– Хозяйка справляется и без нас, – похвалил Забияка. Я поднялась на ноги, хватаясь за молоденькую лиственницу. Меня пошатывало, перед глазами расходились круги. – Где… все? – едва ворочая языком, спросила я. Вспомнила оводов и содрогнулась. Но лес хранил тишину: ни стрекота крыльев, ни выстрелов. Пистолет валялся рядом. Я подобрала его и машинально сунула за пояс. – Не знаю, – сказал Умник. – Не знаю, – откликнулся Забияка. – Наверное, ушли… – Как «ушли»?! – не поверила я. Всхлипывая и спотыкаясь, побрела по лесу. – Шэн! – звала я. – Ченг! Кто-нибудь! Тишина. Только с ветвей срывались капли и падали то на макушку, то за шиворот. – Мы оберегали вас, хозяйка, – поведал Умник. – Твари отступили, но гвардия понесла потери. Дракон мог бы и не говорить этого: я увидела распростертого на земле человека. Он лежал ничком, и я порадовалась, что не вижу его лица. – Шэн! – снова крикнула я, уже не ожидая ответа. На глаза навернулись слезы. Как же так? Бросили одну… Может, посчитали мертвой. – Здесь! – вдруг отозвался кто-то со стороны. Я подпрыгнула и завертела головой. Кто это? Откуда звук? – Эй! – позвала в ответ. – Тут есть кто-нибудь? – Да, – послышалось из оврага. – Помоги… Голос сорвался в кашель. – Сейчас! Иду! – Я припустила, перепрыгивая выпростанные из земли корни. – Осторожнее, хозяйка! – предупредил Умник. – Не в вашем положении так бегать. Да и потом, мы не знаем, кто это может быть… – Он говорит по-альтарски! – отмахнулась я. – И ему нужна помощь! Словно в подтверждение моих слов человек снова напомнил о себе: – Скорей! – и громко застонал. Драконы обогнали меня. Свиваясь в дымные штопоры, метнулись вперед и зависли над оврагом, покачиваясь на крученых хвостах. – Это и правда альтарец, – пробормотал Забияка. – И вы его знаете, – заметил Умник. Я подбежала и остановилась на краю оврага. – Капитан Фа, – растерянно проговорила я. Фа Дэ-Мин поднял на меня бледное лицо, по лбу и вискам катились крупные градины пота. – Ты! – выдохнул он. – Щегол… Я отступила, на всякий случай положив ладонь на рукоять пистолета. Капитан закашлялся, замотал головой и подался вперед. – Нет-нет! – поспешно сказал он. – Не уходи… Меня ужалила тварь… помоги, Мар-Тин! Он отнял ладонь от живота. Френч оказался разорван, из чернеющей дыры тонкой струйкой вытекало что-то ядовито-зеленое и густое. – Ты… один? – снова спросил капитан Фа. Я неуверенно кивнула и на всякий случай покосилась через плечо, но драконы истаяли, лишь вспыхивали крохотные глазки, похожие на светлячков. – Все… ушли, – прохрипел капитан. – А мы… заблудились в тумане. Эти твари… Он захрипел. Мое сердце заныло от жалости. Каким бы вредным ни был капитан, он прежде всего человек, и ему нужна помощь. Вот только что я могла? – Я уверен, нас будут искать, – терпеливо ответила я. – Или хотя бы дождутся. – Некогда… ждать, – вздохнул капитан и поднял на меня глаза, подернутые пленкой. – Подумают… что мы погибли… не догоним, не найдем… Я сочувственно посмотрела капитана. Выживет ли он? Рана не выглядела глубокой, но яд истекал вместе с сукровицей, а у меня нет лекарств, да и ни одной живой души на многие километры вокруг. Осторожно, чтобы влажная земля не поехала из-под ног, я принялась спускаться в овраг. Капитан попытался двинуться мне навстречу, но тотчас согнулся, хватаясь за живот. – Вас надо перевязать. Я опустилась рядом на колени и осторожно отвела его руку. Фа Дэ-Мин поморщился, но ничего не сказал и не вскрикнул. Выглядела рана нехорошо, тут бы противоядие, да где его взять? А главное, как выбраться из этого леса? – Нечем, – ответил на мой немой вопрос капитан. – Разве что рубаху порвать… Я промолчала. В другой ситуации порвала бы свою, но не перед мужчиной, который принимает за мужчину и меня. – Порви мою, – предложил Фа Дэ-Мин и, привстав, принялся расстегивать френч. Его руки дрожали, лицо перекосила страдальческая гримаса, и я бросилась ему помогать. Пришлось отдирать присохшую ткань, пока капитан кусал пересохшие губы. Его к тому же лихорадило, я ощущала исходящий от кожи жар. «Позвольте немного помочь, хозяйка?» – попросил Умник. – Конечно, – пробормотала я, к счастью, капитан пропустил мои слова мимо ушей. Два дымчатых сгустка отделились от мокрой травы и поплыли к капитану, зависнув на уровне его головы. Фа Дэ– Мин хрипло выдохнул, и драконы выдохнули вслед за ним тоненькие и одной мне видимые струйки прохладного воздуха. Капитан не обратил на это никакого внимания, зато я заметила, как расслабились его мышцы, ему явно полегчало. – Возьми кинжал и осторожно срежь ткань, – более ровным тоном произнес Фа Дэ-Мин. – У меня нет его, капитан Фа, – призналась я. Капитан цокнул языком: – Штабной! Не успел получить оружие, а уже потерял. – Зато меня не ранили, – возразила я и сняла кинжал с пояса капитана. В несколько взмахов раскроила заскорузлую ткань, стянула с Фа Дэ-Мина и промокнула вокруг раны. Он зашипел, как рассерженный кот. – Потерпите! – строго приказала я. – Я-то штабной, а вы? Наверняка не в первый раз. – В… первый, – признался капитан и скрипнул зубами, когда я начала аккуратно перебинтовывать его. Рана и вправду оказалась небольшой, но от нее во все стороны разбегалась почерневшая паутина капилляров. «Яд, – сказал Умник. – Он покойник». – Не говори так! – не сдержалась я от окрика, и Фа Дэ– Мин дернулся и поглядел на меня с удивлением. – Ну да, – кивнул он. – Я еще не был на настоящей войне… только на учениях. – Значит, вы в какой-то степени тоже штабной, – с улыбкой заметила я, завязывая тугой узел. – В некоторой степени да, – ответно усмехнулся Фа Дэ– Мин и прикрыл веки. – И в первом же бою… Позор! – У каждого бывает в жизни черная полоса, – добродушно откликнулась я. – Вот так, теперь готово. Набросила френч обратно на его плечи. Что теперь? – Поблизости должна быть деревня, – просипел Фа Дэ– Мин. – Я видел ее на картах. – Я сомневаюсь, что вы сможете идти, – с сожалением произнесла я. – Надо что-нибудь придумать. «Сделать волокушу», – подсказал Умник.