Мы бросились за ним по направлению к лагерю. – Ты уверен? – на бегу спросила я. – Помнишь, что случилось в городе? – Помню, – отдуваясь, ответил мальчишка. – Господин Ю готов хорошо им заплатить, поэтому… Он запнулся о камешек и едва не полетел вперед носом. Капитан Фа поймал его за шиворот и, оглянувшись, произнес с досадой: – Не успеем! Слишком быстро… Я оглянулась тоже и тоже едва не споткнулась: они действительно были уже на берегу озера. Черные фигуры всадников сливались с силуэтами скакунов и неслись прямо над озером, почти не касаясь воды копытами, точно воздух под ними был плотным, как земля, и весь дрожал и потрескивал от извилистых молний. А впереди… У меня перехватило дыхание и пересохло во рту. Потому что впереди кавалькады летел черный рыцарь, облаченный в доспехи темнее самой тьмы. Все как в том сне! Внезапно тело скрутило судорогой. Я охнула и остановилась, сложившись пополам и поддерживая живот ладонью. «Нет-нет-нет! Пожалуйста, моя доченька…» Глаза защипало от слез, и в дрожащем мареве видела лишь, как перед черным рыцарем возникли и начали раздуваться и расти очертания драконов. Сейчас же я почувствовала, как кто-то подхватил меня под руки – слева и справа. Кажется, это были капитан Фа и подбежавший Ганс. Мне помогли забраться на повозку, укрыли одеялом, и я повалилась, поскуливая и дрожа от боли. «Пожалуйста, Господи! Моя Тея!» Мир поплыл перед глазами, и я отключилась. – Ма-ри-я… Ма-ри-я… Голос звал настойчиво из темной пустоты. Тихий голос, детский, проговаривающий мое настоящее имя отчетливо, даже по слогам. Я приоткрыла веки и встретилась с серьезным взглядом девочки. Моей девочки. – Тея… – вытолкнула я. Во рту было сухо, в животе пульсировало. – Не время, – шевельнулись ее губы. – Ты слышишь? Сейчас не время! Вставай! – Я… так боюсь потерять… тебя… – Все хорошо, – ответила она и дотронулась ладошкой до моей горячей щеки. – Не время для потерь. – Но ты… – Я пришла сказать: он рядом. – Кто? – простонала я. – Папа. Я всхлипнула и обхватила живот ладонями. – Будь сильной, воин! – продолжила Тея. – Только вместе мы победим! Но ты должна помочь папе. – Помочь? Но в чем? – Вспомнить. Я застонала и попробовала подняться. Лицо Теи пошло рябью и принялось расплываться. Зеленые глаза вспыхнули и погасли, как догоревшие угольки. Я прислушалась к ощущениям: боль не была режущей, скорее застарелой, как бывает, когда удалят зуб. Я только надеялась, что с доченькой все хорошо и это не… – Он очнулся, очнулся! – услышала я высокий мальчишеский голос. – Ченг? – Я облизала губы и приподнялась на локтях. Мир все еще расплывался, но боль уходила. Я пощупала ткань – не мокрая, нет и следа кровотечения. Значит, не выкидыш. «Не время», – так сказала Тея. – Хвала Небесному Дракону, я подумал, что тебе крышка! – зачастил Ченг, отчаянно жестикулируя. – Что… случилось? Где мы? – Удираем от черных всадников, что же еще! – ответил мальчишка, и только теперь я почувствовала, как меня подбрасывает на мягких тюках, а мимо проплывают холмы. – Мы с капитаном затащили тебя на повозку, а потом вперед кавалькады выскочил этот монстр… Черный рыцарь! Я никогда не видел его раньше! Ух, какой же урод! Он глянул своими огненными глазищами, ты вскрикнул и потерял сознание! – Мне… что-то нехорошо стало, – пробормотала я и поднялась окончательно. Холмы убегали назад, луна прыгала в тучах, ветер дарил прохладу и постепенно возвращал к реальности. – Где господин Ю? Ганс? – Они задержат всадников, – отозвался капитан Фа, сидящий ко мне спиной и подхлестывающий лошадей. – Нам нужно как можно скорее добраться до ближайшего поселения. Я села, под руку подвернулось что-то холодное и твердое. Пистолет! Я наморщила нос, борясь с непрошеными слезами. – А если… если они погибнут? – Не говори так! – закричал Ченг. – Господин Ю и господин Ганс справятся с кучей всадников! К тому же им помогает магия! Я сам видел! Магия? Ну конечно, духи-драконы. Они окрепли достаточно, чтобы и посторонние люди теперь видели их. На что еще они способны? Мне оставалось только гадать, и я надеялась, что их силы хватит, чтобы противостоять натиску чудовищ. – За нами погоня? – спросила я. – Возможно, – не оглядываясь, ответил капитан Фа. – Но мы почти у цели. Я заметила, как между возвышенностями в тумане помаргивают теплые огоньки окон. Может, и Шэн с Гансом уже нагоняют нас? Обернувшись, я не увидела ничего, только плотную ночную мглу, поглотившую горизонт. Хоть бы они справились! Господи, пусть у них получится! Пусть получится у нас всех, ведь цель так близка! Живот снова прострелило болью. Я ахнула и стиснула зубы, передо мной поплыли разноцветные пятна. И вместе с пятнами из темноты нам наперерез вышел черный всадник. – Тпру! – закричал Фа Дэ-Мин и натянул поводья. Ченг ловко выхватил пистолет и, прицелившись, выстрелил. Воздух наполнился дымом, я зажмурилась, но в последний момент увидела, что пуля прошла насквозь, не причинив монстру никакого вреда! Ченг выругался по-альтарски. Если бы рядом была моя Жюли, она бы закрыла уши и покраснела. Как она там? В порядке ли Гретхен? Вся прошлая жизнь казалась красивым и таким далеким сном. Там был любящий Дитер, было солнце, каждое утро всходившее над горами, были сады и свежесть цветов… Где это все? Над миром сгустилась тьма и, открыв жадный зев, извергла неубиваемых чудовищ. – Еще! – сквозь сжатые зубы процедила я. – Стреляй еще, Ченг! Он выстрелил. Всадник лопнул с тихим треском, обдав нашу повозку хлопьями сажи. Я видела, как капитан Фа, держа поводья одной рукой, а другой зажимая пистолет, пытается зарядить его и тоже сквозь зубы шипит ругательства. А мне нехорошо, все тело сотрясает дрожь, по спине катится пот и крутит живот, не сильно, но довольно неприятно. Может, это волнуется Тея? Может, чувствует что-то? Чье-то приближение? – Тварь, получай! – зарычал капитан Фа. Еще один всадник, соткавшийся из тьмы, рассыпался в прах. Наши лошади заржали и уже неслись, не разбирая дороги. Колеса прыгали на ухабах, подбрасывая тюки. Должны успеть! Должны! Где там мои драконы? Где Ю Шэн-Ли с Гансом? Быстрее! Еще быстрее! Следующий всадник вновь выскочил наперерез. Наши лошади вскинули вспененные морды, сбились с шага. Повозка накренилась и прочертила длинную борозду в земле. Тюки покатились, оставляя за собой размотанные шелковые дорожки. Ченг кубарем вывалился наружу, продолжая что-то кричать. Еще один монстр выскочил слева. Третий – справа. Капитан Фа бросил поводья и кинулся ко мне. Он успел в последний момент: сграбастав меня в объятия, сгруппировался, и мы оба полетели вниз, я упала прямо на него, прижав к пожухлой траве. Послышался треск ломаемых оглоблей, разлетелись колеса и борта. Приоткрыв глаза, я видела, как лошади все еще бегут, таща за собой поводья и деревянные обломки. – Теперь… – прохрипел капитан Фа. – После такой… близости… мы просто обязаны… пожениться. Я вспыхнула и осторожно сползла с него. Меня трясло, разливалась слабость. Зато капитан бодро вскочил на ноги и вскинул пистолет. – Уходи! – крикнул он мне. – Беги, Мар-Тин! Пока я жив, ни одна черная сволочь не посмеет приблизиться к тебе! Выстрел. Снова и снова! Слишком поздно… Чернота накатывала океанскими волнами. Может, они уже смяли сопротивление Ганса и Шэна, может, смогли победить и драконов. Хотелось выть от отчаяния и боли. Но вместе с отчаянием в груди кипела ненависть. Нет времени сдаваться! Я вспомнила, что мне сказала Тея. «Не время для потерь!»