Меня тошнило по утрам, от слабости постоянно кружилась голова, и я, кажется, съела четверть всех запасов соли, чем вызвала у солдат насмешки и пересуды. – В Фессалии принято есть пищу посоленее, – как ни в чем не бывало пояснил Ю Шэн-Ли, и он был единственным, кто вселял в меня уверенность в том, что я все-таки дойду. – Ох и отравился же ты! – с удивлением качал головой Ченг. – Вот так полощет! – Пройдет, – из последних сил бодрилась я. Похудевшая, с синяками под глазами, теперь я еще меньше напоминала фессалийскую герцогиню, а все больше – заморыша, такого же грязного и всклокоченного, как и все остальные воины. Возникшее на пути озеро встретили ликующими возгласами. Здесь решили сделать привал. Главнокомандующий, которого я видела всего пару раз, да и то издалека, – он путешествовал на птице, бросая на свою гвардию тень гигантских крыльев, – приказал развернуть полевую кухню. Шатры разворачивать не стали, довольствуясь ночевкой на свежем воздухе, благо ночи были теплыми. Конечно, вместе со всеми купаться я не пошла и с завистью глядела, как мужчины с мальчишескими воплями прыгают в воду, поднимая кучу брызг. «Отвернулись бы, госпожа», – устыдил Умник. – Что естественно, то небезобразно, – парировала я, провожая завистливым взглядом очередного офицера. «Задница у него тощая, – комментировал Забияка. – Кости выпирают. И фитиль короток». – Есть с чем сравнивать? – полюбопытствовала я. «Разумеется, хозяйка, – тут же откликнулся дух. – Вы ведь не снимали кулон, когда кувыркались с василиском». Вот теперь пришлось густо покраснеть. – Извращенцы! – возмутилась я и щелкнула ногтем по кулону. – И часто вы наблюдали? «Как только проснулись, в последнюю ночь, – с радостью поведал Умник. – Она была о-очень жаркой!» Оба захихикали, и я готова была провалиться сквозь землю. – Боишься отморозить зад, а, щегол? – Это опять был капитан Фа Дэ-Мин. Он вытирался полотенцем и фыркал, вытряхивая из ушей воду. – Боюсь ослепнуть от вашего величия, – пробормотала я, упрямо глядя в землю. – Снова дерзишь? Лучше колоть кинжалом, чем языком. – Тогда подождите боя, а не пикируйтесь со мной словесно. – Тебе не победить ни в пикировке, ни в бою, – усмехнулся капитан, оборачивая бедра полотенцем, и теперь я смогла поднять на него взгляд. Накачанное тело Фа Дэ-Мина поблескивало от воды, твердые мускулы перекатывались под бронзовой кожей, волосы черным каскадом падали на плечи. «Не Дитер, конечно, но в целом ничего», – одобрил Умник. – Вот еще! – фыркнула я и снова уставилась в землю. – А я говорю, что кишка тонка, – продолжал капитан, считая, что мои слова предназначаются ему. – Давай на спор, щегол? Один заплыв до того берега и обратно. – У меня напрочь отсутствует соревновательный дух, – поморщилась я, все еще надеясь, что Фа Дэ-Мин сейчас уйдет, но тот не уходил. – Ставлю на кон свой именной кинжал, – предложил капитан. – У меня есть собственный. – Тогда вороного Бурана! – Мой Резвый куда лучше. – Еще вино из альтарских погребов! – Я не пью вина. Фа Дэ-Мин скривился: – Ни оружия тебе не надо, ни коня, ни вина. Ну чисто девчонка! «Угадал», – радостно констатировал Забияка. Я рывком поднялась на ноги и, не отвечая ничего, поплелась к лагерю. Продолжать разговор не хотелось, да и слова капитана коробили. Узнал или нет? Или ляпнул, лишь бы унизить меня? Перед солдатами, перед Шэном, перед самим главнокомандующим? Стиснув зубы, я решила дождаться ночи, чтобы тоже искупаться. Может, Шэн мог бы меня прикрыть? Хотя и не пристало послу ходить на озеро со своим адъютантом. Лагерь долго не засыпал. Солдаты сидели у костров, переговаривались, хлебали чай и травили байки. Я сидела возле Шэна, нахохлившись, как воробей. Он поначалу спрашивал, все ли у меня в порядке, не тошнит ли и нет ли слабости, но я отвечала односложно и только кивала, уверяя, что все отлично, скоро само пройдет. Самочувствие и правда быстро восстанавливалось, токсикоз не был долгим, и я полагала, что этим обязана охранному браслету из узелков. Клонило в сон, но я твердо решила вымыться перед дальнейшим переходом, а потому упрямо ждала, когда основная масса солдат уснет. Ночь густела, разбрасывала пригоршни звездного бисера. Небесный Дракон полетел сквозь пустоту навстречу любимой Розе, и я подумала, что точно так же теперь лечу навстречу моему генералу. Скоро ли воссоединимся? И что я ему скажу, когда увижу? Рассердится ли он? Так, в думах, я пошла к озеру, оглядываясь по сторонам и надеясь, что никто не идет за мной следом. Вода блестела рыбными чешуйками. В ней прятался лунный серп, блестящий и острый, точно сделанный из белого металла. – Умник? Забияка? – окликнула духов. – Можете посмотреть, нет ли кого рядом? Кулон вспыхнул снежной искрой. Как два бестелесных призрака, от него отделились полупрозрачные силуэты драконов и потекли, свиваясь в змеиные тела, один направо, другой налево. Издалека они казались струйками тумана, наползающего на лог. Глаза драконов посверкивали, как светлячки. – Никого, лагерь спит, – дохнул сыростью Умник. – Посторожим, госпожа, – полыхнул пламенем Забияка. Я поспешно скинула сапоги, потом штаны и френч. Подумала, снимать ли рубашку, но в мокрой одежде потом будет неудобно, да и поди просуши ее над костром. Поэтому скинула и с разбегу нырнула в воду. – Ух! – Ноги едва не свело судорогой. Озноб иголочками пронзил разгоряченное за день тело, и чтобы согреться, я поплыла, раздвигая руками кувшинки и водоросли. Плыла медленно, наслаждаясь тишиной. Куда спешить? К тому же боялась, что от холода может скрутить живот, и это навредит ребенку. Подумав так, я повернула к берегу и, нащупав ногами дно, принялась с наслаждением тереть кожу, смывая пот и пыль. Драконы резвились в зарослях камыша, оставляя в воздухе туманные клочья. Туман сгущался и над озером, насыщаясь молочной белизной и постепенно скрывая все очертания. – Хозяйка! – вдруг донесся призрачный голос Забияки. – Кто-то идет. – Кто?! – Я распрямилась, прикрыв грудь руками, и закрутила головой. В дымке просматривались лес и далекие отблески костров. Но шагов не различить, все тонуло в тягучей тишине. Слышался только стук моего сердца, и, казалось, ребенок в животе тоже тревожно задрожал в ожидании. – Тшш, успокойся, моя хорошая, – прошептала я и погладила живот. Еще плоский, но скоро он будет расти, и тогда скрываться будет все труднее, но я надеялась в скором времени встретиться с Дитером, поэтому не слишком волновалась. – Он уже близко, – предупредил Умник. И оба дракона растворились над водой, превратившись в дымку. Я окунулась, оставив над поверхностью воды только голову, и отплыла в сторону, за камыши. Темный человек вышел из тумана и застыл, словно размышляя. Потом наклонился, и я с ужасом увидела, как он поднимает мои штаны. – Так-так! – произнес знакомый и такой ненавистный мне голос. – Кто-то устраивает ночные купания? Человек наконец вышел на освещенное луной пятно, и я со стоном разглядела Фа Дэ-Мина. Только его и не хватало! – По, это ты, пьянчуга? – продолжил капитан, его язык немного заплетался. Наверняка офицеры приложились к походным флягам перед сном. – Решил освежить голову? Он хохотнул. Я молчала, дрожа всем телом. Становилось зябко, к горлу подкатывала икота. «Перейди на Федота, – подумала я. – С Федота на Якова, с Якова на…» – Или ты, Ченг? – снова спросил капитан, подходя к самой кромке воды и всматриваясь в озеро. – Вылезай, маленький поганец! Выпей с нами как мужчина! Я все-таки икнула и зажала ладонью рот. Фа Дэ-Мин молчал, покачиваясь с носка на пятку. – Ну хорошо, – с пьяным дружелюбием сказал он. – Сейчас я сам залезу в воду и найду, кто тут плескается. Раз, два, три, четыре, пять, – весело пробубнил он, стягивая сначала сапоги, потом штаны и рубашку, – я иду тебя искать. Кто не спрятался… – Фа Дэ-Мин размял плечи и развел руки в стороны, – я не виноват! И плюхнулся в воду. – Ай! – взвизгнула я, укрываясь от брызг. – Ага! – Фа Дэ-Мин тут же повернулся в мою сторону, и наши взгляды встретились. «Беги!» – крикнул в голове Забияка. «Куда, дурак? – возмутился Умник. – Чтобы госпожу сразу рассекретили?» – А вот и сюрприз, – произнес капитан с гадкой улыбочкой. – Конечно, я должен был сразу догадаться! Малютка Мар-Тин!