– Ну не дуйся, – засмеялся Хаджар. – меня тут недавно мечом проткнули. Мало ли чего… Азрея, не поворачивая морды, зыркнула на Хаджара. Убедившись в том, что тот не лжет, Азрея потянулась носом к груди двуногого. Тщательно его обнюхав, она снова фыркнула и ткнулась Хаджару в плечо. Кроме как: “Сам виноват”, это перевести было сложно. Тем не менее, убедившись в недавнем ранении, тигрица уняла свой темперамент и позволила Хаджару погладить себя за ухом. – Умница, Азрея, умница, – приговаривал Хаджар. – Были какие-то проблемы. Тигрица, мурчащая от удовольствия, кивнула в сторону небольшого холмика. Во всяком случае, так сперва показалось Хаджару. Но при более внимательном осмотре холмик превратился в груду из тел. Причем, помимо различных порванных на куски монстров с явно выкушеными Ядрами, Хаджар заметил пару человеческих конечностей. При этом лошади, оставленные Азрее на сохранении, мирно паслись вокруг воткнутых в землю колышков – Не пришли еще, значит, – прошептал Хаджар. Но, оно и к лучшему. Что для них, что для Азреии и двух друзей. Кто знает, как тигрица отреагировала бы на приход трех аристократов без её двуногого товарища. И, кто знает, какие артефакты остались еще у Марнилл и Диносов. Эйнен, к моменту как Хаджар закончил выяснять отношения с Азреей, успел отвязать свою Пустынную гнедую и подвести ей к товарищу. – Ласканцы? – спокойным тоном, спросил островитянин. Улыбка мигом сошла с лица Хаджара. Азрея, почувствовав напряжение двуногого друга, тоже напряглась и подобралась. Тигрица, заозиравшись по сторонам, била хвостом по земле и низко рычала. – Вряд ли они, – покачал головой Хаджар. – Скорее всего – интриги кланов. Эйнен, говоря о том, что кто-то собирался убить Дору, имел ввиду вовсе не пару Диносов. Сразу после того, как вскрылась настоящая причина их похода в Пустоши, происходящее начало казаться какой-то несуразностью. И вовсе не вылазкой за имеющим стратегическое значение объектом. Начать с того, что появление Ледяного Гиганта, способного на корню пресечь все экспансию, стало неожиданностью для Диносов и Марнил. В то, что глава клана Хищных Клинков мог отправить неугодных себе потомков правящей семьи в заведомо самоубийственную авантюру – в это верилось легко. Но тот факт, что на подобный шаг решился Король Эльфов? Хаджар, сколько не думал, не мог найти ни одного резонного мотива такого поступка. Старый эльф души не чаял в Доре. Да если бы хоть один волосок упал с её головы, то от гнева Короля Эльфов сотряслась бы вся Империя. И первым, на кого указал бы перст Короля, стали именно Хищные Клинки. И все это на фоне приближающейся войны? – Очень сложная интрига, – Эйнен вскочил в седло и проверил, крепко ли держится плед, заменявший постель и плащ. – Получается, в любом случае, устроивший её останется в плюсе. – Действительно, – согласился Хаджар. Азрея, опустившись на живот, позволила взобраться себе на спину. – Тот, кто её готовил потратил немало сил, времени и средств. – И этот некто обладает огромным количеством связей в правящих кругах – и должников. Хаджар быстро окинул Эйнена оценивающим взглядом. Пират, в отличии от своего варварского друга, в интригах и скользких приемах чувствовал себя как рыба в воде. – Если бы Дора действительно умерла, – продолжил Эйнен. – то было бы два исхода. – Битва с Хищными Клинками – плюс для Ласканцев, – подхватил Хаджар. – Борьба Эльфов с Императорской семьей – плюс для Ласканцев. Эйнен “кивнул”. – Кто бы не стоял за кулисами, он позаботился о том, чтобы все нити привели в итоге в Ласкан, – сказал он. – А еще, он достаточно приближен к власти и семи великим кланам, чтобы справиться с такой сложной манипуляцией, – протянул Хаджар. – Чего стоило только ограничить артефакты для аристократов. Что-то я сомневаюсь, что в Империи не найдется сокровища, способного сходу уничтожить Анна’Бри. Друзья, бросив прощальные взгляды на ледяные горы, сорвались с места в карьер. Какое-то время они скакали молча, а затем хором произнесли: Глава 691 Сидя около костра, Хаджар вглядывался в его отсветы. Рядом в глубокой медитации сидел Эйнен. Они условились тренироваться поочередно. Благо, истинным адептам уже не требовались физические упражнения (за редким исключением) для развития. Фраза – в здоровом теле, здоровый дух, менялась для них с ног на голову. Чем сильнее дух – энергетическая составляющая, тем здоровее и сильнее бренная плоть. До определенных пределов, разумеется. Чтобы пойти дальше адепту требовались техники усиления плоти. Но даже без них истинный адепт, чей дух достаточно окреп, никогда не болел, всегда оставался чистым. Хаджар уже забыл, когда он принимал ванну не ради удовольствия, а из-за необходимости. – Клятые Тарезы, – Хаджар бросил в костер сухую ветку. – Полностью с тобой согласен, Хаджи. Хаджар вздрогнул. В искусстве подобраться незамеченным Повелитель Кошмаров оставил Эйнена далеко позади себя. Он приближался так же незаметно, как и сами кошмары. И, собственно, если уж появлялся, то появлялся эффектно. Так, чтобы запомниться надолго. Как и сам кошмар… – Ты хоть когда-нибудь оставишь меня в покое? – пряча лицо в ладони, устало вздохнул Хаджар. Хельмер на этот раз заявился не с вином, а с… багетом. Сидя у костра, он, подперев щеку серой, когтистой ладонью, держал на вытянутой палочке ломоть багета. Проклятый демон жарил хлеб! – Покой – понятие растяжимое, – с насмешкой, заметил Хельмер. – Но Тарезы в этот раз превзошли сами себя. Хаджар прищурился. Его поразила немного пугающая догадка. – Ты не знал? – К моему собственному разочарованию, – сверкнули алые глаза. – вопреки твоим ожиданиям, я вовсе не всезнающий. Хельмер вытянул багет из огня. С предвкушающей улыбкой отломал кусочек, закинул в рот и, прожевав, выплюнул. Все это действо он сопровождал отборными ругательствами. – Что? Не вкусно? – Нет, проклятье, я просто в восторге, Хаджи, – Хельмер швырнул хлеб в огонь. Тот исчез в обрадованном таком подарке пламени. – Особенно я в восторге от того, что ты не только Ядро Анна’Бри с собой прихватил, но еще и щепку из посоха Пепла. Тепер пришел черед Хаджара ругаться. В тот момент, когда сидхе погибла (по собственной глупости), то Ядро очень удачно приземлилось прямо на артефакт-щепку. – Вернуть не хочешь? – единственный видимый из-под шляпы глаз Хельмера уставился прямо на Хаджара. Расстаться с артефактом, выстрел которым может отправить к праотцам существо уровня Анна’Бри. Разумеется Хаджар не хотел. Но и выбора у него не было. – Держи, – на вытянутой ладони Хаджара сформировалась щепка. Хельмер и бровью не повел, как могущественный осколок посоха исчез. Причем полностью. Он не оставил следа, по которому можно было бы определить, что тот пропал в пространственном артефакте. Нет, щепка попросту стерлась из этой реальности. Такого Хаджар еще никогда не видел. И, если честно, произойди это пару недель назад, когда он еще не достиг уровня Пика Небесного Солдата, то вряд ли бы смог заметить. – Ты помнишь наш уговор, Хаджи? – Хельмер, будто ему было холодно, придвинулся к костру и вытянул ладони. Куда при этом делась кровавая сфера, которую демон всюду таскал с собой – Хаджар не знал. – Да-да. Я должен тебе за помощь. – Это само собой, – и вновь эта жуткая, навевающая кошмары улыбка. – Но я о другой нашей сделке. О Тарезах. Тех самых, из-за которых чуть не погиб. – Я…