Она подняла свою кувалду и наотмашь взмахнула ей, посылая в полет торнадо из льда и снега. Предводитель больше не хотел сходиться с верткой букашкой в ближнем бою. Он собирался измотать наглеца на расстоянии, а потом впиться в плоть клыками и рвать, рвать, рвать… Хаджар смотрел на то, как приближался к нему торнадо. Он оставлял за собой ледяную тропу на снегу и выстреливал в разные стороны крупными сосульками. Если бы генерал увернулся, то пострадала бы его армия, а сам он оказался бы беззащитен против второго такого же удара. Он не мог встретить ее в лоб, потому как не был уверен в том, что даже самой сильной его стойки – подобия “Весеннего ветра” хватит, чтобы полностью развеять торнадо. Все, что оставалось Хаджару – это достойно встретить удар. Будто бы спокойный ветер перед лицом пронзающей небо скалы… И тут, этот самый миг, что-то пронзило разум генерала. Что-то, во что вылились последние битвы и год тренировок у тени бессмертного. Да, он уже использовал часть полученных знаний, чтобы снять с сердца тяготивший его камень. Но это было связано с его сердцем, а не с мечом. Теперь же он начал осознавать, на что бессмертный указывал, когда Хаджар пытался рассечь каменную статую. Предводитель обезьян уже мысленно праздновал свою победу и готовился к кровавому пиру, как букашка приняла странную позу. Она завела клинок за спину и встала спокойно и расслабленно. Развевались на ветру чужие меха и шкуры. – Спокойный ветер, – произнес Хаджар, призывая остатки энергии и воплощая в жизнь вторую из стоек техники “Легкого бриза”. И стоило ему исполнить вторую стойку, как… ничего не произошло. Вокруг него не закружился кокон из ветра, как это бывало ранее, а на снегу под ногами не появилось оставленных потоками воздуха спиралей. Мгновением позже ледяной торнадо ударил по своей цели… или же так показалось обезьяне. Потому как еще спустя мгновение он обогнул букашку и с удвоенной силой понесся на него самого. Взревев, предводитель обезьян выставил перед собой кувалду и встретил всю силу и мощь свойственного удара. А затем предводитель увидел лишь стальную вспышку и почувствовал холодок, распространившийся от его лба по всему телу. Он упал на колени, выронил оружие, а затем рухнул в снег, так и не поняв, что же его убило. Хаджар, вытащив из лба противника Лунный Стебель, взмахнул им и очистил от синей крови. Он тяжело опустился на тушу поверженного им гиганта. Раненая нога уже посинела, а изо рта вырывались облачка пара. Обезьяны, лишившиеся своего предводителя, мало что могли противопоставить воодушевленным воинам. Спустя несколько минут битва была закончена. Глава 152 – Проклятье, – прошипел Хаджар. Он сидел в палатке и пытался унять боль в ноге, на которую все еще не мог наступить. Рядом с ним сидел Неро, который старательно измельчал в плошке какие-то порошки и корешки, которые ему оставила Сера. Ими он смазывал рану на ноге Хаджара, а тот рычал, будучи не в силах унять жжение и боль. На его глазах страшная рана покрывалась рубцующейся кожей, оставляя не менее страшный шрам. – Кажется, она специально подобрала такие зелья, – задумчиво протянул Неро, в очередной раз щедро смазывая ранение товарища. Хаджар в очередной раз припомнил самые грязные из известных ему ругательств. – Ты ее как-то обидел? – сквозь боль и опускающийся туман спросил Хаджар. Ответа он так и не услышал. От нехватки сил и боли он потерял сознание. Рухнув на расстеленные шкуры, генерал зашелся в мелкой дрожи. Он не слышал крика Неро и его приказа нести заготовленный хворост и шкуры. Воины разожгли костры и укутали своего генерала, пытаясь сохранить тому тепло и, что важнее, жизнь. Всю ночь Неро провел рядом с “постелью” друга. Он менял холодные повязки на лбу Хаджара, силой проталкивал сквозь онемевшую глотку товарища специальные снадобья, и менял шкуры, когда на них вытекала желтая субстанция из рубцующейся раны. Видимо, клыки обезьяны были не так просты, так что Неро отдал приказ как можно осторожнее разделывать шкуру. На то, чтобы разрушить ледяную стену, ушло полдня. Еще примерно столько же потратили на то, чтобы выкопать из-под снежного покрова тела обезьян, находившихся снаружи – наедине с лавиной. Вторым днем занялись тушами обезьян, оставшихся внутри купола. С ними покончили быстро. Часть шкур, клыков и когтей положили к пятнадцати погребальным кострам. Именно столько воинов не пережили финальную битву. Те же, кто пережили, если и были прежде “зелеными”, то теперь выглядели точно так же, как и их более опытные товарищи. Спокойными, уверенными в своих силах и будто бы знающими что-то, что обычным людям было неведомо. Они пели павшим товарищам погребальную песню, а Хаджар крутился и пылал в бреду. Он все время что-то бормотал о “белокожей ведьме с островов”. Неро догадывался, о ком бредил его друг, но не понимал, почему именно о ней. Генерал никогда не отличался излишней сентиментальностью. На третий день со сборами было покончено, а к вечеру унялся и жар генерала. Единственным напоминанием о битве на теле Хаджара служил лишь жуткий шрам на правой икре. Он навсегда останется в форме звериного прикуса, даже несмотря на то, что клыки лишь полоснули по плоти. Никто не спорил с тем, что Неро принял на себя бразды правления отрядом. Он приказал поставить павшим воинам надгробия. На их вырезание ушло еще полночи, и утром отряд снялся с места. Они возвращались домой с победой и с почти четырьмя сотнями ядер белых обезьян. В Лидусе и в Балиуме это было целым состоянием, на которое можно купить несколько замков и крепостей. Да чего уж там, даже в приграничных городах империи на подобное количество можно было приобрести хорошую усадьбу или место ученика внешнего круга в небольшой школе боевых искусств. Никто из воинов не позволял себе мыслей о подобном. Никто не смотрел на тюки, полные ядер, и в их глазах не было ни жадности, ни желания урвать кусок добычи. Ради этих ядер отдали жизни их товарищи, а ради них самих рисковал своей жизнью прославленный генерал. Тот, словно дракон, сражался с огромной обезьяной, не давая ей пройти к отряду. – Дракон… дракон… дракон… – неслось по устам солдат, давая рождение прозвищу генерала. Пока лишь эху, отголоскам этого самого прозвища, но все же. Как некогда свои вторые имена получили “Зуб Дракона” и “Лунная Лин”, так и Хаджару пришло время обрести собственное имя. То, которое он завоевал мечом, а не получил при рождении. – Чувствуешь себя вельможей? – спросил Неро, заметив, что его друг наконец проснулся. Генерала несли на носилках, сделанных из костей обезьян. Укрытый шкурами животных, он действительно напоминал отдыхавшего дворянина, которого на своих горбах тащили слуги. Разница заключалась в том, что Хаджар совсем не был вельможей, а каждый из солдат счел бы честью нести носилки с генералом. – Что… это? – спросил Хаджар. На нем лежала тяжелая белая шкура. – Сняли с той обезьяны, – пояснил Неро. – Выйдет тебе классный плащ. Только выдубить надо. Мы так – очистили от мяса и промазали землей, чтобы не воняло. Но, сам понимаешь… Хаджар только кивнул. Он смотрел на затянутое небо и молился, чтобы в ближайшее время не поднялся очередной буран. Хаджар не чувствовал в теле ни капли сил и сомневался в том, что сможет пережить непогоду. Да, его воины так просто не дадут погибнуть своему генералу, но кто знает, какие опасности таил в себе буран. Хаджар не собирался становиться обузой. – Что… с… ядрами? – Речь давалась Хаджару тяжело. Сил не было даже на то, чтобы двигать языком. Не стоило забывать о том, что обезьяна, с которой сражался генерал, по чистой силе ничем не уступала Небесному солдату средней ступени. И если бы она обладала теми же знаниями и умениями, что и истинный адепт, то не оставила бы не только от Хаджара, но и от всего их отряда даже воспоминания. – Собрали. – Сколько? – Достаточно, – ответил Неро и похлопал по привязанным к носилкам тюкам. – Хватит, чтобы растранжирить их на эту твою клятую ледяную крепость. Хаджар кивнул и вновь заснул. Так они и провели эти несколько дней. Изредка останавливались на привал, избегали мест, источающих ауру сильных и злобных зверей, и поочередно менялись, таская на плечах носилки с генералом. С каждым днем лагерь был все ближе, а Хаджар чувствовал, как к нему возвращаются силы. Буран, слава богам или наконец-то сжалившейся удаче, так и не пришел. Когда на горизонте замаячили три столба, обозначавшие вход в павильон, Хаджар потребовал, чтобы его спустили с носилок. Он не собирался показывать свою слабость спрятавшимся среди армии шпионам Балиума. При подходе к золотому куполу Неро подал сигнал, выпустив в небо заранее заготовленный сигнальный заряд. Тот разорвался снопом золотых и зеленых искр, и спустя пять минут в куполе появилась арка. В нее входили вернувшиеся с победой воины-охотники. Но не было ни победных кличей, ни одобрительных хлопков по плечам. Вся армия по какой-то причине собралась у северного входа в павильон. Собралась при полном параде и во всеоружии. К ошарашенным воинам спешила запыхавшаяся Сера. Она выглядела весьма обеспокоенной. – Что случ… – Генерал, – перебила любовника ведьма. – Там у входа какой-то сектант второй день держит в заложниках ведьму из поселка. Он говорит, что вы долж… Хаджар не стал дальше слушать Серу. Он едва не сорвался на бег, но тут же споткнулся. От падения его спасло лишь вовремя подставленное плечо друга. Вот так, аккуратно ступая, он добрался до северного входа. Хаджар старался как можно незаметнее держаться за Неро, но чьи-то цепкие глаза все равно увидели слабость генерала и то, как тот хромал. Армия расступалась перед своим предводителем. Тур, стоявший во главе командиров, отдал Хаджару медальон. Тот нацепил его и остановился перед куполом. По ту сторону стоял убийца, чью жизнь он так и не смог забрать. Лицо, все так же спрятанное под капюшоном, теперь было закрыто еще и другим, прекраснейшим из лиц. Он держал перед собой Нээн, приставив к ее горлу сталь холодного кинжала. Островитянка стояла прямо, и в ее черных глазах не было ни капли страха, лишь усталость. – Почему с ним еще не разобрались? – спросил Хаджар, отвязывая от пояса ножны с мечом. – Это может быть ловушка, мой ген… Тур так и не успел договорить. Его остановил властный взмах Хаджара. Сам же генерал посмотрел на Серу. Та отрицательно покачала головой. Она видела состояние своего друга и не собиралась позволять тому отправляться на верную смерть. И плевать, какой там медальон покоился на груди Хаджара. Он в первую очередь являлся ее другом. Кто знает, что бы произошло, если бы не рука Неро, опустившаяся на плечо любимой. В глазах белокурого воина Сера прочитала все, что ей нужно было знать. Если она поднимет купол, Хаджар, может, и умрет, но если она оставит его в безопасности, то убьет в нем воина. Скомкает и растопчет его честь. Хаджар вышел за арку, тут же схлопнувшуюся за его спиной.