Чернота теперь приняла вид гигантской подковы, занявшей половину неба. Лавина текла не только впереди, но и сбоку. Воздух гудел, земля под ногами тряслась, где-то уже раздавались первые выстрелы. «Да сколько же их там?!» – мысленно воскликнула я. «Легион», – мрачно ответил Умник. Голодные, сверкающие багровыми глазами, жадные до крови, черные всадники походили на тучи саранчи. И эта саранча неумолимо неслась на лагерь. Первый выскочил прямо из-за блиндажа. Я услышала только, как заверещал Ченг. Потом захлопали выстрелы, остро пахнуло порохом. Черный скакун с выпирающими ребрами взлетел на крышу блиндажа, словно у него были крылья. Я запрокинула голову и увидела, как из круглых раздувающихся ноздрей вырывается белый пар. Всадник привстал на стременах, его фигура, облаченная в латы, казалась слишком огромной, чтобы принадлежать человеку. Огромный и худой – так мог бы выглядеть Кощей из русских сказок. А лица у всадника не было: вместо него клубилась чернильная тьма, в которой злобно вспыхивали угли. Я вскрикнула и выстрелила. Отдача ударила в плечо. Конь всхрапнул и привстал на дыбы. Кто-то выстрелил рядом. Я видела, как пули попадают в тощую грудь скакуна и… проходят сквозь него, не встречая никакой преграды. Еще выстрел! Всадник лопнул, точно наполненный чернилами шар. Я зажмурилась и прикрылась руками, пытаясь уберечься от летящих во все стороны брызг. Но ничего не почувствовала: и конь и всадник растворились в воздухе черным туманом, надо мной кружил пепел и медленно оседал на траву. – Это… это какая-то магия, – пробормотал стоявший рядом Фа Дэ-Мин, сжимая пистолет. Скорее всего, во второй раз выстрелил он. – Да. – Я положила ладонь на грудь, ощущая под формой спасительный кулон. – Это магия. Потом черная лавина накрыла лагерь. «Как их остановить? – прокричала мысленно я, обращаясь к духам. – Как остановить этих тварей?» «Мы не знаем, госпожа, – виновато ответил Забияка. – Мы никогда не сталкивались с ними раньше». «Мы не знаем, госпожа, – повторил Умник. – Но можем защитить вас». Второй всадник вылетел прямо на меня. Я вскинула пистолет и прицелилась, и в тот же миг меня вдруг окутало полупрозрачное белесое облако. Так бывает, когда выходишь из парилки: пар клубился, переливался, как мыльный пузырь, и то здесь, то там в этом пузыре вспыхивали то алые глаза Забияки, то сапфировые – Умника. Конь ударил по пузырю копытом. Я видела, как из моей импровизированной защиты тут же выросли шипы. Конь заржал – не так, как ржут наши земные лошади. Это ржание походило на скрип несмазанной телеги, на звук, с каким гильотина опускается на шею преступника. Пронзительный, отвратительный звук! Шип пронзил и коня и всадника, и оба лопнули, осыпавшись пеплом и сажей. – Как ты сумел?! – услышала я полный изумления голос Фа Дэ-Мина. – Я полон сюрпризов, друг мой, – ответила я и решительно рванула обратно к лагерю. Теперь, когда у меня была защита, я знала, что мне ничего не грозит, а значит, могу помочь и Дитеру. Густой пороховой дым стлался над травой. Земля содрогалась от тысяч бегущих ног и от стука копыт! Грохотали пушки, люди кричали, к запаху пороха добавился выворачивающий запах крови… Да, я была уверена, что это кровь. Меня замутило, и я зажала пальцами нос, чтобы не стошнило. – Дитер! – позвала, оглядываясь. – Дитер!!! Все ориентиры смазались, утонули в дыму. Я дрожала как в лихорадке, сжимая перезаряженный пистолет. Вот из тьмы показался еще один всадник. Бах! Я разметала его на миллион крохотных черных лоскутков, и они, как конфетти, усыпали землю. – Дитер! Глаза щипало и разъедало от дыма. Хотя, должно быть, в пузыре это переносилось куда легче. «Хозяйка, слышите?» – встревоженно окликнул Умник. Я завертела головой. Неужели Дитер?! Кричал кто-то со стороны. Там, где гуще всего был полумрак, куда стекались все силы черного войска, где наверняка бился мой муж! Я остановилась, тяжело дыша и не зная, что предпринять. Мой Дитер… Моя малышка… Смогу ли я помочь?! «Сможете», – успокоил Забияка. И я тут же почувствовала электрическое покалывание в кончиках пальцев. Поднеся руку к глазам, увидела, как вокруг запястья собираются крохотные шарики-молнии. Голубые и яркие, как бенгальские огни. Я выбросила ладонь вперед. И тут же с нее сорвались тонкие сверкающие нити. Точно рыбачья сеть, они оплели несущегося навстречу черного всадника. Копыта дьявольского коня подвернулись, фигура наездника надломилась и рассыпалась на кусочки мозаики. Хлоп! И нет ничего, только пепел. – Иду! – выдохнула я и рванула во тьму. Черные всадники крутили над головами черные хлысты. Они вращались, как крылья ветряной мельницы, цепляя острыми шипами фессалийцев и альтарцев, пехоту и кавалерию. Лошади, все в пене, валились на землю и бились в судорогах, пока черная гуща не накрывала их, как жадный акулий рот. – Спасите! Спасите! Спаси-и… – визгливо заорал кто-то, корчась в коконе хлыстов. Черные всадники закручивали человека, как в паутину, неслись по кругу, быстрее, еще быстрее! Пахло потом, порохом и гарью. Вопль был полон муки и страха. «Хранители, не подведите!» – мысленно обратилась я к драконам и, стиснув зубы, метнулась в самую гущу. Мой защитный пузырь сразу ощерился шипами. Я вскинула обе руки, и синие искры молний заплясали вокруг. Всадники лопались, превращаясь в черные кляксы. Тугие хлысты рвались и расползались, как гнилые нитки. Фессалиец, подвергшийся атаке, продолжал корчиться на земле даже после того, как последние черные щупальца истончились и исчезли. – Дитер? – Я подошла и склонилась над лежащим. Это был не он. Дитер не стал бы хныкать, сжимая кудрявую голову. И на его кителе нет вензеля «М. С.», вышитого золотом. – Ваше величество, – прошептала я, не веря своим глазам. Король Максимилиан Сарториус Четвертый поднял раскрасневшееся лицо с вытаращенными от ужаса глазами. – Они… ушли? – прохрипел он. – Ушли, – ответила я, все еще пребывая в шоке. – Благодарю вас, рыцарь! – Встав на карачки, он проворно подполз ко мне и попытался ухватить за руку, но защитный полог не дал ему это сделать. Король с шипением отдернул пальцы: – Ай! Жжется… – Где Дитер? – спросила я, досадуя, что так жестоко обманулась. – Генерал? – переспросил он. – Ах, где-то был здесь… он пришел защищать меня, но, кажется, силы были не равны… – Что это значит?! – закричала я и, повернувшись, побежала сквозь дым и смрад. – Дитер! Ди-и… Мой крик подхватывали трубы. Уши закладывало, земля уплывала из-под ног. Он был здесь! Пытался спасти своего слюнтяя-кузена! Под подошвы стали подворачиваться песок и каменная крошка. Небо светлело, воздух становился все более прозрачным. Всадники уходят? Мы победили? – Дитер! – Он там! – услышала я знакомый голос. Кажется, это был Ганс. – Скорее, туда! Камней становилось все больше. Вон тот булыжник напоминал лошадиную голову. А тот – сгорбленную человеческую фигуру. «Здесь поработал василиск», – заметил Забияка. – Дитер! Я увидела его. Окруженного черными всадниками, живого, но очень уставшего. Дитер был без очков, и вокруг него полыхали золотые молнии, столь яркие, что я зажмурилась и сбавила шаг. Сердце чуть не выпрыгивало из груди, но в пальцах аккумулировалась сила. – Умрите! – гаркнула я и выбросила ладони вперед. – Оставьте нас! Убирайтесь откуда пришли! Синие молнии сплелись с золотыми, воздух нагрелся до немыслимой температуры, треща от накопившегося электричества. Всадники рассыпались крошкой, как трухлявые пни, и истекали тьмой.