квартире случился пожар.Пожар. Нет. Нет. Нет.Еще никогда в жизни она так отчаянно не ловила такси. Достала купюру в двадцать долларов и прислонила к прозрачной перегородке между собой и водителем такси.– Это чаевые, если вы как можно скорее довезете меня до дома.– Да, мэм.Эшли откинулась на сиденье, обхватила себя руками, раскачиваясь вперед-назад. Сделать глубокий вдох оказалось непосильной задачей. Каждый глоток кислорода только дразнил легкие и быстро растворялся.– Все будет в порядке. Все будет хорошо.Она смотрела в окно, но не видела город. Перед глазами возникали видения огня, который десять лет назад забрал у ее семьи дом. Она не могла избавиться от этих мыслей, как бы сильно ни старалась. Она все это видела, испытала на себе, когда стояла на обочине пыльной трассы рядом с фермой их семьи. Потускневшие и немного потрескавшиеся шкафы, которые смастерил ее прапрадедушка, сгорели быстро, как щепки в костре. Языки пламени поднимались по занавескам, которые ее мать сшила из простыней. Казалось, они сделаны из бумаги. Мебель, одежда, драгоценные книги, дневник, который она начала всего несколько недель назад, плюшевый мишка, который был с ней с самого рождения, все это забрали у них в ту ночь. Навсегда. Слишком большая потеря. Положение семьи стало поправляться, когда Эшли стала сниматься в шоу и получать неплохие деньги. Она смогла выплатить долги семьи, купить родителям дом и помочь братьям встать на ноги.Тот пожар стал причиной тяжелых испытаний на долгие десять лет. Семья оказалась готова к этому, особенно Эшли. Ей пришлось повзрослеть за одну ночь. Дело было в том, что до пожара она не чувствовала, что семья бедствует. Они счастливо жили на ферме. Урожайные поля, огород, в котором росли бобы и помидоры, куры, бегающие перед домом, кошки, лениво греющиеся на солнце. Дом находился в их собственности. Его построил прадедушка собственными руками. До пожара ей казалось, что у них есть все или, по крайней мере, они ни в чем не нуждаются. После пожара целым остался только курятник, у них не было страховки и денег, чтобы жить в мотеле. Оставалось рассчитывать на доброту соседей, которые, как могли, помогали.И вот снова ее мир рушился.Эшли добралась до квартиры. Пожарные то заходили, то выходили. Тяжелый запах дыма становился все сильнее с каждым шагом, пока не ударил в нос. Если она останется в коридоре, не пойдет дальше, можно притвориться, что все это понарошку. Ей не придется столкнуться с тем, что ожидает по ту сторону двери.Маркус вышел из своей квартиры.– Ты здесь.– Значит, ты почувствовал запах гари? Так ты обнаружил возгорание?Маркус обнял ее, ей потребовалось много выдержки, чтобы не повалиться на него без сил. С ним она чувствовала себя защищенной, хотелось поддаться этому ощущению. Как получилось, что он стал ей поддержкой? Как этот порой невыносимый мужчина стал ее спасением? Даже после того, как сделал все возможное, чтобы оттолкнуть ее от себя.За всю жизнь у нее не было подобной страховки. Каждый день она словно ходила по канату на большой высоте, стараясь, чтобы мир продолжал двигаться, защищая людей. Приятно знать, что есть человек, который позволяет так себя чувствовать. Правда, она никогда бы не подумала, что им окажется Маркус.Нет, ситуация не безвыходная. Каким-нибудь образом она сможет продолжить ремонт, и ее дом станет таким, как она мечтала. Но придется снова прожить часть самых ужасных воспоминаний. Неудивительно, что чувствовала себя она так, будто кто-то вонзил в живот нож и провернул его.– Джоанна почувствовала запах дыма. Она была у меня. Я попросил ее забрать Лилу, увезти дальше от опасности.Глаза Эшли щипали слезы. Дальше от опасности. Ее квартира оказалась источником опасности.– Вы все могли пострадать. Маленькая Лила могла пострадать. Маркус, мне очень жаль. Я могу только благодарить Господа за то, что ты оказался дома и среагировал быстро. Спасибо за то, что сделал. Я никогда не смогу в полной мере тебя отблагодарить.Он похлопал ее по спине, снова обнял, словно напоминая, что она все еще жива.– Пожарный инспектор должен скоро появиться. Не думаю, что сейчас кому-то разрешают заходить. Они отключили электричество и убеждены в том, что пожар начался из-за короткого замыкания.Мужчина в пожарной форме с солидной нашивкой вышел из ее квартиры.– Я бы везде вас узнал, мисс Джордж. Лейтенант Уильямс. Очень приятно с вами познакомиться. Моя жена большая ваша фанатка.– Ох, как мило. – Совсем не так она представляла начало разговора. У нее куча вопросов. Какой удар ожидает ее впереди.– В какой-то момент мне придется попросить у вас автограф, а пока поговорим о пожаре.Или не поговорим. Мы можем не поднимать эту тему, притвориться, что ничего не произошло.– Источником возгорания стали розетки на кухне. Могу предположить, это ошибка в проведении электричества. – Лейтенант Уильямс показал ей фотографию на своем телефоне.Эшли быстро закрыла глаза. Кухонный гарнитур, сделанный на заказ, и встроенная плита теперь выглядели как обгорелые щепки. На прекрасном плиточном фартуке красовалась черная дыра.– Как раз вчера электрик занимался проводкой на кухне, – пробормотала она.– Да, нам придется поговорить об этом с представителями ремонтной компании, которую вы наняли. Именно поэтому мы отключили электричество в квартире. Не хотим рисковать в случае нового возгорания. Я вернусь утром, чтобы проверить состояние вашего этажа. Это займет не больше пары дней. Потом вы сможете нанять работников, чтобы убраться. К сожалению, пока не могу позволить вам жить в квартире. Можете собрать необходимые вещи, пока кто-то из пожарного отделения рядом. У вас есть друг, у которого вы можете остановиться на время?Грейс – самая близкая подруга. Но она живет с сестрой в крохотной квартире. Из этой затеи ничего не получится. Они просто будут ходить по головам.– Я сниму номер в отеле.Маркус молча прочистил горло. Эшли не удивилась, что он не предложил помощь, хотя ей этого хотелось. По крайней мере, таким образом проще вести дела с пожарными. Хотя, может быть, лучше им держаться дальше друг от друга.– Также, мисс Джордж, ваша водная система пожаротушения не сработала, подозреваю, она испорчена. Если нанятые вами работники повредили систему, я буду вынужден направить рапорт в городское управление. Потом проведем расследование. Компания может потерять лицензию. Это очень серьезное нарушение правил безопасности.– Не понимаю. Люди находятся в списке ожидания, чтобы воспользоваться их услугами. И другие их работы просто восхитительны.Лейтенант Уильямс пожал плечами.– Такое иногда случается даже с самыми лучшими строительными компаниями. Один рабочий может ошибиться, в итоге страдают все.– Никто другой не мог этого сделать. Только рабочие.Маркус все это время был прав. Как бы востребованы ни были строители, в итоге получилось так, что над ее проектом работала кучка идиотов. Эшли была ослеплена желанием скорее закончить ремонт любой ценой.– Наверное, мне нужно подыскивать другую компанию.Она не верила собственным словам. Маркус точно помешает ремонту. А рабочие, которых она наняла и все это время защищала, плохо выполняли свои обязанности.– Вы сможете вернуться через неделю. Мы не будем вечно держать вашу квартиру в заложниках. Вам очень повезло, что мистер Чемберс так быстро отреагировал. Все могло сложиться гораздо хуже. Однако все к лучшему. Вы бы жили на тикающей бомбе. Плохая проводка могла загореться в любое время, когда вы или ваши соседи будете спать.Тяжесть событий прижала Эшли к земле. Все могло сложиться гораздо хуже. Она знает, что это такое. Она чувствовала облегчение, что никто не пострадал, но чувство вины сокрушало. На глаза навернулись слезы. Но нужно держать себя в руках по крайней мере до тех пор, пока она сможет упасть навзничь на кровать в номере отеля.Эшли и Маркус отошли в сторону.– Все нормально. Ты можешь рассказать, насколько сильно я оплошала. – Она ожидала укоряющего взгляда, ведь он оказался прав. Но ошибалась. Как же сильно она ошибалась.– Все и так очевидно.Она ждала, когда он скажет, что совершать ошибки нормально, но он молчал.– Прости меня, Маркус. Не знаю, что еще сказать.– Можешь сказать, что останешься со мной, если хочешь.Она посмотрела на него, нахмурившись.– Правда?– Да. Ты можешь остаться у меня. Таким образом, будешь рядом во время инспекции. К тому же все твои вещи здесь. Это самый разумный выход.«Ты согласишься пригласить меня к себе, если это разумно».– Я думала, ты не приглашаешь женщин к себе, чтобы не знакомить их с Лилой.– Лила в полной безопасности у моей сестры и может остаться там на несколько дней. Я бы все равно не оставил ее здесь, пока не завершена проверка. Я могу навещать ее до и после работы. Она защищена.В результате ее решений создалась опасная ситуация. Это подтолкнуло Маркуса увезти самое ценное, что есть в его жизни, дальше от нее.– Ну что, принимаешь мое приглашение? Я слишком устал, чтобы уговаривать тебя, поэтому решай сама.Сможет ли она поселиться в доме мужчины, которого проклинала всего пару недель назад? Должна ли она это делать? Не получится ли так, что уже за завтраком они начнут спорить? Или она проведет ночь, глядя в потолок и думая о том, что на нем надето?– Да. Спасибо. Я благодарна за твое предложение. Не хочу сейчас заходить к себе. – Голос задрожал, Эшли боялась увидеть разрушения от пожара.– Почему бы тебе не устроиться в гостевой спальне? Я уверен, что смогу найти для тебя одежду для сна.– Мешок от картошки, завалявшийся где-то?– Что-то в этом роде.Они дошли до его квартиры. Это первый раз, когда Маркус позволил ей переступить порог своего дома, и она серьезно отнеслась к этому приглашению. У него четкие правила – женщинам, кроме няни и домработницы, сюда вход запрещен. Правда, сейчас здесь нет Лилы.Мебель в квартире Маркуса была лаконичной и мужественной. Темно-серый диван, кожаное кресло шоколадного цвета и низкий деревянный журнальный столик на фоне аквамариновых стен с тонким белым бордюром, на которых висели винтажные рамки с черно-белыми фотографиями и старые карты, как предмет искусства. Огромная корзина в углу комнаты была под завязку наполнена разноцветными детскими игрушками и казалась оазисом счастья в элегантной серьезной обстановке.Маркус включил свет в спальне для гостей.– Думаю, тебе здесь будет удобно. – Комната была выполнена в нежных постельных тонах, песочных и цвета кофе со сливками.– Она идеально подходит. Спасибо тебе.Ей еще столько всего предстоит. Уладить дела со страховкой и пожарным департаментом, пройти проверку. А потом разобраться со строительной компанией. Очевидно, работников завтра нужно уволить. А насчет того, кого она теперь сможет нанять, нужно хорошо подумать. Возможно, теперь ее согласятся подвинуть в очереди.– Нужно найти для тебя какую-нибудь одежду для сна. Я скоро вернусь.– Было бы замечательно.Эшли присела на край кровати, уставшая. Пожар для нее – оживший кошмар, хотя и помог пробраться в тайное святилище Маркуса, куда, как ей думалось, он никогда не впустит. Глупо не обрадоваться возможности заглянуть в его жизнь, почувствовать мгновение надежды. У них до смешного мало шансов на романтические отношения, но что-то в нем заставляет ее хотеть большего.Он снова появился в комнате и протянул ей голубую мужскую пижаму.– Не знаю, что ты обычно надеваешь в постель, но надеюсь, это подойдет.Она улыбнулась его осторожному поведению, зная, что, когда выключается свет и тела освобождаются от одежды, он становился неистовым и властным. Ее все еще мучили сожаления о том, что могло произойти между ними, но не произошло. Если бы они занялись любовью, она бы стала свидетелем того, как он теряет самообладание, и смогла бы заполучить еще один кусочек пазла, чтобы разгадать этого мужчину.– Ты обычно в этом спишь?– Только в штанах. Мне не нравится надевать кофту в постель.Горячее желание грозило накрыть с головой. Маркус подбросил ей образы своего обнаженного торса, от которых трудно избавиться.– Я бы тоже не хотела сковывать себя пижамой.– На этом я тебя оставлю. Уверен, ты захочешь позвонить своей семье.Ее семья. Господи, она даже боялась об этом думать. Новость о пожаре станет для матери сокрушительной. Отец, возможно, справится с этим не лучше, а ему нужно избегать стрессовых ситуаций. Почему жестокая реальность должна мешать ее грезам о Маркусе?– Я позвоню им завтра.– Ты уверена? Не знаю, как бы я справился без поддержки семьи после того, как ушла Эль. Родные помогли мне пройти через все тяготы. Думаю, ты почувствуешь себя лучше, поговорив с семьей.И это другая часть пазла. Маркус не боялся признать, что ему нужна помощь и поддержка семьи. Значит, он все же человек.– Да. Ты прав. Я обещаю, что первым делом позвоню им. Пусть сегодня спокойно отдохнут.Глава 11Хоть Маркус и пожелал Эшли спокойной ночи, нормально поспать ему не удалось. Раньше он не понимал, что чувствует к Эшли, но теперь запутался еще больше. Приток адреналина, вызванный пожаром, отсутствие Лилы и попытки выбросить из головы Эшли в пижаме не давали уснуть всю ночь.Да, Эшли подвергла опасности Лилу, Джоанну и жильцов дома. Он не раз говорил, что ее рабочие халатные и безответственные, но она отказывалась слушать. Она бы их уволила, если бы знала, что произойдет нечто подобное. Эшли не эгоистична и не глупа. Беззаботная и смелая, да. Опасно безответственная, нет. Жертва обстоятельств? Наверное. Именно поэтому он не мог позволить ей ночевать в отеле, даже несмотря на то, что придется мучиться, находясь с женщиной, в которую он начинал влюбляться, хотя и клялся себе, что не сделает этого.Маркус понял, что нормально поспать не удастся, поднялся с кровати и направился принять душ. Уйти на работу пораньше – лучший способ сбежать от тех чувств, которые в нем вызывала Эшли. Когда он отдавал ей пижаму, приходилось бороться с почти невыносимыми желаниями – обнять и поцеловать ее, признаться, что запаниковал на вечеринке, попросить второй шанс. И заняться любовью, хотя бы чтобы прекратить извечные словесные перепалки и показать своим телом, что он к ней испытывает. Возможно, у него не получится выразить чувства в словах, зато можно показать их на деле.Эшли в ужасном положении, которое явно ее потрясло, но хорошо держится. Храбрится для него? Или он правда смог ее успокоить?На кухне загремела посуда, послышались звуки открывающихся и закрывающихся шкафов. Лучше сразу привыкнуть к присутствию соседки, чем избегать встречи. Маркус не был готов к картине, открывшейся его глазам. Эшли в одной пижамной кофте стояла на цыпочках в поисках чего-то в шкафу. Он кашлянул, отчасти чтобы привлечь ее внимание и избавиться от желания обнять ее за талию. У него в запасе полтора часа до встречи с сестрой. За это время многое можно успеть.– Доброе утро.Босые ступни опустились на пятки, Эшли повернулась. Ее волосы были соблазнительно взлохмаченными. На лице ни капли макияжа, но она была такой же прекрасной, хотя и выглядела по-другому, не так, как он привык ее видеть.– Ты проснулся. У тебя есть кофе?– Прости. Только чай.Она нахмурилась, отчего на подбородке появилась морщинка, но это выглядело на удивление мило.– Ты шутишь. Как же я буду функционировать?Маркус открыл шкаф, в котором хранились пакеты с чаем, положил одну из коробок на столешницу, набрал в чайник воды.– В английском чае предостаточно кофеина.– Подожди-ка, я знаю, что ты пьешь кофе. Видела тебя с дорожной кружкой в руке.– Я пью кофе, но не варю его. Просто не умею.Эшли прислонилась к кухонной тумбе. Ее стройные ноги выглядели еще более соблазнительными, чем в ночь премьеры шоу.– Так какие у тебя планы на сегодня?Эшли сложила руки перед грудью, отчего край кофты поднялся и борта пижамы немного распахнулись, обнажив край соблазнительной светло-сиреневой материи.– У меня куча дел. Я уже успела поговорить с представителем страховой компании. Они пришлют сотрудника сегодня днем. Связалась с пожарным департаментом, и уже сейчас их представитель работает в моей квартире. Я могу забрать вещи, когда захочу. Стоит заметить, сегодня я не поеду на работу. Это нормально. Мне нужен перерыв.– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой в твою квартиру, чтобы забрать вещи? Я понимаю, вчера ты к этому была не готова, хотя и не можешь весь день ходить в моей пижаме.«Если ты это сделаешь, возможно, мне тоже придется взять отгул на работе».– Нет. Все в порядке. Лейтенант Уильямс приедет через час. Я подожду и пойду с ним.Замечательно. Теперь он оставит ее с привлекательным пожарным.– Ах так. Тогда я, наверное, пойду уже на работу. Марта, моя домработница, приедет немного позже убрать и приготовить ужин.Страх сковывал Эшли, когда она смотрела на свой телефон. Ей не нравилось тревожить мать, особенно плохими новостями. На самом деле она считала своей миссией приносить в семью только хорошие новости.«Они продлили мое шоу на следующий сезон». «Я пришлю еще денег».Она даже не рассказала им про то, что Джеймс ее бросил, пока не приехала домой на День благодарения и не расплакалась, едва завидев маму. Но, принимая во внимание то, что новость о пожаре в ее квартире появилась в газетах и Интернете, выбора нет. Придется стать вестником плохих новостей.Мама подняла трубку уже после третьего гудка.– Привет, детка.– Привет, мам.– Сейчас только девять тридцать утра. Ты обычно не звонишь с работы.Эшли закрыла глаза. Теплое сахарное звучание голоса матери доводило ее до слез, а нужно держать себя в руках и быть сильной, как прошлой ночью с Маркусом. Она не собирается без надобности беспокоить мать.– Я сейчас не на работе. Взяла отгул на один день.– Что произошло? Ты никогда не пропускаешь работу.А она-то решила, что раскроет себя, если расплачется. Мама сразу поняла, что с дочкой-трудоголиком что-то случилось, ведь она не на работе.– Кое-что произошло с моей квартирой, но я не хочу, чтобы ты волновалась. – Она не могла заставить себя произнести «пожар».– Это как-то связано с твоим соседом? Я думала, вы встречаетесь.Вот черт. Она и не подозревала, что матери станет об этом известно.– Ты прочитала в газетах?– Один из твоих братьев прислал мне ссылку на интернет-страницу. Я подумала, ты сама мне расскажешь, когда будешь к этому готова.– В действительности мы не встречаемся. Это сложная ситуация. – И это слабо сказано. – У нас просто появилась возможность помочь друг другу в бизнесе. Пытаемся быть друзьями, но постоянно спорим. Ему не нравятся строители, которых я наняла для ремонта. Если честно, не понимаю, что между нами происходит.– Ты тараторишь, моя дорогая. И все еще не рассказала, что произошло с твоей квартирой.Эшли сделала глубокий вдох.– Случился пожар.– О нет. С тобой все в порядке? Ты ведь не пострадала?– Все хорошо. Правда. Вообще-то мой сосед Маркус и обнаружил возгорание, быстро все потушил. Еще до приезда пожарной бригады.– Пожалуйста, скажи, что тебя не было дома.– Я была на работе.Мама резко выдохнула.– Я еще никогда не была так благодарна твоей сумасшедшей работе. С тобой все в порядке? Может, приедешь домой на пару дней? Я накормлю тебя вкусным, ты хорошо отдохнешь, и мы устроим девичник.Эшли улыбнулась. Уже через пару минут разговора с матерью уровень стресса резко снизился.– Я бы с радостью приехала, но мне нужно быть здесь, улаживать дела с пожарным департаментом, страховой компанией и строителями, которых наняла.– Хорошо, дорогая. Знаю, ты очень занята, я просто хочу, чтобы ты знала, мы здесь и поддерживаем тебя. Всегда. Уверена, пожар напугал тебя, особенно после всего, что произошло, когда ты была маленькой. Однако нужно видеть и положительные стороны.– И что хорошего произошло? Сплошные проблемы.– Вообще-то много хорошего. Твой отец тогда бросил курить. Еще один или два десятка лет, и мы бы, возможно, потеряли его из-за сердечного приступа. К тому же в то время в отношениях между мной и отцом появились проблемы. На ферме все складывалось неважно, и между нами появились разногласия.– Правда? Ты никогда не говорила об этом.– Тогда тебе было десять лет. И это касалось только нас с отцом. Кое-что должно оставаться между мужем и женой. В итоге пожар сплотил нас. Мы поняли, как сильно нужны друг другу. Поэтому справиться с финансовыми проблемами оказалось легче.– Я думаю о том времени как о самом тяжелом.– Было невероятно сложно. Но твой отец поддерживал меня. Это и есть любовь, дорогая. Она делает все беды сносными. Ты должна это знать лучше других. Ведь твоя работа в том, чтобы помогать людям встретить настоящую любовь.– Зато я ее не встретила, а было бы логично, не правда ли.– Так расскажи, что за ситуация сложилась с Маркусом?Если бы мать знала, насколько может затянуться этот разговор.– Нет никакой ситуации. Сначала он очень мне понравился, но я думала, что не нравлюсь ему.– А теперь?– Теперь даже не знаю, что и думать. У него очень непростая жизнь. Я не уверена, что смогла бы стать ее частью. Он пережил тяжелые времена после болезненного развода и теперь один растит маленькую дочку. Я начинаю понимать, почему иногда он кажется гадом. Он закрылся от всего мира.– Как и ты иногда.Она правильно услышала слова матери.– Что? Я никогда так не делаю. Ты ведь меня знаешь. Я открыто говорю обо всем.– Возможно, когда дело касается других людей. Ты с малолетства закрываешь глаза на вещи, которые тебе не нравятся. Когда происходило что-то плохое, ты просто старалась это игнорировать. Тебе всегда хорошо удавалось помогать людям, но не себе самой.Эшли вспомнила, как Маркус считывал ее характер по ладони. Она никогда не верила в подобные вещи, но он сказал нечто похожее.Господи. Она права. И Маркус прав. Она предпочла не обращать внимания на халатность своих строителей, не хотела видеть результаты пожара, храбрилась перед Маркусом, чтобы он не понял, что внутри у нее все переворачивалось. И не желала признавать причины, по которым Джеймс ее оставил. Почему она не готова к серьезным отношениям и детям?– Мам, могу я тебя спросить?– Конечно.– Ты думаешь, я слишком беззаботная, чтобы стать хорошей женой и матерью?Мать тихо засмеялась.– Разве я не сказала, что у тебя хорошо получается помогать другим людям, но не себе самой? Это, наверное, самое важное качество для хорошей жены и матери. И беззаботность здесь ни при чем. Ты полна жизни, не боишься браться за новые дела, даже если они выходят из зоны твоего комфорта.– Я берусь за новые дела, если уверена, что смогу в них преуспеть.– Или если это поможет другим людям.Она никогда так об этом не думала, однако похоже на правду. Она взялась за создание шоу не вполне уверенная в том, что у нее получится, но желала не упускать шанс помочь семье.– Ну, Эшли Энн, он тебе нравится?– Кто? Маркус?– Нет, человек со звезды. Конечно Маркус.Задавая подобные вопросы своим клиентам, Эшли советовала не задумываться ни о чем. Настало время сердцу получить ведущую роль.– Нравится. Он словно большая тайна. Всякий раз, когда мы вместе, я узнаю что-то новое и возвращаюсь за очередной порцией ощущений, даже если дела идут не очень хорошо. Скажем так, он поймал меня на крючок.– А ты ему нравишься?– Честно говоря, не уверена. Конечно, он пригласил меня остаться в его квартире, поэтому думаю, он меня не ненавидит.– Кажется, тебе нужно найти подход к его сердцу. И ты знаешь, что это значит.– Ты так думаешь?– Конечно. Приготовь ему еду. Это