которой его влечет с непреодолимой силой, в надежде на то, что их обычные разногласия станут напоминанием, почему они не подходят друг другу.– Я готов к великой инквизиции. Завтра в восемь вечера?– Хорошо. Ты вызовешь машину, или это сделаю я?– Я поведу.– Что ты сделаешь? У тебя есть машина? В этом городе?– Ты правильно меня услышала, Эшли. Я поведу.Глава 9– Ты ненормальный. Знаешь об этом? – Если бы знала, что не станет мутить, Эшли закрыла бы глаза. Маркус разъезжал по Манхэттену будто по собственной гоночной трассе. – Не думаю, что знакома хотя бы с кем-то, у кого есть машина в этом городе. А если и есть, ее обычно используют, чтобы уехать из города, а не для того, чтобы ехать на ужин.Маркус сделал еще один опасный маневр, подрезав автобус. Эшли была страшно напугана и невероятно возбуждена.– Я вовсе не ненормальный. Неразумно садиться в машину к незнакомцу, чтобы он развозил тебя по городу. По крайней мере, я контролирую ситуацию.– Я не знаю, что это за машина, но, кажется, стоит тебе ее немного поцарапать, и придется оплатить огромный счет в автосервисе. – Она нежно провела пальцами по кожаному сиденью. Какова бы ни была, она явно быстроходная и дорогая.Маркус погладил руль, напомнив, насколько сильно ей нравятся его руки.– Это «астон-мартин», и можешь мне поверить, малышка выдержит многое.Фотографы уже ожидали их появления около ресторана. Грейс донесла информацию о том, что Эшли и Маркус собираются снова появиться на публике вместе. Служащий парковки открыл для них дверь. Маркус выбрался из машины.– Хорошо о ней позаботься. – Он протянул служащему купюру.– Покажите нам поцелуй, – выкрикнул один из фотографов.– Да. Нам нужен поцелуй, – поддержал другой.Остальные присоединились к ним, привлекая внимание общественности к фальшивым отношениям между Эшли и Маркусом.Маркус выглядел замечательно в черном костюме. Он взял Эшли за руку. Неужели он собирается сделать это? Она ведь может дать пощечину. Или поцеловать его в ответ.– Тебе решать.Ей решать. Эшли разрывалась между желанием всех и ее желаниями, а это шанс показать Маркусу, что она, может, и не идеальна, но это не значит, что не подходит ему. К сожалению, реакции тела не поддавались контролю. Щеки залились румянцем от выкриков фотографов и пронизывающего взгляда Маркуса. Журналисты хотели запечатлеть поцелуй. Ее губы тоже просили этого. Впрочем, похоже, Маркус тоже хотел. Нужно его испытать, понять, о чем он думает.– Полагаю, нужно прислушаться к нашим ощущениям.– Возможно, стоит подождать. – Маркус склонился, шепча ей на ухо. – Не можем же мы дать им все и сразу, не так ли?Необычно теплый ветерок коснулся ее обнаженного плеча. Вопрос Маркуса вызвал еще больший жар, несмотря на то что он сильно ее разочаровал.– Конечно. Заставим их ждать.В ресторане им показалось, что все взгляды обращены на них. Эшли должна была уже к этому привыкнуть, но ей было некомфортно. Она напомнила себе, что делает это, чтобы помочь Грейс и порадовать руководство канала. Впрочем, это не очень помогло. В прошлый раз, пытаясь угодить, она справилась блестяще, но направила свое сердце на путь разрушения.Их провели к столику в самом центре зала. Замечательно. Ужинать, находясь в аквариуме.– Может быть, у вас есть свободный столик в более уединенном месте? – Эшли обратилась к метрдотелю.– Для большей романтики. Конечно.Их провели к тихому столику за перегородкой.У Эшли екнуло сердце в небольшой кабинке, освещенной свечами. Она укоряла себя, просматривая меню. Ну можно ли быть настолько глупой? Маркус решит, что она продолжает мечтать о романтических отношениях, а у нее и в мыслях этого нет.– Что бы ты хотел на ужин?– Стейк.Официант принял заказ, но, к сожалению, не остался с ними надолго.– Послушай, Эшли, я прошу прощения за ту ночь. Все зашло слишком далеко. Думаю, к лучшему, что я смог остановиться.– Настоящий джентльмен. – Почему-то холодная логика ее сильно раздражала, больно ранила.– Только так нужно поступать с женщинами.С женщинами. Эшли мучило любопытство на предмет интимной стороны жизни Маркуса. С какими женщинами встречался, какова его бывшая жена.– Поскольку ты считаешь, что мы не подходим друг другу, хотелось бы знать, какую женщину ты ищешь. Думаю, после того, что случилось той ночью, я заслужила это знать.Казалось, он полностью погружен в свои мысли.– Мои предпочтения уже не таковы, как раньше. Лила все изменила. Мне нужна женщина, которая захочет быть женой и матерью.– И это все, остальное не имеет значения?– Конечно, имеет, но описать остальное непросто. Я знаю, что мне нужно это. Но поиски проходят нелегко. Приходится действовать аккуратно, ведь я могу впустить в свою жизнь человека, только когда буду уверен, что это хорошая идея.– Ты впустил в свою жизнь меня. Хорошая идея?Он сделал большой глоток из своего бокала, обратив на нее напряженный взгляд. Она занервничала.– Ты сама ворвалась в мою жизнь. Я тебя не пускал.У Эшли скрутило живот. Почему он считает ее чем-то вроде слона в посудной лавке? Вот идиотка! Краем глаза она заметила, как к их столику приближается женщина с листком бумаги и ручкой.– Думаю, это ко мне за автографом, – прошептала она.– Правда? Ох. Теперь вижу.– Эшли, я ваша большая фанатка. – Женщину явно трясло по мере приближения к столику.По лицу Маркуса было видно, что ему не по себе. Это лишь побудило Эшли пригласить женщину к ним присоединиться. Она подвинулась и похлопала по месту рядом с собой.– Как тебя зовут?– Мишель. Можно ваш автограф?Эшли расписалась, сделав автограф личным, когда добавила имя девушки и пожелания, чтобы ее жизнь наполнилась любовью.– Надеюсь, ты рада. Приятно познакомиться, Мишель.По щекам девушки текли слезы, пока она читала, что написала Эшли.– Меня бросил парень. Не знаю почему. Я думала, он мой единственный, но, наверное, это не так, ведь он ушел.Маркус был заметно раздражен. Эшли кинула на него предупреждающий взгляд. Бедная Мишель так сильно страдает, ее боль почти осязаема. Расставание – причина самой острой душевной боли, которая, кажется, никогда не пройдет.Эшли залезла в сумку в поисках салфетки и протянула одну Мишель.– Иногда нам нужно оказаться с неправильным человеком, чтобы понять, хотим ли мы видеть его партнером по жизни.Мишель закивала, вытирая слезы.– Просто сейчас все выглядит таким безнадежным. Не знаю, что делать. Хожу по городу весь день, как зомби, улыбаюсь, работаю, притворяюсь, будто ничего не чувствую. Я просто ненавижу это.Маркус поднялся:– Леди, прошу меня извинить.И ушел. Все говорило о том, что ситуация его раздражает. Интересно, куда он направился. Впрочем, волнует ли ее это вообще? Эшли вспомнила время после разрыва с Джеймсом. Поначалу он вознес ее на пьедестал, будто она действительно принадлежала к миру славы, богатства и роскоши, подарил уверенность в себе и помог осознать собственную значимость. И так же легко разорвал ей сердце. В клочья. Обвинив в том, что она не оправдала его ожиданий, не готовая к браку и материнству. И его не волновало, что она настолько захвачена бешеным ритмом жизни, а мысль о замужестве и детях лишь добавляет стресса. И в итоге она, как и Мишель, превратилась в зомби, заставляла себя улыбаться и работать, в то время как сердце было разбито на тысячи осколков.Нужно помочь этой девушке. Эшли немедленно протянула Мишель свою визитку. Обычно она не давала контактную информацию фанатам, но сейчас особый случай.– Послушай, я хочу, чтобы ты зашла на сайт шоу и заполнила анкету для участия в «Свахе с Манхэттена».По щекам Мишель снова потекли слезы.– Правда? Я слышала, попасть туда практически невозможно.Эшли широко улыбнулась. Ради подобных моментов она и живет. А тут такой случай, прекрасный шанс помочь.– А моя визитка для чего? Напиши мне письмо, и я устрою так, что продюсеры поднимут в очереди твою анкету.– Правда?– Не могу ничего обещать, зато у тебя гораздо больше шансов. Если в нашей базе есть пара для тебя, мы ее найдем.– Вы очень добры ко мне. Даже не знаю, что и сказать.– Вот что, Мишель, я помогаю тебе, прекрасно зная, как ты себя чувствуешь. Определенно знаю.Маркус подождал, пока вода в раковине нагреется, глядя на свое отражение в зеркале. Почему он раздражен? Почему вмешательство девушки так его взволновало? Не потому ли, что такое поведение ненормально? Или это яркое напоминание об Эшли, ее привычке к неожиданным ситуациям, выходящим из-под контроля.К счастью, к тому времени, как Маркус вернулся за стол, девушка ушла. Им подали еду. Он расправил салфетку.– Ну как, было интересно? – Ему хотелось отпустить ситуацию, но получалось плохо.– Что интересно?Почему он так остро реагирует на ее губы? Даже когда злится на нее, стоит ей сделать что-то соблазнительное, и он тут же теряет рассудок.– Вмешательство в наш ужин.– Прошла всего пара минут, Маркус. Ничего особенного.– Не понимаю, как ты это терпишь.– Она плакала. Что я должна была сделать? Сказать ей, чтобы свалила, потому что у меня свидание с фиктивным парнем?– Не называй меня так.– Ох, прости. Мой недовольный сосед.Скорее воинствующий сосед.Эшли собрала волосы и перекинула через плечо.А еще ужасно неудовлетворенный сосед.– Я не имел в виду, что ее нужно было прогнать, просто слушать эту историю вовсе не обязательно. Перебор.– Ей нужно было, чтобы ее кто-то выслушал, она обратилась ко мне. Я не собиралась отказывать. Это моя работа, если что. Я выслушиваю людей, помогаю им встретить настоящую любовь, понять, что мешает на пути к счастью.Маркуса явно поставили на место.– И ты действительно воспринимаешь это серьезно, даже когда поблизости нет камер?– Я квалифицированный специалист! И посмотрела информацию о тебе в Интернете, а ты обо мне не удосужился. За все это время.– Не люблю вмешиваться в чужую личную жизнь. Это не мое дело.– Я лицензированный психолог, работала по профессии несколько лет до того, как началось шоу. Провела много часов, выслушивая людей, которые рассказывали, как они несчастны, особенно в любви.– И как получилось, что у тебя появилось шоу на телевидении? Очевидно, у тебя связи.– Все произошло случайно. У меня было два клиента, и казалось, они идеально подходят друг другу. Я организовала для них случайную встречу в комнате ожидания.– Это неэтично.– Неверное, но знаешь, они сейчас женаты, с двумя детьми и невероятно счастливы вместе. Я ни капли не сожалею об этом. Моя клиентка догадалась, что я все подстроила, и очень за это благодарна. Мы завели разговор о сводничестве, я рассказала, что занимаюсь этим с самого детства.– Ты что?– Первую пару я свела еще в пятом классе. Моя лучшая подруга Элизабет и мальчик Сэм. Мне показалось, они идеально подходят, а они ненавидели друг друга. В то же день меня назначили помощницей учителя после уроков. И Сэма тоже. Я притворилась, что плохо себя чувствую, и попросила Элизабет меня заменить. Они стали встречаться уже на следующий день.– Только не говори, что они женаты и с двумя детьми.– Нет, это не так. Но у них случился первый поцелуй. И они остались добрыми друзьями. Как видишь, опыт первых отношений у них не так уж плох. С этого началось. Я поняла, что у меня получается, и продолжила в том же духе.– Так твое лицо появилось на автобусах Манхэттена?– Я знала, что моя клиентка работает в компании, специализирующейся на реалити-шоу, но и мечтать не могла, что она предложит мне сняться в пилотной серии. Даже не рассчитывала.– Ты просто хотела помогать людям находить свою любовь?– Да. Мне было физически больно осознавать, что идеально подходящие друг другу люди могут никогда не встретиться. Это неправильно.Маркус сглотнул. До этого у него были неверные представления об Эшли. Она действительно серьезно относилась к тому, чем занималась. И ее стремления, несомненно, благородны.– Иногда может показаться, что люди идеально подходят, а в реальности все иначе.– Дай угадаю. Ты и твоя бывшая жена.Он не мог не понимать, что эта тема будет поднята.– Если помнишь, я смотрела информацию о тебе. Расскажи, что произошло.Маркус осмотрелся, почти мечтая, чтобы появился кто-то из диких фанатов и помешал им.– Это длинная история. Ты на самом деле хочешь ее услышать?– Я собираюсь задавать тебе вопросы за ужином, если помнишь. И это первый вопрос.– Скажем так, я думал, что мы идеально подходим друг другу, но ошибся.– Что еще? Это не длинная история. Даже не укороченная версия.Он только мог представить, каково это, исповедоваться психологу вроде Эшли. Казалось, она умеет вытягивать информацию из людей.– Мы встретились с Эль летом, сразу после того, как я окончил университет. Меня потянуло к ней, показалось, что она нуждается во мне. Со мной никогда раньше такого не случалось, и это приятно. Она хотела как можно скорее выйти замуж и цеплялась за меня как могла. После свадьбы я понял, что в действительности она надеялась быстрее уйти из семьи, особенно от своего отца.– В ее семье были случаи жестокости?Маркус покачал головой:– Нет, но ее отец очень строгий. У меня не было возможности лучше узнать ее родителей, Эль старалась держать их на расстоянии. Если честно, со мной они были приветливы, поэтому я ни о чем не могу судить. Она уехала из их дома, однако жизнь со мной лучше не показалась. Я очень быстро понял, что она чувствовала себя загнанной в клетку от социальных обязательств, выполнения которых от нее ожидали. Она задыхалась.– И свою злость вымещала на тебе.На мгновение показалось, что время остановилось. В памяти всплыли воспоминания об Эль, о том, как они ругались допоздна, потом она уходила. Постоянно хотела уйти.– Да.– Очень часто, вырываясь из одной среды, люди оказываются в положении, из которого также стремятся уйти. Это превращается в привычку, становится частью натуры. С этим трудно справиться, они просто не знают, как жить по-другому.Маркус ощущал, как его начинают душить эмоции еще до того, как перешел к самой болезненной части истории, когда осознал, что их браку пришел конец.– Я думал, нашему положению поможет рождение ребенка. Даже если разлюбила меня, она бы, несомненно, полюбила нашего ребенка.– Но все только ухудшилось.– Да. Эль чуждо материнство. Думаю, в какой-то степени она любит Лилу, я правда в это верю, но не способна стать матерью для нее. Я удивился, когда она признавалась, ничего не приукрашивая и не смягчая свои слова. Она просто не хотела оставаться со мной и Лилой.Эшли полностью сосредоточилась на его рассказе, потянулась через стол и дотронулась до его руки.– Маркус, мне очень жаль. Правда. Видимо, тебе было очень тяжело.Ее пальцы казались такими маленькими и хрупкими по сравнению с его ладонью. Она нежно проводила по его руке, вновь пробуждая в нем конфликтные эмоции. Влечение боролось с разумом. Какое-то стремление, подобное первобытной страсти, боролось с попытками держать все под контролем. С Эшли опять все пошло не так, как он ожидал.– Мы не всегда можем угадать, как сложится жизнь. Очевидно, это время в твоей жизни было очень болезненным, зато жена подарила тебе Лилу.Маркус нахмурился.– И полностью разрушила мою жизнь, опозорила мою семью и оставила Лилу без матери.– И разбила тебе сердце.– Не могу удостоить ее такой чести.По правде говоря, Эль не просто разбила ему сердце. Она украла его веру в любовь. Он думал, что любовь спасет их брак, но она не стала великой и всемогущей силой. Любовь может измениться, а то и вовсе пройти.– Знаешь, я думаю, ты такой суровый и серьезный, потому что тебе все еще больно. Не уверена, что ты отпустил эти переживания, держишь их внутри. Я будто вижу эту боль в твоих глазах. Тебе нужно научиться отпускать, или она разъест тебя изнутри. Я даже посоветовала бы тебе посещать психолога. И наконец вспомнить о своих чувствах.Маркус поджал губы, сдерживаясь, чтобы не ответить. Благодаря Эшли и Джоанне казалось, что его подталкивают со всех сторон. Отпусти свою боль, найди хорошую женщину. Почему жизнь так сложна?– Я не хочу сказать, что твои переживания незначительны, но у тебя есть дочка Лила. Не забывай о положительной стороне этой истории.Действительно, Лила как-то должна была появиться на этом свете. Эль много забрала у него, но подарила Лилу, главную причину его существования. Тут Эшли права. Даже если и так, ему не хотелось продолжать разговор.– Нам нужно идти. За ребенком присматривает няня, но я обещал вернуться к одиннадцати.Они вышли из ресторана. Фотографы по-прежнему ожидали их.– Вы двое, что теперь? Можно увидеть поцелуй? Мы прождали вас несколько часов.Маркус все еще находился под впечатлением от мнения Эшли об Эль и их браке, отчасти понимая, что она права. С другой стороны, не нравилось то, какие она сделала выводы о его чувствах. Все не так просто, как она преподносит.Эшли взяла его за руку.– Они ждут. Наверное, нам стоит быстрее покончить с этим.– Эй, – прокричал один из фотографов, – я из «Разговоров о знаменитостях». Мариан Пауэлл думает, что ваши отношения фальшивые.До того как Маркус успел что-то ответить, Эшли обхватила его за плечи, встала на цыпочки и припала к губам.Поцелуй был настолько неожиданным, что у него внутри что-то вырвалось на свободу. Он обнял ее за талию, прижал к себе и потянул до тех пор, пока она не оторвалась от земли. Он целовал ее, будто пытался побороть, сравниться с ней в безумстве. Он слишком сильно запутался в себе. Его раздражало все в этом мире, поэтому хотелось борьбы.Убедившись, что показал свои способности, Маркус опустил Эшли. Ей с трудом удавалось дышать, грудь тяжело вздымалась.– Неплохая фальшивка.Действительно, после увиденного фотографы ухмылялись и убирали камеры. Служащий парковки пригнал машину Маркуса.Интересно, хватит ли у него сил добраться до дома. Хороша фальшивка.«Нужно прекратить целовать эту женщину».Глава 10Обычно семейный ужин с Джоанной проходил в пятницу вечером в квартире Маркуса. Лила любила тетю, а Маркусу нравилось проводить время с сестрой дома. Продажи поднялись еще выше после второго появления на публике несколько дней назад. Тогда он выместил раздражение на соблазнительных губах Эшли. Из-за чего он больше переживает: из-за того, что не может разобраться в своих чувствах к Эшли или из-за предстоящего торжественного открытия нового завода?– Это единственная рабочая тема, которую я подниму сегодня, но нам нужно обсудить последние детали пресс-конференции в субботу. Осталось несколько дней.Маркус волновался, особенно после второго появления с Эшли в таблоидах. Число журналистов, желавших присутствовать на пресс-конференции, увеличилось.– Тебе нужно волноваться об интервью с Оскаром Пруйттом, об остальном позабочусь я.– Отец долгие годы мечтал, чтобы статья о «Чемберс джин» появилась в журнале «Интернэшнл спирите». Если не смогу очаровать Оскара Пруйтта, нам конец.– Пожалуйста, Маркус, оставим работу на завтра. Джоанна, держа за руки Лилу, помогала ей топать ножками по полу.– Не могу поверить тому, как быстро подрастает моя племянница.Его маленькая девочка очень скоро начнет ходить. Не успел он оглянуться, а она уже перемещается по квартире, забирается на мебель и говорит не только «дай» и «па». Время неумолимо, летит слишком быстро. Нужно серьезно заняться поиском жены и мамы для Лилы. Понадобится некоторое время, чтобы выбросить из головы Эшли.Маркус достал из духовки пирог. Джоанна принюхалась.– Пахнет горелым.– Пирог готовил не я.– Нет, серьезно. Я чувствую запах дыма.Маркус отошел от плиты и тоже почувствовал запах. Его охватила паника.– Он доносится из коридора?Маркус, добежав до входной двери, прижал к ней ладонь. На ощупь прохладная, из-под нее не валит дым. Однако запах ощущался.– Возьми сумку с подгузниками Лилы. И свою сумку.Он медленно открыл дверь, запах усилился. Один взгляд на дверь Эшли, и Маркус поспешил к Джоанне.– Возьми Лилу и уходи отсюда. Спускайся по лестнице. Так безопаснее. – На улице достаточно тепло, не нужно надевать пальто. Он похлопал себя по карманам. Телефон. Он оставил его в своей комнате. – По дороге вызови пожарных. Поторопись. – Маркус поцеловал Лилу в щеку, надеясь, что видит ее и сестру не последний раз. – Все будет хорошо, милая. Иди с тетей Джо.Глаза Джоанны взволнованно округлились.– Маркус, идем с нами.– Уходи. Сейчас же. Я серьезно. Мне нужно убедиться, что Эшли нет дома.Джоанна вместе с Лилой исчезла за дверью. Маркус стал стучать в дверь Эшли.– Пожалуйста, не будь дома. Пожалуйста, не будь дома.Была ли она в квартире? У него нет с собой телефона. И почему не сработала пожарная сигнализация? Все нужно делать самому. Он подбежал к пожарной сигнализации и опустил рычаг. Не теряя ни секунды, схватил огнетушитель, вернулся к двери Эшли. Как бы сильно ни стучал, ответа не последовало. Сигнал пожарной сирены был оглушительным, но пройдет где-то полчаса, пока пожарная бригада доберется туда. Истории о пожарах на Манхэттене выходили из-под контроля. Они с Эшли живут на последнем этаже, это сдержит распространение огня. Но где Эшли? Он не уйдет, пока не убедится, что ее здесь нет.Маркус дотронулся до дверной ручки. Горячая. Он сильно толкнул дверь ногой. Боль пронзила ногу от самой пятки. Ужасная боль. Но он продолжал бить в дверь ногой. Снова и снова. Наконец она открылась.Дым заполнял все пространство в квартире, но был не настолько плотный, чтобы не видеть. Маркус приложил ко рту платок и вошел.– Эшли!Дым валил из кухни. Он подошел ближе и увидел языки пламени. Направив на них шланг огнетушителя, включил его и удивился, с какой силой вылетают химикаты. К счастью, потребовалось совсем немного времени, чтобы огонь потух. Что бы произошло, если Джоанна не почувствовала запах? Не хотелось думать об этом. Маркус быстро осмотрел другие комнаты, забежал к себе, забрал телефон и спустился, позвонив Джоанне.– Вы выбрались?– Да. Мы в такси. Что произошло?– Я потушил огонь за несколько минут до того, как все стало очень плохо.– О господи, Маркус. Уходи оттуда. Садись в такси, останься с нами на ночь.– Нет. Пусть Лила останется с тобой. Мне так спокойней. Она в безопасности с тобой. Пожарные проверят здание. Мне нужно позвонить Эшли, рассказать о случившемся. – Можно лишь гадать, как огорчит ее эта новость. – Тебе что-нибудь нужно?– У меня есть вещи. И в сумке с подгузниками одежда. С нами все будет в порядке.Джоанна попрощалась с ним, Маркус вышел из дома с другими жильцами, гадающими, что произошло. Он нашел миссис Уайт и рассказал ей все.– Господи, мистер Чемберс. Эшли будет так расстроена. Хорошо, что она сможет перебраться в вашу квартиру, ведь вы встречаетесь.Маркус растянул губы в притворной улыбке.– Мне нужно ей позвонить. Вы можете рассказать все пожарным, когда они приедут, а я все еще буду разговаривать по телефону? Простите меня. – Он выбрался из толпы, набрав номер Эшли. – Пожалуйста, ответь, пожалуйста, ответь.– Я надеюсь, ты звонишь не для того, чтобы жаловаться на рабочих. У меня был просто отвратительный день.Услышав ее голос, он облегченно вздохнул. С ней все в порядке. Огонь удалось потушить. Лила и Джоанна тоже в безопасности.– Мне очень жаль, Эшли, но в твоей