– Я знаю ответ на этот вопрос, но все же – ты, демоны тебя полюби, в своем уме?! Если он тебе не нужен, мне отдай. – Разбежался, – плутовато улыбнулся Хаджар. – У тебя там у самого сундук с ядрами вожаков. – Маленький сундук! – добавил Неро. – Всего с пятью ядрышками. И если это ты у нас перекати-поле, то я собираюсь когда-нибудь осесть. Надо будет и детям наследство оставить. И дочерям приданое. Я беден, как побирушка на паперти. – Ты? Осесть? – Хаджар наигранно засмеялся. – Это когда будет? Века через три? – Если доживу, то через все пять, – кивнул Неро, – но это не отменяет самого факта, что мне это ядро нужнее! – И ты настолько просто лишишь мою кровиночку, – Хаджар так крепко обнял Азрею, что та запищала и начала царапаться, – последней памяти о ее матери? О боги, вы свели меня с самым черствым и бездушным человеком. – Это я-то черствый и бездушный? Ты только что оставил моих дочерей без приданого. Они умрут старыми девами! Когда в шатер начали собираться остальные офицеры, они застали командира Неро и генерала Хаджара хохочущими и держащимися за животы. Это выглядело одновременно необычно, неправильно и очень… успокаивающе. Видеть двух самых сильных воинов армии во времена кризиса смеющимися внушало надежду и уверенность в собственных силах. Когда эти люди смеялись, несмотря на приближение орды монстров, несмотря на бесконечный буран, войну и секту Черных Врат, то люди понимали, что у них еще имелись силы для борьбы. Еще не зачах порох в их пороховницах. Ведь если генерал и командир могли смеяться в лицо смерти, то почему они не могли хотя бы попытаться сделать то же самое? – Мой генерал, – взял слово Саймон, когда все офицеры расселись по своим местам и начался очередной военный совет. К ним Хаджар уже привык даже больше, чем к тренировкам и медитациям. Он начинал чувствовать себя неуютно, если хотя бы один день проводил без подобных совещаний. Ему начинало казаться, что армия распущена, а сам он занимается бесплодными и ненужными делами. Вполне понятное ощущение, учитывая, что он руководил несколькими миллионами людей. Саймон, выглядевший еще более лощеным, чем раньше, прокашлялся и продолжил: – Мы расширили пещеры и начали ковку доспехов. Но его благородие Тур заявился к нам с требованием ковать что-то по его чертежам. Спешу заметить, что у нас и без того полная нехватка металла… – Какая еще нехватка, хомяк ты домашний?! – Впервые за всю службу Хаджар видел, чтобы начальник инженеров вышел из себя. – Я лично видел горы слитков в ваших запасниках! – И все эти горы нужны для доспехов! – Ты будешь доспехами зверей закидывать, Саймон?! – не понижал голоса Тур. – Мне они нужны для заградительных барьеров, кольев, стен и “ежей”. – А когда мы переживем атаку, то сколько металла окажется загублено и непригодно для перековки? И сколько вообще времени займет перековка? К этому времени первый павильон нас разобьет десяток раз! – Если ты мне их не отдашь, то можешь не беспокоиться о клинках сектантов – тебя прикончат клыки зверей. – Много ты понимаешь в клыках, Тур! Да я… Хаджар хлопнул по стулу, и в шатре тут же повисла тишина. Саймон и Тур, извинившись и поклонившись, сели обратно. Хаджар же поднялся, и все взгляды были устремлены на него. Офицеры и командиры знали, что когда Хаджар вставал со своего места, то приходило время очередного безумия. Которое каким-то немыслимым образом в конце оборачивалось триумфальной победой. – Я согласен с вами обоими, офицеры, – генерал взял в руки указку и навис над столом-картой, – без заградительных сооружений мы не переживем нашествие монстров, а без брони – войну с сектой. И именно поэтому я придумал план, по которому мы сможем решить обе эти проблемы. Некоторые даже задержали дыхание. – Когда я был в горах, то в этом районе, – Хаджар обвел указкой одну из областей на хребте Черного Камня, – видел несколько крупных стай белых обезьян. – Белых обезьян? – переспросил Неро. – Это которые пять метров ростом? С когтями, клыками, дубинками и ледяным дыханием? – Именно они, – кивнул генерал, и народ изрядно напрягся. Для равнинных жителей белые обезьяны оставались детскими страшилками, а для горян – зимними кошмарами, которых стоило избегать. – И, кроме ледяного дыхания, их ядра содержат огромное количество ледяной энергии. Так что вместо того, чтобы делать укрепления из металла, что долго и контрпродуктивно – мы построим здесь ледяную крепость. Саймон защелкал счетами, а Тур задумался. – Нам понадобится примерно… – начал снабженец. – Три сотни таких ядер, – закончил инженер. – Три сотни, – разом выдохнули остальные офицеры. Стоило отметить, что самые слабые особи белых обезьян находились на стадии пробуждения силы. А взрослые обычно достигали вожака. И нельзя забывать об их альфа-самце, который находился даже на более высокой стадии, чем вожак. Абсолютно безумная идея, но – судя по сиянию синих глаз генерала – его это нисколько не волновало. Казалось, что его талантом был вовсе не меч, а способность делать невозможное возможным. – Когда начинать формирование отрядов, мой генерал? – спросил поднявшийся с места глава разведчиков. Он же был ответственен и за охоту. – Как обычно – вчера. Звери придут через полтора-два месяца, а значит, еще месяц назад здесь должны были стоять укрепления, которых нет. Так что выступаем завтра же! Глава 145 Разумеется, на следующий же день на охоту выйти не получилось. Как не получилось на второй и на третий. Для начала погода решила окончательно испортиться, и вокруг барьера кружил настолько сильный буран, что создавалось впечатление, что весь мир, кроме шестого павильона, превратился в снежный кокон. Порой Хаджару даже казалось, что огромные иероглифы, кружившие вокруг плато, немного трескались и искрили, когда их бил очередной порыв северного ветра. Балиумцы говорили, что любой, кто выйдет в такую погоду в горы, не станет кормом для зверей – он просто тут же замерзнет. Лергон, сидя по вечерам у костра, рассказывал старые легенды горян. О том, как в такую бурю сражались Дергер и король демонов. А бурю поднимал повелитель ночных кошмаров – Хельмер. Неро и Хаджар всегда переглядывались в такие моменты. Для большинства эти рассказы звучали как сказки, но для людей, воочию видевших повелителя кошмаров… Что ж, стоит отдать должное умениям Лергона в стезе рассказчика – сон потом приходил не скоро. Иногда эти истории о богах и демонах заставляли Хаджара подолгу размышлять. Если в мире существовали бессмертные, оказавшиеся “просто” безумно сильными адептами, существовали демоны – те же адепты, выбравшие своим путем энергию хаоса и разрушения, то, быть может, существовали и боги? Что-нибудь вроде древнейших адептов или духов, порожденных не плотью, а самой рекой энергии. Были и такие легенды. Их часто рассказывала Сера, когда приходила ее очередь травить вечернюю байку. Правда, ее рассказы больше напоминали песни. Старые, как сама пустыня. Песни о духах и джинах, которые выходили из песка и тысячелетиями бродили среди людей. Порожденные не плотью, а самим миром, они обладали уникальными способностями, и рожденные от них дети становились великими героями. Сейчас же Хаджар стоял в отдалении от лагеря и смотрел на тренирующихся воинов на плацу. По всей армии прошел клич о том, что генерал собирает отряд, который лично поведет в горы. Надо ли говорить, что желающих среди двух миллионов нашлось… примерно эти самые два миллиона. Увы, едва ли не девять частей из десяти тут же отсеялись. Для масштабной охоты на белых обезьян требовались только практикующие не ниже стадии формирования. А желательно и вовсе – трансформации. Увы, последних на всю армию набиралось не больше нескольких десятков человек. Это – считая всех старших офицеров и их помощников. Хаджар не мог себе позволить полностью обезглавливать армию и потому взял лишь нескольких, рангом пониже. Основной же костяк отряда составляли практикующие формирования осколков или ядра. И несмотря на то что армия – единый и слаженный механизм, в нем всегда есть элитные подразделения, привыкшие действовать независимо и самостоятельно. Это и привело к весьма неожиданной проблеме. Простые рядовые солдаты умели стоять строем, воздвигать за мгновения стены щитов, по команде могли принять одно из десятков построений, но… всего этого были лишены сильные практикующие. Каждый офицер использовал их как свое секретное оружие, оставляя действовать по собственному усмотрению. В итоге на плацу собралось пять сотен людей, понятия не имеющих, что значит – “действовать сообща”. Поодиночке они были весьма внушительной силой, но все вместе – сбродом, который мешал друг другу. Благо, что эта проблема вскрылась до того, как именно их Хаджар повел бы на приступ пятого или четвертого павильона. Так что вот уже второй день все эти пять сотен под командованием Гэлиона стояли на плацу и тренировались. Никто лучше кавалериста не разбирался в том, что значит настоящая “слаженность”. Потому как в его подразделении люди должны были кооперироваться не только друг с другом, но еще и с лошадьми. – Ты уверен в том, что они потянут? – спросил вставший рядом Неро. Он сменил свои любимые тяжелые доспехи на плотные меха и шкуры. На ноги нацепил сапоги с высоким подъемом – чтобы в сугробах не тонуть. Конечно, Хаджар и Неро не были такими же крупными специалистами в охоте, как старик Робин из деревни в Долине Ручьев. Но из всей армии они разбирались в ней лучше остальных. И после того как Гэлион заканчивал со своей муштрой, им приходилось обучать людей языку жестов. В лесу он был важен, а в горах, где эхо от простого шепота разносилось на многие километры – просто необходим. – Не знаю, – честно признался Хаджар. В этот самый момент, когда бойцы отрабатывали загонную охоту, один из мечников случайно задел своей техникой стоявшего рядом товарища. В итоге тому едва не отсекло руку вместе с плечом. Крики, брань, ругань, бегущие лекаря и звон глиняных посудин в их тяжелых сумках. – И я не знаю, – признался Неро, смотрящий на все это великолепие. Сера, по обыкновению, находилась в лечебнице. Там она могла тренировать свои заклятья, общаться с учеными и выхаживать больных. С любовником она виделась больше по вечерам и ночам, а с другом генералом раз в несколько дней. Ее приглашали на военный совет, но она не приходила. Да и незачем ей было – дела Балиума и Лидуса никоим образом не касались жительницы Моря Песка. – Скучаешь, – даже не спрашивал, а утверждал Неро. Он заметил быстрый, едва уловимый взгляд товарища в сторону поселка у подножия горного хребта. Где-то там жила ведьма, которой удалось посадить занозу в железное сердце генерала. – Не находишь странным, что нас обоих пленили ведьмы? – просвистел белобрысый воин, забивая трубку табаком. – Меня никто не пленил, – возразил Хаджар. И это было бы правдой. Иначе бы он либо остался с Нээн, либо забрал бы ее с собой силой. Но ни того ни другого так и не произошло. Что, впрочем, не мешало ему порой мысленно возвращаться в гостевой домик, где он провел одну из самых прекрасных ночей в своей жизни. Если не самую… Кто знает, сколько бы еще продлилась дружеская перепалка, если бы не подоспевший к возвышению Саймон. Он, вопреки своему обычному лощеному виду, был весь в саже, раскрасневшийся и в поту. – Готово, мой генерал, – с одышкой отчитался он.