Я внутренне сжалась в пружину и собрала всю волю в кулак, когда он подошел ко мне и взял пальцами за подбородок. Его лицо оказалось совсем рядом: холеное, красивое, с чувственными губами, растянутыми в улыбку. Он смотрел, едва не прожигая во лбу дыру. – И лицом, – добавил Максимилиан. – Был бы девкой, все мужчины были бы твоими. «Обойдется», – проворчал Умник, и кожу под кулоном закололо. – Не знаю, что сказать, ваше величество, – смиренно ответила я. – Я верно служу его императорскому величеству и моему командиру с тех пор, как выпустился из академии. – Наслышан о битве в Туманном логе, – сказал Максимилиан и наконец отпустил мой подбородок. – А сегодня и сам стал свидетелем твоей доблести, юноша. Для того и позвал. – Рад служить, ваше величество! – прищелкнула я каблуком. Король вздохнул, вернулся к столику и достал из походной деревянной шкатулки усыпанную бриллиантами звезду. – За доблесть и мужество! – торжественно провозгласил он, выпрямив спину. – И за спасение моего величества! Награждаю тебя, юный Мейердорф, этим знаком отличия! А также рекомендую главнокомандующему альтарской армии повысить тебя до звания… – Он прервался и растерянно обернулся на Е Бо-Джинга. – Лейтенанта, – подсказал тот. – Повысить до звания лейтенанта! – довольно подхватил король. – Вива его величеству! – гаркнула я. – Вива империи Солнца! Максимилиан приколол мне звезду на френч и на миг задержал на груди ладонь. По спине прокатились мурашки: узнает или нет? Я моргнула, и на лице короля промелькнула довольная ухмылка. – Поздравляю, лейтенант! – Максимилиан лучился довольством. – Жаль, недолго пришлось воевать. В животе все перевернулось. Узнал! Сейчас раскроет перед главнокомандующим! Отправит домой! И я никогда, никогда, никогда не найду своего Дитера! «Тут что-то другое, госпожа, – предупреждающе сказал Умник. – Ждите…» Король кашлянул, погладил бородку и продолжил: – Прискорбно об этом сообщать, но вам, мой юный друг, выпала честь узнать об этом первым. Завтрашним днем я заключаю пакт с Кентарийским государством и передаю им спорные территории… – Как?! – воскликнула я, и Е Бо-Джинг рыкнул и крутанул в пальцах кинжал. Я испуганно умолкла, но, кажется, главнокомандующий сердился не на меня. – Так, мой юный друг. – Король развел руками и вздохнул. – Следует признать, что силы наши не равны. Противник слишком жесток и грозен, а мы лишились своего козыря, своего лучшего воина. – Тут голос Максимилиана обрел дрожащие нотки, и я сама внутренне задрожала, когда вспомнила… «Держите себя в руках, госпожа», – попросил Умник. – Но мы готовы сражаться! – запинающимся голосом проговорила я. – Это был только первый бой, мы… – Мы понесли большие потери! – поднял лобастую голову альтарский главнокомандующий. При каждом слове он кривился, словно ему было больно это произносить. – Я не могу рисковать своими ребятами. Должен признать, мы были не готовы… Я задрожала. Так, значит, что? Отступим? Сбежим, как трусы?! Отдадим свои земли кентарийскому вождю? И забудем про Дитера? Дитер… Перед глазами потемнело, на миг стало трудно дышать. Я рванула ворот формы и услышала будто издалека встревоженный голос короля: – Лейтенант Мейердорф? Мартин? Да что ж такое! Воды! – Не надо… воды, – промямлила я и попыталась выпрямиться, хотя сознание еще плыло, а на языке чувствовался противный привкус желчи. – Мой бог, как вы побледнели! – всплеснул руками король. – Должно быть, вам худо? – Уже лучше, ваше величество, – слабо улыбнулась я. – Я только… я хотел… Мысли прыгали – не поймать, хоть я и пыталась. Одна, самая настырная, вилась и вилась, как назойливая муха. Я пошла бы за Дитером куда угодно. Хоть в армию, хоть в Кентарию. Хоть к черту на рога! – Разрешите обратиться, господин главнокомандующий, – волнуясь, обернулась я к Е Бо-Джингу. – Если вы позволите, я поделюсь с вами одной идеей… Король и главнокомандующий переглянулись. Его величество поджал губы, и я пала духом. Конечно, этот надутый индюк не выслушает, не позволит мне даже попробовать. Я сжала кулаки, но, на мое счастье, сейчас же послышался усталый голос Е Бо-Джинга: – Говорите, лейтенант. – Спасибо! – выпалила я, просияв. – Господин Е Бо– Джинг, я вынужден согласиться, что силы противника превосходят наши, и готов драться не на жизнь, а на смерть, вот только в дело явно замешана магия! Пули черных всадников почти не берут… – Но позвольте, – мягко возразил Максимилиан. – Я своими глазами видел, как вы, мой юный друг, уложили парочку, когда спасали меня. Я испуганно отвела взгляд. Что ответить? Не признаваться же, что и мне помогала магия моих хранителей! Кашлянув, я осторожно пояснила: – Я сказал «почти», ваше величество. К тому же мои пули заговоренные, этим заговорам меня научили монахи-отшельники со священного плато Ленг. – Тогда вы должны передать это знание и другим воинам, – заметил Максимилиан. – Конечно, – через силу улыбнулась я. – Но если вы выслушаете меня до конца, то в этом, возможно, не будет необходимости. А идея моя заключается в том, что там, где бесполезна сила, поможет хитрость. – Хитрость какого рода? – В глазах Е Бо-Джинга появился азартный блеск. Он приподнял голову, выпрямил плечи. Я увидела, как вздрагивают его ноздри в предвкушении, он весь превратился в слух. Тогда я набрала побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: – Можно создать небольшой отряд разведчиков и послать их в самое сердце Кентарии! Не как военных, не как послов, а как людей, совершенно непричастных к дворцовым интригам и военным действиям. – Разведотряд? – повторил Е Бо-Джинг и погладил подбородок. – Это довольно привлекательная задумка… – Отвратительная задумка! – перебил король, покривив рот. – У меня уже есть свои шпионы при дворе, и до сих пор я не получал от них ничего, кроме головной боли. – Возможно, пришло время поменять людей, – сказала я. – Мы могли бы пройтись по городам и селам, вынюхивать, разузнавать о черных всадниках и… о генерале фон Мейердорфе. – Забудьте про генерала, мой юный друг, – поморщился Максимилиан. – Он уже наверняка мертв. В животе у меня заныло, сердце затрепетало от боли. Я стиснула зубы и выцедила: – Позвольте возразить, ваше величество. Разве так просто убить василиска? – Обычному солдату – нет, – не стал спорить Максимилиан. – Но черные всадники необычные существа, вы сами это признаете, мой юный друг. Поэтому мне жаль, но о Дитере придется забыть. – Но он же ваш кузен! – выкрикнула я. Мир перевернулся в моих глазах, колени снова задрожали. – Я обещаю справить по нему самую пышную панихиду, – услышала я ровный голос короля. – Да вы еще не знаете, жив он или… – …мертв, – закончил за меня король. – Я уверен, что он мертв, мой друг. И я, признаюсь, не желаю следовать за ним. Именно поэтому не могу разбрасываться ни людьми, ни сомнительными идеями. – А землями можете? – глухо произнесла я, зло глядя на него из-под челки. – Что, простите? – не расслышал он. Я тряхнула челкой: – Ничего. И опустила глаза в пол. Веки жгло, точно в глаза насыпали песка. Конечно, Дитер не мертв! Король слишком легко отказался от своего лучшего оружия… да что там говорить! Дитер действительно был только оружием в руках этого чванливого глупца! Он всегда манипулировал василиском, держа его на коротком поводке. И когда необходимость отпала, с легкостью избавился от него! Я заскрежетала зубами, сдерживая отчаянно льющиеся слезы. И вдруг услышала голос Е Бо-Джинга: – Сколько вам надо людей? – Что? – непонимающе моргнула я. Главнокомандующий смотрел прямо мне в лицо. – Сколько нужно людей, лейтенант? – повторил он. – Не… – Мой голос задрожал, потом я сглотнула, облизала губы и собралась с духом: – Я еще не считал, господин главнокомандующий. Зависит от легенды. Можно прикинуться мастерами или торговцами… – Торговцами – это хорошо, – кивнул Е Бо-Джинг. – Дает право разъезжать по городам и незаметно входить в любые дома. – И даже во дворец вождя, – воодушевленно ответила я, вымученно улыбаясь и сглатывая слезы. – Можно торговать овощами…