Господи! Пусть бы не зажигались, столь пустыми они были. Я молчала. И в тот же миг рука грубо сжала меня между ног. Я взвизгнула, дернулась, толкнув Дитера плечом. Он даже не покачнулся, но руку убрал. – Женщина, – ровно сказал он. Мои щеки залила краска. Между бедер жгло. Почему он так поступает со мной? Несправедливо и больно! Пожалуйста, Дитер! – Тварь, – зашипело существо на каталке. – Лгунья! – крикнул Элдор. – Шпионка! Как посметь?! Посметь что? Переодеться в мужчину, обмануть правителя или шпионить в Кентарии? Возможно, все вместе. – Какие быть твои планы?! – продолжил повелитель. – Рассказать немедля! Я старалась дышать носом, от этого дыхание становилось шумным и сиплым. Закованный в броню Дитер нависал надо мной скалой. Да полноте! Неужели это он?! Может, это пустой двойник? Голем, созданный ужасным магическим ритуалом? Почему он никак не реагирует на меня? Почему я чувствую исходящий от него холод? Что вы сделали с моим мужем! Изверги! – Говори, – процедил Дитер и сжал мое плечо. Хватка у него была генеральской, каменной. Я скорчилась, слизывая языком слезы, думая еще и о том, чтобы не навредили моей девочке. В животе уже покалывало, как недавно, когда меня взяли в плен. Только бы выдержать! – Будьте вы… прокляты! – процедила я. – Убить! – завизжало существо на каталке. Ладонь наотмашь хлестнула меня по щеке. Я откинула голову и зажмурилась, борясь с рыданиями, с разочарованием, с усталостью последних ночей и дней. – Убить ее! Стереть в порошок! Заколдовать! Окаменить! – продолжала бесноваться тварь. И за визгом слышался успокаивающий голос Элдора: – Не спеши, дорогая. Пленники еще нужны. – Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!.. – Голос оборвался на высокой ноте. Я ждала, но ничего не происходило. Я была все еще жива, и пальцы Дитера все еще сжимали мое плечо. А потом я услышала хрипы: так мог хрипеть издыхающий зверь. И, приоткрыв глаза, увидела, как корчится в каталке существо. – Спаси… – хрипело оно, царапая скрюченными пальцами горло. Маска перекосилась, из-под покрывала летела каменная пыль. Откуда она там? – Скорей! – приказал Элдор, соскакивая с трона и подхватывая заваливающееся на бок существо. – Не медли! Дитер отпустил меня так быстро, что я не удержала равновесие и повалилась на вовремя подставленные руки стражника. А сам подбежал к каталке и подхватил существо с другой стороны. Стянув перчатку с руки, Дитер выхватил нож. Я ахнула, не сдержав вскрика. Лезвие сверкнуло и полоснуло по ладони. Будто во сне я видела, как Дитер стиснул кулак и опустил его над съехавшей маской. Кровь капала, заливая фарфор, текла по землистому лицу, капала на покрывало. – Так, – повторял повелитель Элдор. – Так… пои ее, мой раб. Хрипы перешли в стоны, потом во влажные причмокивающие звуки. Меня едва не вывернуло наизнанку, когда я поняла, что это существо в каталке пьет кровь… Маска окончательно соскользнула с лица и упала на пол, стукнув фарфоровым боком, но не разбилась. Во все глаза я смотрела на существо. Сначала мне показалось, что у него нет лица. Вместо этого что-то бугристое, твердое, как камень. Потом я различила нос и один выпученный глаз, волосы, разметавшиеся по плечам. С каждым глотком каменные морщинки разглаживались, мутный глаз наливался блеском, а конвульсии все реже сотрясали тело, пока не прекратились вовсе. Облизнувшись острым язычком, существо высунуло из-под покрывала белую худую руку и ласково погладило Дитера по щеке. – Спасибо, мой мальчик, – проворковало оно уже хорошо поставленным женским голосом. – Ты верно служишь мне. Дитер вынул платок и обернул разрезанную ладонь. – Рад служить, госпожа, – безэмоционально ответил он. Женщина засмеялась. Этот смех был мне знаком, порой он являлся мне в самых неприятных снах, и я надеялась, что никогда больше не услышу ни этого смеха, ни этого голоса. – Узнала теперь? – спросила женщина. А я не могла кивнуть. Потому что передо мной сидела Анна Луиза, бывшая королева Фессалии. – Вижу, что узнала, – хихикнула она. – Приятно встретить старых знакомцев на чужбине. Я дрожала, не в силах справиться с обуявшей меня ненавистью. А Анна Луиза, словно красуясь, развернулась ко мне лицом, наслаждаясь моей реакцией. Господи, я бы предпочла поцеловать лягушку, но не видеть перед собой это отвратительное лицо, едва ли похожее на человеческое. Она выглядела настоящим чудовищем: окаменевшая половина лица была неподвижна, от этого улыбка женщины получалась кривой и жуткой. – Смотри, друг мой Элдор, – продолжала она, – на этих двух голубков. Вот те, кто поломал мою жизнь, разрушил планы. Она – юная выскочка, вскружившая голову фессалийскому чудовищу. И тот, благодаря которому я стала такой развалиной. Анна Луиза сухо рассмеялась, и с губ посыпалась пыль. – Скоро все станет по-прежнему, моя любовь, – вежливо ответил повелитель Кентарии. – О да! – подхватила женщина. – Тот, кто меня изуродовал, он же и поможет. И она погладила Дитера по руке. Эта тварь снова погладила Дитера по руке! Я задохнулась, изо всех сил сжимая челюсти. А Дитер стоял как околдованный, безгласный и пустой. Из него выпили жизнь и волю, и я не могла видеть его таким. – Скоро я стану, как прежде, молодой и красивой, – прошелестела Анна Луиза. – А Дитер, мой мальчик, поможет мне в этом. Кровь василиска для обычных людей – яд, а для меня – лучшее лекарство. Она снова засмеялась, потом закашлялась, выхаркивая каменную крошку. Я отвернулась, не в силах на это смотреть. Духи-хранители, где же вы?! Дайте мне энергии… – Я высосу его до капли, – все еще доносился до меня проклятый голос, – а потом раздавлю тебя, чертовка. И тебя. И своего малахольного муженька. О, что может быть слаще мести? Ваша смерть не будет быстрой, о нет! Я наслажусь каждой секундой вашей агонии! А потом, – она высунула из-под покрывала руку и сжала ее в кулак, – я раздавлю Фессалию. – Это будет хороший подарок! – заулыбался Элдор. – Лучший подарок для нас обоих, дорогой, – проворковала Анна Луиза. – Я буду правителем двух королевств! – Двух королевств и одной империи. Не забывай про Альтар. – Они засмеялись. – Полагаю, на сегодня можно закончить допрос этой маленькой шпионки, – сказала Анна Луиза, не глядя на меня. – Я чувствую себя гораздо лучше, с каждым днем мои силы прибавляются. И мне так хочется побыть с тобой, моя любовь! Пусть эта девчонка подумает в темнице над своей судьбой, пусть помучается. У нас еще есть время. – Есть, моя дорогая. – Элдор наклонился, поцеловал ее бледную ладонь и дал отмашку стражнику. – Уведите пленницу! Продолжим после. – Нет-нет! – вмешалась Анна Луиза. – Пусть ее отведет наш доблестный рыцарь. Она с нескрываемым торжеством поглядела на Дитера, и тот, как сомнамбула, сделал шаг вперед. – Отведи пленницу в подземелье, – велел по-кентарийски Элдор. – А потом сразу же езжай в Даррен и хорошенько перетряхни этот городок! Мятежники совсем обнаглели! Перевешать всех до одного! Пусть знают, как подрывать авторитет ярла! – Как пожелаете, мой господин, – учтиво поклонился Дитер. Он схватил меня под локоть и потащил к выходу. Я не сопротивлялась, любое сопротивление бесполезно. Да и зачем? Мы шли темными коридорами обратно в подземелье. Шаги Дитера были тяжелы и размеренны, хватка – все такой же железной. Когда миновали ворота и стали спускаться вниз по крутой лестнице, я подала голос: – Дитер?.. Он молчал. Огонь светильников отражался в очках, и лицо как никогда казалось каменным, словно когда-то Дитер заколдовал не фессалийскую королеву, а самого себя. Как мне достучаться до него? Как всколыхнуть окаменевшее сердце? – Ты помнишь меня, Дитер? – снова попробовала я. – Свою пичужку? Так ты называл меня всегда. Я попробовала поймать его взгляд. Бесполезно. Мое сердце заныло, обливаясь кровью. – Пожалуйста, вспомни! – Я прижалась к нему, заглядывая в лицо. – Как ты рассказывал мне историю своей семьи. Как мы смотрели на звезды с крыши королевского дворца. Какой сладкой была ночь и какой бесконечной – наша любовь. Дитер… Я задохнулась, сглатывая слезы. Слышит ли он меня? Но остановиться уже не могла: – Ты говорил, что я самое важное, что случилось в твоей жизни. Что без меня ты не жил и умер бы за меня. И я тоже готова была умереть за тебя! Слышишь? Ты единственный, ради кого я осталась в этом мире, и если бы мне представилась возможность вернуться, я бы никогда не сделала это – просто потому, что здесь меня ждешь ты. Потому, что тут теперь мой дом. Рядом с тобой! И я не побоюсь ни черных всадников, ни мести королевы, ни войны и до последнего буду сражаться за наше счастье! Даже когда у тебя не будет сил, я смогу биться за обоих! Я справлюсь! Любимый… Мне показалось, что Дитер сбился с шага. Его черты немного разгладились, брови страдальчески сдвинулись над очками. Мы спустились с лестницы и пошли по коридору, приближаясь к месту моего заточения. – Мне больно видеть, как ты служишь Элдору, – сказала я. – Я служу повелителю Элдору, – механически повторил Дитер. – И госпоже Анне Луизе. Я клялся им в вечной верности. – Они околдовали тебя, – с горечью ответила я. – Не знаю как, но это злое и отвратительное колдовство. Они пользуются тобой так же, как пользовался король Максимилиан. Однажды ты уже смог обрести независимость, так сделай это снова! Я вздохнула и облизала губы. В горле пересохло, сердце трепетало, и вместе с сердцем в моем чреве, пробуждаясь, дрожала Тея. Моя маленькая девочка… Тебе больно находиться рядом с отцом, когда он служит злу, не так ли? Я постараюсь, чтобы скоро это прекратилось. Как бы там ни было, я защищу нас!