сама рассказала на свидании, что прежний парень бросил тебя, потому что ты не была готова к браку и к тому, чтобы стать матерью. Я понимаю, это слишком серьезно, но для меня это важно. И я никак не могу обойти это.– Ты даже не позволил мне тогда все рассказать. Я готова выйти замуж, если ситуация будет правильной, однако последние несколько месяцев ты вел себя так, будто я тебе совсем не нравлюсь.Маркус знал, что вел себя неправильно, но у него свои причины.– И очевидно, ситуация между нами непростая. Нас влечет друг к другу, но в остальном мы полная противоположность. Я серьезно отношусь к жизни. А ты нет.– Серьезно? Да вся моя жизнь была серьезной.– Правда? Вести шоу, в котором половинки находят друг друга, в перерывах ходить покупать мебель для квартиры и не обращать внимания на бардак, который устраивают твои строители? У нас совершенно разные представления о серьезности.Даже в тусклом свете комнаты он заметил, как сильно ее ранили его слова. Ему не нравилось причинять боль женщинам, но, возможно, это к лучшему. Легче будет держаться дальше от Эшли.Обернувшись простыней, она соскочила с кровати.– Хорошо. Знаешь что? Ты прав. Мы совершенно не подходим друг другу. Просто уходи.– Хорошо. Мы пришли к согласию.– Впервые.Глава 7Эшли от досады бросила сумку на стол, когда заметила черно-белые доказательства момента слабости Маркуса прошлой ночью. Первого из многих моментов слабости. Около десяти газет были разложены на столе. На первой странице фотография с их поцелуем и находчивыми заголовками вроде «Поцелуй, весть о котором обошла весь мир». Если бы только газетчики знали правду, заговорили иначе: «Красавец-британец отказал одинокой свахе».У Эшли скрутило живот. Она должна с радостью вспоминать поцелуй, восхитительное чувство приятного удивления и новизны, ведь в тот момент она посмела подумать, что Маркус не считает ее смешной и глупой.Она принялась читать газеты. В статьях говорилось не только о поцелуе, но весьма многозначительно упоминалось, что они с Маркусом ушли с вечеринки сразу после того, как на танцевальной площадке стало жарко.«Замечательно. Теперь весь мир представляет то, чем мы на самом деле не занимались».Было чуть больше девяти утра, но она ощущала, как усталость сковывает тело, поэтому боялась сомкнуть глаза. Это жестокий урок. Маркус ушел прошлой ночью, а она в состоянии полного замешательства осталась наедине со своими мыслями о том, что произошло на кровати. Каждое чувственное прикосновение теперь казалось нереальным, словно просто не могло произойти после неудачного свидания и многочисленных ссор по поводу ремонта. И даже видя фотографии, на которых был запечатлен момент того, как все началось, случившееся выглядело сюрреалистично. Даже когда она подметила, как идеально она смотрелась в объятиях Маркуса. Напротив, теперь все походило на сон с очень печальным финалом.Неужели британец из высшего общества поцеловал девушку из крохотного городка в Южной Каролине? Или создал романтическую историю со свахой с Манхэттена, чтобы принести успех своей компании? В итоге ему пришлось остановиться, поняв, что они зашли дальше, чем он планировал? Теперь сложно во всем разобраться. Эшли не сомневалась, что Маркус – страстная, чувственная натура, просто скрывает это за суровым поведением, он словно воздвиг вокруг себя огромную крепость. Стало ли это для него необходимостью после развода? Похоже, самый логичный вывод. Эшли уже не верила в доводы логики, по крайней мере собственной.По ее логике невероятно возбужденный мужчина, в объятиях которого обнаженная и на все готовая женщина, не будет медлить, чтобы заняться любовью. Либо она ему физически противна, либо есть веские причины держаться от нее подальше. Она слишком близко подобралась к нему прошлой ночью, в результате оказалась выдворена из крепости на другую сторону рва, а Маркус поднял навесной мост и скрылся в собственной спальне.– Тук-тук. – В дверном проеме показалась голова Грейс. – Что за ночка, да?Надо быть готовой к тому, что над ней станут подшучивать.– Пожалуйста, не налегай на меня по поводу прошлого вечера. Ты просила романтики. Тебе ее дали.Романтика. Ну конечно.– Я бы никогда не стала наседать на тебя, шутишь, что ли. Руководство канала сейчас любит тебя больше, чем прежде, а это о многом говорит. Рейтинги первого эпизода шоу по прогнозам будут зашкаливать. Невероятный успех. Наверху не могут дождаться статистики в понедельник, чтобы посчитать прибыль. А денег будет навалом, ты знаешь.Деньги. Ну вот и положительная сторона. От всего остального начинало тошнить. Маркусу она не нужна по части романтических отношений, а весь мир считает иначе. Ей будут задавать вопросы о нем ближайшие несколько дней. Даже, возможно, недель. Она очень хорошо знает журналистов. Новостями о поцелуе не ограничатся.– Я рада, что они довольны. Надеюсь, это помогло бизнесу Маркуса и он теперь позволит мне спокойно закончить ремонт. – Ее взгляд неминуемо обратился к фотографии поцелуя в газете. Господи помилуй, Маркус такой привлекательный. Достаточно посмотреть на фото, чтобы желание взбудоражило тело, а за ним последовала боль отказа и злость. Плохое сочетание.– Подожди минутку. Разве между вами не сложилась настоящая романтическая связь прошлой ночью? Со стороны, черт побери, выглядело именно так.– Скажем так, связь быстро угасла. – Голос предательски дрогнул, а она не хотела, чтобы остальные видели, насколько это больно.Грейс подалась вперед:– С тобой все в порядке? Хочешь поговорить о том, что вчера произошло?– Я не хочу вспоминать об этом. Рада, что события прошлой ночи стали плодотворными для бизнеса, но мне потребуется много времени, чтобы залечить раны. Быть отвергнутой Маркусом Чемберсом совсем не весело.– Он отверг тебя?– Разве в это трудно поверить? Ты ведь знаешь, что он обо мне думает. Прошлой ночью просто забил последний гвоздь в крышку гроба. Сейчас единственное, чего я хочу, закончить ремонт в квартире и избежать встречи с ним до тех пор, пока он не вернется в Англию.– И когда это произойдет?– Я думаю, ему дали рабочую визу на пять лет.– Эшли, это все глупость какая-то. Я уверена, прошлой ночью случилось недоразумение.– Нет. Все, тема закрыта. Настало время воспользоваться любой выгодой, которую мы смогли получить прошлым вечером, и двигаться вперед.– Хм, теперь об этом. Утром я была на совещании. Руководство канала хочет больше видеть тебя с Маркусом. Больше, чем в газетах.Эшли знала, что правильно расслышала Грейс. Однако лучше оставить в покое мерзавца, бросившего женщину после того, как она сняла с себя дизайнерское платье.– Тебе просто нужно сказать им, что ничего не получится. Маркус ненавидит меня.– Нет ни единого шанса, что нам удастся их в этом убедить. Поцелуй выглядит уж очень правдоподобно. Только посмотри на фотографии. Я бы сделала что угодно ради мужчины, который так меня поцеловал, особенно если бы знала, что скрывается под его одеждой.– Тебя заклинило на его прессе.Слишком больно.Эшли собрала все газеты и положила эту стопку бумаги на колени Грейс.– С Маркусом Чемберсом все кончено. Конец игры. Тема закрыта.– Я не хотела говорить, но шишки с телеканала не очень хорошо восприняли то, что ты рано ушла с вечеринки. Если бы новость не вышла в газетах, тебе пришлось бы несладко.– Ох, пожалуйста. Я просто… – «хотела оказаться с ним наедине», – …у меня заболела голова.– Врушка. Я видела выражение твоего лица, когда вы танцевали. Что, если я скажу тебе, что на кону моя работа?– Они не посмеют тебя уволить из-за этого. Я просто им не позволю.– Я говорю о повышении. Они думают о том, чтобы назначить меня начальником пресс-отдела всего канала. Бекки Дженсен покидает эту должность в начале июня.– Начальник отдела? Всего канала?Грейс кивнула:– Да, могу стать важной персоной.Грейс выросла в похожих с Эшли условиях, поэтому они всегда поддерживали друг друга. Она с сестрой жила в маленькой квартирке, где негде развернуться, на ней висела огромная студенческая ссуда. Такое повышение по работе стало бы спасением. Грейс этого более чем заслуживает. Она работает так же усердно, как Эшли, если не больше.Чувство вины буквально душило Эшли. Она не могла забрать деньги у нуждающегося, тем более у близкого друга.– Не знаю, как убедить его согласиться.Грейс задумалась.– Вам обоим нужно есть, так ведь? Просто пригласи его поужинать вместе. Напомни, что это только на пользу его бизнесу.Эшли тяжело вздохнула и устало плюхнулась в свое кресло.– Один ужин? – Непосильная задача. Маркус четко обозначил свое отношение к ней прошлой ночью.– А дальше решать тебе. Мы просто позволим всему миру теряться в догадках, чем это вы занимаетесь. Вы ведь живете через коридор друг от друга. Такая близость – настоящий соблазн.Учитывая сексуальную неудовлетворенность, невозможно не согласиться, хотя она уверена, что Маркус все видит иначе.– Хорошо. Спрошу его. Но ничего не обещаю.Грейс с триумфальной улыбкой прижала к груди стопку газет.– Где будешь смотреть премьерный эпизод сегодня вечером? Не хочешь прийти ко мне?– Ты издеваешься? Ненавижу смотреть на себя по телевизору.Маркус видеть не мог газеты, при этом, казалось, не отводил взгляда. Убрал все экземпляры, кроме того, который лежал в нижнем ящике стола, и неоднократно посматривал в течении дня, чтобы увидеть ее лицо. Увидеть их вместе. Прошлая ночь не была сном. Он целовал Эшли. Прикасался к ней, обнимал. Как он и опасался, мир перевернулся.Маркус зашел в офис Джоанны, чтобы обсудить состояние дел.Они работали без продыху весь день. Он валился с ног. После поцелуя с Эшли на компанию обрушилась настоящая удача. Заказы поступали с огромной скоростью, необходимо было успеть их обработать.– Отец так взволнован, Маркус. Давно я не слышала, чтобы его голос был таким радостным.Маркус слышал об этом, но только Джоанна лично разговаривала с отцом. Видимо, весть о поцелуе обошла весь мир и без малейших проблем смогла добраться даже за океан.– Еще больше заказов?– Невероятно много. И не только на джин номер 9. Заказов на оригинальный джин в три раза больше, чем в апреле прошлого года. И только за день. Мы поднимаемся на рынке Британии, и думаю, нам нужно хорошенько подумать о том, чтобы сделать то же самое в Соединенных Штатах.Ему нужно поговорить с руководителем производственного цеха, чтобы новый завод заработал на полную мощность. Перспектива пугающая, они еще не тестировали возможности винокурни при полной нагрузке.– Отец спросил, будет ли какая-то связь между проектами «Чемберс джин» и «Сваха с Манхэттена». Нескольких наших распространителей также интересовал этот вопрос.Черт возьми. В мыслях возникла картина – картонная фигура Эшли в полный рост с бутылкой джина Чемберс. Джоанна захочет поставить одну такую в зоне ресепшен. Будто ему легко живется через коридор от Эшли, так еще придется каждый день ходить мимо ее изображения. К тому же не такой образ «Чемберс джин» создавала семья на протяжение более чем ста лет. И они с сестрой работали не покладая рук, однако столь великий резонанс от прошлого вечера тем более нужно контролировать. Если это не остановить, все выйдет из-под контроля.– Не будет связи. Прошлая ночь – единичный случай. Нет никакой связи между нашей компанией и ее шоу.Джоанна лукаво улыбнулась, показав одну из утренних газет.– Мы всегда можем заламинировать эти статьи. Судя по фотографиям, «Чемберс джин» и «Сваха с Манхэттена» тесно связаны.Смешанное чувство стеснения и возбуждения вернулось к нему.– Этот поцелуй ничего не значит. Игра на камеру. Такое не повторится. – Удобное оправдание. Им двигали иные желания и чувства, когда он поцеловал ее, снял с нее одежду. И он об этом осведомлен.Маркуса в буквальном смысле опьяняли воспоминания о том, как выглядела Эшли, томимая желанием в его объятиях. Думая о последствиях, когда по-настоящему запаниковал, он ощутил болезненное похмелье. Ничего не поделаешь. Нужно держаться от Эшли подальше. В ее присутствии здравый смысл отключается.– Давай не будем спешить. Прошлая ночь стала для нас огромным прорывом. И ты, наконец, с кем-то целовался. – Джоанна захихикала, забавно шевеля бровями.– Пожалуйста, Джоанна. Прошу тебя. Я уже взрослый мужчина. Может, хватит разговаривать как подросткам? Прошлой ночью случился единственный эпизод. И больше не повторится. Разговор окончен.– Хм, да. Насчет этого…– Что?– Отец хочет, чтобы ты снова сходил куда-нибудь с Эшли.– Он так сказал? Это точно?– И я с ним согласна. По крайней мере, пригласи ее на ужин в какое-нибудь хорошее место, поблагодари за прошлый вечер. Это серьезно поможет нашему бизнесу. Не забывай, это ты предложил развиваться на американском рынке. Думаю, знакомство с Эшли настоящая удача. Согласись, это лучшее, что произошло с нами после переезда в Нью-Йорк. Если правильно разыграешь карты, это может стать лучшим, что случится в твоей личной жизни.– О чем ты?– Она очень милая, Маркус. Я с ней не встречалась, но она кажется очень хорошей женщиной.– Я знаю, к чему ты клонишь, однако остановись. Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь мое положение.– И в каком ты положении, Маркус? Работаешь с утра до вечера, чтобы соответствовать выдуманным тобой представлениям, возвращаешься домой, читаешь Лиле книжку на ночь, выходные проводишь с ней в парке. И не общаешься ни с кем в этом огромном городе. На Манхэттене тысячи свободных женщин, Маркус. Десятки тысяч. И одна из них могла бы стать замечательной женой тебе и матерью для Лилы, но ты никогда не найдешь ее, потому что даже не ищешь.– Я искал. Я встречался с тремя женщинами. По-моему, приличное количество.– Три, включая Эшли. И все закончилось после первого свидания.– Ни одна из них мне не подошла. Нет смысла тратить время. Ты знаешь, в моем положении ходить на свидания не так уж просто. Я не хочу знакомить женщин с Лилой до тех пор, пока не смогу убедиться, что наши отношения серьезные. И давай говорить начистоту, большинство женщин не хотят готового ребенка.Его сердце болело от этих слов. Милая, прекрасная Лила – самое драгоценное создание на этом свете. Он все еще не понимал, как бывшая жена смогла оставить ребенка, хотя и видел собственными глазами выражение безысходности в ее глазах. Ее ужасала собственная ненависть к материнству. Эль никогда не хотела стать матерью. Маркус уговорил ее. Остальные проблемы разрешились бы после того, как они станут родителями, это спасет отношения. Но получилось иначе. И стало последней каплей.Эль больше не могла оставаться с ним, притворяться, хотела получить свободу и уехать из Англии, дальше от отца и ожиданий, тяготивших ее с самого раннего детства. Убежать!– Очевидно же, Эшли тебе интересна. Слишком уж правдоподобный поцелуй.Как Джоанне удавалось возвращаться к этому разговору?– Она очень красивая, не отрицаю. Но мне не подходит. Так же, как Эль когда-то. Не могу я ошибиться дважды. Мне нужна рассудительная, надежная женщина. Эшли не такая.– Пожалуйста, пообещай мне, что никогда не зарегистрируешься на сайте знакомств, на котором укажешь, что тебе нужна рассудительная, надежная женщина. В итоге окажешься с невероятно преданной женщиной-дровосеком. Маркус. Я хочу, чтобы ты был счастлив. Господь свидетель, ты этого заслуживаешь. Пожалуйста, пригласи Эшли на ужин. Поблагодари за помощь. Ничего сложного.Джоанна явно жалела его, и это было ему ненавистно. Он и хотел бы пригласить Эшли, начать все с начала, по крайней мере, извиниться за прошлую ночь, однако был уверен, что не стоит тратить время на встречу с женщиной, с которой нет будущего. Это опрометчиво.– Она, скорее всего, откажется.– Ты не узнаешь, пока не спросишь.Мысли вернулись к событиям прошлой ночи, Маркус вспомнил выражение ее лица, когда он ушел, оставив ее одну в сумраке спальни.– Нет. Я уверен, что она откажется.Глава 8Эшли зашла в квартиру, ей в нос ударил сильный запах ацетона, но она не думала о ремонте. Не нужно было приглашать Маркуса на вечеринку. Теперь их отношения мало сказать напряженные, они нелепые.Она поплелась в спальню, будто на место преступления. Если бы в гостиной царил порядок, она бы провела прошлую ночь на диване, только чтобы не ощущать запах Маркуса на подушках. Эшли сбросила туфли, помассировала уставшие ступни и лодыжки и переоделась в штаны для йоги и майку. Наконец-то. Немного комфорта.В животе заурчало. Неудивительно, учитывая, что в два часа дня она съела только лишь протеиновый батончик. У нее был чрезвычайно загруженный день, впрочем, как всегда. Хотелось притормозить, отдохнуть хотя бы несколько дней, но паровоз под названием «Сваха с Манхэттена» уже не остановить. Руководство канала всерьез рассматривает возможность выпуска шоу «Первое свидание в полете», дикую идею, предложенную Эшли. Первое свидание пары на борту самолета с рейсом в пределах страны. Тем более один крупный сайт знакомств предложил ей стать лицом их рекламной компании. Нужно ковать железо пока горячо. Полоса удачи когда-нибудь обязательно закончится, а Эшли не желала подводить семью, а еще собиралась поддержать Грейс, поэтому нужно изыскать способ пригласить Маркуса на ужин.Эшли доела остатки холодной лапши с курицей. Ремонт на кухне продвигался отлично. Уже установили сделанный на заказ белый кухонный гарнитур с серыми кварцевыми столешницами. Фартук из белой плитки выложен, хотя там, где должны стоять розетки, из стены торчали провода. Тем не менее ремонт явно продвигался. И пока не поступало жалоб от Маркуса. Маленькие победы. Ей нужно научиться получать от них радость.Эшли с бутылкой воды отправилась в спальню. Забравшись на кровать, отодвинула пульт телевизора дальше от себя. До премьерной первой серии шоу оставалось две минуты. Есть выбор между не особо интересной книгой и телефоном. Стоит ли позвонить Маркусу? Написать сообщение? Дело в том, что она не так уж боится задавать ему этот вопрос, куда больше страшит диалог, который последует дальше. Она буквально слышала его слова.«Я уже говорил тебе прошлой ночью, что это плохая идея».Экран телефона загорелся уведомлением о сообщении Маркуса. У нее чуть не случился сердечный приступ.«Ты еще не спишь?»Она нахмурилась. Что ему нужно?«Сейчас восемь вечера. Я не ложусь спать так рано».«Мы можем поговорить?»Она, скорчив гримаску, посмотрела на телефон. Он снова собирается причинить ей боль? Эшли больше этого не выдержит.«О чем?»«О приглашении».О приглашении куда? На боксерский ринг? Менее чем сутки назад он использовал ее гордость как боксерскую грушу.«Ну что?»«Да, позвони».Телефон зазвонил уже через пару секунд.– Привет. – Она включила теплый и соблазнительный голос, захотелось даже врезать самой себе. Это лишь осложнит положение.– Ты, должно быть, готовишься к просмотру шоу. Я не задержу тебя надолго.– Интересно, собираешься ли ты смотреть мое шоу?– Я не смотрю телевизор поздно вечером.– Ах да. Конечно. Я тоже не смотрю мое шоу. И никогда не смотрела. Не могу видеть себя на экране. И мой голос. Фу. Он мне тоже не нравится.– Почему тебе не нравится собственный голос? А мне мой нравится.– Ну конечно. Где же справедливость? Южный и британский акценты нельзя сравнивать. Я тут никогда не выиграю.Эшли расслышала мелодию заставки «Свахи с Манхэттена» и сразу представила, как Маркус смотрит шоу.– Ты смотришь мое шоу. Я слышу знакомую мелодию.Может быть, он смотрит шоу в гостиной с няней и домработницей? Или те уже ушли домой после смены? А вдруг он тоже забрался в кровать в пижаме? Или боксерах?– Только что включил. Теперь понимаю, почему тебе так не нравится твой голос.Эшли сделала нечто непростительное. Включила телевизор.– И что это значит?Она морщилась всякий раз, когда приходилось смотреть на себя. Интересно, каково актрисам, которые смотрят на себя на большом экране?– В записи он не такой, как в реальности. Мне нравится твой настоящий голос. По телевизору совсем по-другому.Она улыбнулась и снова откинулась на подушки. Его голос определенно стал ее слабостью. Лучше ему не знать, что она готова была ради него пойти на все, если он попросит с подходящей интонацией.– Не все, что видишь на экране, правда. Часть со сводничеством настоящая, пары настоящие, а все остальное – шоу. Эта даже не мой настоящий офис. – Она указала на экран телевизора, будто Маркус находился рядом.– Не твой?– Нет. Это офис психолога. У меня плохое освещение и слишком мало места, чтобы разместить в нем оборудование и камеры.– Интересно. Хотя я не удивлен. В подобных шоу все наигранно. Наверное, поэтому я и смотрел твое лишь обрывками. А моя няня и домработница всегда его смотрят.Эшли не желала развивать тему, в которой Маркус перечислял причины, по которым считал ее шоу идиотским.– Чего ты хотел, Маркус?– Ах да. Это я тебе позвонил.– Верно.«Просто скажи это». Либо она скажет «нет» и он предложит отцу и Джоанне искать другие пути для продвижения бренда. Или она согласится, тогда придется провести целый вечер с ней, стараясь не обращать внимания на влечение к ней. И все это, чтобы порадовать отца.– Я хочу поблагодарить тебя за то, что пригласила меня на вечеринку. Это дало нашему бизнесу хороший толчок. Очень вовремя.– Значит, мое глупое шоу тебе помогло?Он сдерживал себя, чтобы не сказать что-то колкое в ответ.– Послушай, я же извинился. Очевидно, многие люди думают иначе, и я им благодарен.– Аккуратнее, Маркус. Ты сейчас чуть не оскорбил меня.Он это заслужил. Как, впрочем, все, что она собиралась ему высказать.– И напомни как-нибудь показать тебе, насколько я серьезен в работе.Он смотрел по телевизору, как Эшли идет по оживленному переулку к ненастоящему офису. На женщину на экране было приятно смотреть, но ее нельзя сравнить с настоящей Эшли. Она сейчас совсем одна через коридор от него. Маркус был почти уверен, что их спальни через стенку.«Будто я жажду больше мучительных мыслей».Он боролся с желанием спросить, что на ней сейчас надето, пытался представить ее в огромной футболке и мешковатых штанах. Так проще продолжать разговор. Однако в его мыслях всплывал образ в штанах для йоги и майке.– Прости, Эшли. Сколько можно повторять.– Не знаю. Мне вполне себе нравится, как это звучит. А ты продолжай, я скажу, когда остановиться.Он и это заслужил.– Прости меня, хорошо?– Хорошо.«Просто спроси уже ее».– Я звоню, не только чтобы извиниться. Я хотел спросить, не хочешь ли ты знать, какую еще выгоду мы сможем получить, если нас снова увидят вместе.– Правда?– Да. Почему ты так сказала?Эшли резко выдохнула.– Потому что телеканал хочет, чтобы нас снова увидели вместе. Я собиралась спросить тебя о том же.Маркус улыбнулся, поняв, что появился шанс, что Эшли и он оказались в одинаковых условиях.– Значит, ты согласна?– Думаю, нам нужно поужинать вместе. Но я собираюсь задавать тебе вопросы в ресторане, а ты должен пообещать, что ответишь на них.– Полагаю, для поддержания нормальной беседы.– Ничего не могу обещать, скажу лишь, если мы собираемся ужинать вместе, я хочу нормально поговорить. По-настоящему. О разных вещах. Думаю, я заслужила это после того, что произошло прошлой ночью.Разные вещи. И снова он это заслужил.Они окажутся в публичном месте. Он наверняка сможет справиться со всем, что она на него обрушит. В итоге его семья останется довольна, а компания встанет на путь успеха. Ему нужно поужинать с женщиной, к