. – Как при жизни, так и после смерти. – Для чего ты здесь? – угрюмо спросил призрак в зеркале. – Пришел поглумиться над моим незавидным положением? Или решил наглядно показать своим новым ученикам, как им не следует поступать? – Не рад гостям? Помнится, при жизни ты обожал устраивать приемы. – Я не жалуюсь. Хоть какое-то разнообразие в этой вечной темноте и тишине… – Ты заперт в этих подземельях? – спросил Корнелиус. – Я погиб перед этими проклятыми зеркалами. Уничтожен собственной приемной дочерью! Теперь я навеки обречен скитаться в зазеркальных лабиринтах… Так что этот разговор – мое единственное развлечение за последние несколько месяцев. Кстати, как там поживает Дельфина? – Натворила много чего, за что и поплатилась. Я сам обратил ее в стеклянную статую во избежание лишних проблем. – Отрадно это слышать, – злорадно усмехнулся Оракул Червей. – Значит, и она получила по заслугам. Знать бы, чем все обернется, я прикончил бы ее еще в детстве! Глория взяла Алекса за руку и крепко сжала. Девушку трясло от страха. Алекс сжал ее пальцы в ответ. – Я пришел к тебе, чтобы поговорить о тайном круге магов, которым ты командовал при дворе Императора, – продолжил разговор Корнелиус. – О собрании, куда входил барон Доминик Клайд, а до него – его отец. – И что именно тебя интересует? – сухо осведомился призрак в зеркале. – Вы искали средство продления жизни. Эликсир бессмертия для Императора и остальных членов Демонической Пятерки. Вышло так, что эта давняя история неожиданно получила свое продолжение в наше время. Барон Клайд снова объявился, и я не могу понять, что именно он затевает. И как с этим связаны… – Корнелиус ненадолго замолк, прикидывая, стоит ли посвящать Оракула Червей во все подробности происходящего. – Как с этим связаны золотые драконы из другого измерения. – Золотые драконы? – Оракул Червей изумленно уставился на Корнелиуса. – А вот теперь ты сумел меня заинтересовать, старик. Я-то думал, что все они давно вымерли. Неужели нашелся еще один? – Нашелся. Большую часть времени он проводит в образе человека, но на самом деле – это золотой дракон из мира Огня. И Доминик Клайд охотится за этим мальчишкой уже не один год. Глория взглянула на Макса. Тот стоял, казалось бы, с безучастным видом, но явно прислушивался к каждому слову Оракула Червей. – Тут нет секретов. Наш тайный круг действительно искал рецепт эликсира вечной жизни. Молодость! От такого дара точно никто не откажется. Ради него мы были готовы пойти на убийство, на множество убийств! И спустя долгие годы безуспешных поисков и экспериментов мы нашли способ продления жизни. Многие погибли в ходе наших опытов, – глаза Оракула Червей холодно сверкнули, – но оно того стоило. Лично я ни о чем не жалею. Люди – лишь расходный материал, когда речь идет о высшей цели! – Именно эти мировоззрения в итоге всех вас и сгубили, – мрачно усмехнулся директор Экзистерната. – Но продолжай. – Не тебе винить нас, Корнелиус Гельбедэр. Ты и сам не отличался добродетельностью, когда якшался с Красной Королевой и Небьюлоном. О жестокости Древних ходили легенды! Мы лишь использовали некоторые заклинания, которые достались нам по наследству от вас. – Я оставил ту жизнь в далеком прошлом, – возразил ему Корнелиус. – Сумел отказаться от дьявольской силы, чтобы выжить. А вы не сумели. И посмотри, к чему это привело. А ведь когда-то ты был моим лучшим учеником… Оракул Червей печально вздохнул и скрестил руки на груди. – Что теперь вспоминать? – сдержанно промолвил он. – Возможно, будь у меня шанс все исправить, все случилось бы по-другому… Но этого шанса нет и уже не будет. – Так что с тем средством? – напомнил ему Корнелиус. – Мы нашли способ продления жизни, – ответил мертвый колдун. – Рецепт диковинного волшебного зелья, один глоток которого даровал бы вечную молодость. И тогда не понадобились бы постоянные человеческие жертвы, не пришлось бы больше творить темные ритуалы, высасывать жизненные силы у молодых. Идею подал старик Готель, и она оказалась очень хорошей. С помощью своей жены он разработал основу этого зелья, одним из главных ингредиентов которого было сердце золотого дракона… Макс поперхнулся и закашлялся, Глория тут же встала между ним и зеркалом, чтобы Оракул Червей не заметил реакции парня. Но мертвый колдун не обратил на них внимания. Ему не терпелось выговориться, ведь впервые за столь долгий срок кто-то мог слышать его и отвечать ему. – Однако золотые драконы, как ты знаешь, большая редкость в наших краях, – продолжал Оракул Червей. – И тогда члены тайного круга начали настоящую охоту. Мы выслеживали, вынюхивали, подкупали осведомителей и подвергали пыткам любого, кто что-то знал о драконах. Как-то нам удалось напасть на след целого семейства, скрывавшегося в окрестностях одного маленького городка где-то в провинции… Доминик Клайд возглавил наш поход. Мы выследили семью дракона-оборотня в лесах у Ост-Стингера… – И убили всех, – договорил за него Корнелиус. – Спасся лишь один маленький мальчик, который теперь превратился в сильного юношу. Но почему Клайд продолжил охоту? Зачем убил опекунов мальчишки, а сейчас охотится за ним самим? – Потому что все было зря! – злорадно ответил Оракул Червей. – В рецепте эликсира, разработанном Готелями, имелся один существенный нюанс, о котором мы узнали лишь много позже, – после гибели Беркутов, после смерти всех членов их клана! Чтобы зелье получилось, чтобы оно подействовало, сердце должно быть вырезано не у мертвого золотого дракона… – Что ты имеешь в виду? – нахмурился Гельбедэр. – У живого! – Оракул Червей плотоядно улыбнулся. Глава девятнадцатая Посмертное проклятие Макс переменился в лице. Корнелиус содрогнулся, хотя не испытывал никакой нежности к драконам и в глубине души был рад, что большая часть этих монстров в человеческом облике давно сгинула. – У живого? – хрипло переспросил он. – Верно. Барон Клайд и его помощники не учли этого, а потому все драконы-оборотни из семейства Беркут погибли зря… – Так, значит, последний дракон-оборотень – их единственный шанс добыть недостающий ингредиент? Они ищут его, чтобы приготовить эликсир?!