самый надежный способ узнать о его чувствах.Глава 12Мама дала ей совет – приготовить для мужчины ужин. Домашняя еда Южной Каролины в традициях семьи Джордж. Креветки и гарнир из кукурузной муки. На десерт кокосовый шестислойный торт по рецепту прабабушки. Эшли помнит его наизусть.Но сначала разобраться с одеждой. Черная узкая офисная юбка в удовлетворительном состоянии, зато шелковая блузка пропахла дымом. Эшли надеялась, что Маркус не будет возражать, если она позаимствует на время одну из его рубашек, а потом отдаст в химчистку. К тому же хотелось увидеть его спальню.Она, как и вся квартира, обставлена в мужском стиле. Обитая коричневой кожей кровать. Белые простыни и подушки, серое шерстяное одеяло. Постель еще не заправлена, простыни в беспорядке.Эшли не удержалась и присела на край матраца, провела ладонью по гладким простыням. Черт бы его побрал! Скорее всего, египетский хлопок. Было что-то приятное в том, чтобы сидеть там, где только пару часов назад спал он. Даже дух захватывало. Его обнаженная грудь и спина соприкасались с этими простынями.Рядом на изысканной деревянной прикроватной тумбочке стаяла белая лампа, будильник и его фотография с Лилой в серебряной рамке. Малышке на фото, должно быть, только пара месяцев, их лица рядом, нос к носу, ее маленькая пухлая ручка лежала на его щеке, оба улыбались. Их взаимная любовь очевидна. У Эшли сжалось сердце. Они через многое прошли. Вместе. Должно быть, иногда Маркусу казалось, что существуют только они с Лилой. Против остального мира. Сможет ли он вообще найти в своем сердце место для другой женщины, доверить ей не только свое сердце, но и сердце любимой дочки? Он так защищает ее. Рискнет ли своим сердцем, прежде чем позволить кому-нибудь навредить Лиле.Эшли прошла в гардеробную. Все разложено и организовано в идеальном порядке. Маркус, возможно, упал бы в обморок, увидев ее шкаф, забитый под завязку платьями и туфлями. Она просмотрела вешалку с рубашками, выбрала голубую хлопковую, которая не выглядела слишком дорогой, надела ее, расстегнув пуговицы и закатав рукава. После некоторых креативных махинаций она перестала выглядеть так, словно утопала в рубашке.Из кухни доносились звуки, должно быть, пришла домработница. Эшли прошла поприветствовать женщину.– Здравствуйте. Я Эшли. А вы, должно быть, Марта.Ярко-голубые глаза женщины удивленно округлились.– Вы ведь сваха. Я постоянно смотрю ваше шоу. У вас был пожар. Я только что видела пожарных в коридоре. Мне так жаль.– Слава богу, ничего страшного не произошло. Я собираюсь в мою квартиру. Нужно забрать некоторые вещи и заняться тем, чтобы исправить положение.– Вы ведь не собираетесь нанимать ту же строительную бригаду? Эти рабочие просто ужасны.– Теперь я это знаю. Простите, если они стали причиной беспокойства.– Мне просто не нравится видеть мистера Чемберса расстроенным. Он много работает и просто замечательный босс. Он дал мне две недели оплачиваемых выходных, когда моему мужу делали операцию на спине. Даже организовал доставку еды к нам в квартиру.Теперь, когда Эшли знала Маркуса лучше, его поступок совсем не удивил.– Очень благородно с его стороны.– Он хороший человек. Очень хороший. И его дочка настоящий ангелочек. Конечно же он защищает ее как свирепый медведь, но так и должны вести себя отцы. Особенно в отсутствие матери.Эшли не была уверена, что сможет соответствовать его благородной натуре. У него огромное, великодушное сердце. Он просто скрывает это.– Вам не нужно беспокоиться о приготовлении ужина. Я об этом позабочусь. Хочу поблагодарить Маркуса за то, что он для меня сделал.Лицо Марты засияло.– Как мило. Уверена, ему понравится.Эшли как можно быстрее забрала из своей квартиры одежду, туалетные принадлежности и несколько пар туфель. Хотелось уйти от запаха дыма. Она даже не стала заходить на кухню. Достаточно фотографий с происшествия. Она поговорила с лейтенантом Уильямсом и представителем страховой компании и вернулась в квартиру Маркуса, бросив одежду в стирку. Она оставила сообщение для строительной компании, которую в этот раз надеялась нанять, и отправилась по магазинам, где большую часть времени ей удалось оставаться незамеченной и только раз пришлось остановиться, чтобы дать автограф и сфотографироваться с фанатом.Вернувшись, она принялась готовить еду. Сначала поставила в духовку коржи для торта. Воспоминания нахлынули, когда чудесный аромат выпечки наполнил кухню. С каждый вдохом она оказывалась ближе к дому, жаркому лету Южной Каролины, магнолиям и жимолости, чистому весеннему воздуху. Но все это было так далеко. Иногда ей хотелось повернуть время вспять, стать простой Эшли Джордж, без камер, рекламных биллбордов и фотографий в прессе. Как замечательно больше не бороться за выживание. Да, у нее есть деньги и прекрасная роскошная квартира, а жизнь пуста.Нет никого, с кем можно разделить эту комфортную жизнь. Остается гадать, почему она так долго цеплялась за возможность романтических отношений с Маркусом, ведь многое указывало на то, что они не подходят друг другу. Проблема в том, что оставить Маркуса у нее просто не получится.Эшли аккуратно разрезала корж на слои, сложила, смазывая кремом, и в завершение украсила торт белой воздушной глазурью по рецепту матери, которая в прабабушкин рецепт добавила сыр, что делало вкус крема особенным. Она сделала шаг назад, оценивая свои старания. Гарнир из кукурузной муки поспевал на плите, креветки и другие ингредиенты ожидали, когда Маркус вернется домой. Их надо добавлять в последнюю минуту.Когда он зашел в комнату, она внезапно почувствовала смущение и неуверенность в себе. Еще подумает, что все это глупо! Почему он выглядит так хорошо после долгого дня на работе? Обычно вечером она выглядела так, будто ее переехал паровоз.– Что это все значит?– Я освободила Марту на вечер и приготовила для тебя ужин.– И торт? – Он собрал пальцем крем с низа блюда, на котором стоял торт.– Эй. Торт потом.Он поднял на нее глаза:– У меня есть минутка, чтобы переодеться? Выглядит так, будто я слишком официально одет. К тому же не могу дождаться, когда сниму костюм.Снимет костюм. Этот ментальный образ еще долго останется в ее голове.– Конечно.Эшли приготовила для него ужин. И как приятно видеть ее на кухне после тяжелого рабочего дня. Маркус понимал, как глупо думать, что подобное будет происходить часто, если они с Эшли станут парой. Она загружена работой, как и он. Но это приятная фантазия.Он быстро переоделся в джинсы и футболку с логотипом клуба по гребле Кембриджского университета. Костюм – худшая сторона его работы.– Пахнет восхитительно.– Все уже почти готово. Нужно только добавить креветки.– Ничего, если я открою бутылку вина? Думаю, белое вино подойдет.– Да. Просто замечательно.– Готово? – спросил он, кивнув в сторону обеденного стола, и достал вино.– Я скоро к тебе присоединюсь.Стол был накрыт по всем правилам. Эшли, к счастью, поставила кресла рядом друг с другом и даже приглушила немного свет люстры. Нигде не скрыться от романтики. Хочет проявить доброту или дает шанс, которым он так жаждет воспользоваться? Да, он хочет все исправить, по крайней мере, проверить, могут ли они быть вместе.– Никаких свечей?– Учитывая то, что произошло вчера, я подумала, нам стоит обойтись без огня.– Разумно. – Маркус тихо рассмеялся, подняв бокал вина. – Тост в честь того, что все живы и здоровы.Эшли аккуратно чокнулась с ним.– Спасибо небесам за это.Он попробовал сочные креветки с беконом и зеленым луком с кремообразной массой, похожей на кашу.– Очень вкусно. Что это за гарнир внизу тарелки?– Полагаю, ты никогда такого не пробовал.– Никогда. Но это очень вкусно.– Это высушенная и перемолотая кукуруза. Если добавить достаточно масла и сыра, ты подумаешь, что попал в рай. Я практически выросла на этом блюде. Как говорит моя мать, оно до безобразия недорогое.Маркус внимательно посмотрел на нее, думая об этом.– Твоя мама мастер торговаться?– Верно, но это продиктовано необходимостью. У нас в семье никогда не было достаточно денег и имущества после пожара.Теперь он был в еще большем замешательстве.– Не может быть. Пожар?В ее глазах появилась выражение, которое он заметил прошлым вечером. Беззащитность и сила духа.– Да. Мы потеряли дом, когда мне было десять лет.У него сердце сжалось от этой истории. Ее семья потеряла в тот день все. Последовали трудные годы. События прошлой ночи стали для нее напоминанием о трагедии прошлого.Маркус взял Эшли за руку. Жест откровенный и интимный. Просто хотелось ее поддержать.– Мне очень жаль, Эш. Могу представить, что творилось в твоей голове прошлой ночью.– События прошлой ночи еще не полностью дошли до сознания, но, да, подняли на поверхность воспоминания о прошлом. Я не люблю об этом думать, иначе мне становится грустно. А грустный гость никому не нужен.– Можешь грустить, если хочешь. Ты должна позволить себе осознать и пережить эти события.– Я справлюсь гораздо лучше после встречи с новыми строителями в понедельник.– Уже вернулась к действиям?– Нужно двигаться вперед. Я позвонила в компанию, которую хотела нанять с самого начала. Оказалось, их новый менеджер фанат моего шоу. Они сделали для меня окно в своем графике. Днем я уже перевела десять тысяч долларов на их счет в качестве депозита. Думаю, теперь все наладится.– Если они качественно сделают ремонт, так оно и будет. – Внезапно он понял, почему она так упрямо боролась за продвижение ремонта в своей квартире. – Неудивительно, что ты так привязана к своей квартире. Ты ведь потеряла дом, когда была ребенком.– Это главная причина. Когда у тебя нет ничего, а особенно когда постоянно переезжаешь, очень важна идея собственного дома. – Она, казалось, глубоко погрузилась в собственные мысли. – Эта квартира много для меня значит еще и потому, что она – единственное материальное доказательство моего успеха. Все остальное – воздух. Не так, как у тебя. Ты делаешь джин, можешь подержать в руках бутылку. То, что делаю я, даже мне иногда кажется нереальным.Вот что она делала все время, пока он воевал с ней. Она не зациклена на накоплении материальных благ, а лишь защищает свою роскошную квартиру, единственное, что у нее есть.– Даже не подозревал об этом. Ты должна была сказать. Я знаю, ты из Южной Каролины, но ты себя преподносишь так, будто выросла в богатой семье на ранчо в южном стиле.– Ты слишком много смотришь фильмов. Скарлетт О'Хара – вымышленный персонаж. К тому же она из Джорджии.– А как насчет твоих родителей? Их жизнь улучшилась?– Да. С моей работой я наконец могу помогать им финансово. У отца случился инсульт пять лет назад, мама ухаживает за ним сутками напролет, поэтому им нужна поддержка.– Других родственников, которые могли бы помогать, нет?– У меня два старших брата, они помогают по возможности. Оба строители, но у них свои семьи. Мне невероятно повезло с работой, за которую платят до безобразия много.– Ты стала представителем целой индустрии, Эшли Джордж. И я тому свидетель. Не сомневайся никогда в своей значимости.Он думал, насколько важной и желанной она для него стала и как сильно хочется ее поцеловать, словно на плече сидит дьяволенок и подначивает его.На щеках Эшли появился нежный персиковый румянец.– Очень мило с твоей стороны сказать мне такое. Я не воспринимаю себя значимым представителем индустрии.– Меня восхищает, как ты со всем справляешься. Тебе удается вместить всю работу в один день. Ты тратишь много времени на помощь другим людям. Я только гадаю, кто же заботится о тебе.– Могу спросить то же самое.– Да, наверное.– Теперь, когда я рассказала историю из моей жизни, хотелось бы больше узнать о тебе. Дай угадаю. Ты вырос в замке.Маркус тихо засмеялся.– И ты еще говоришь, что я насмотрелся фильмов. Я жил в викторианском доме в Лондоне. Весьма комфортно. Не скажу, что в моей жизни случались испытания до того, как мама Лилы ушла.Эти слова, на удивление, не причинили ему особой боли.– Неудивительно, что это стало для тебя сильным ударом. Самая первая эмоциональная травма в твоей жизни.Он не мог не заметить, как становилось легко на душе после разговора с Эшли, как приятно оказаться рядом с человеком, готовым выслушать.– Да, так оно и было.– Наверное, мне стоит заняться посудой, или мы еще не скоро сможем попробовать торт.– Я помогу. Мы же не хотим затянуть появление торта.Эшли собирала тарелки и чашки, Маркус грузил все в посудомоечную машину. Он давно не занимался этим, но готов был приняться за дело, только чтобы посмотреть, как Эшли наклоняется, чтобы убрать тарелки в шкаф. В итоге его руки оказались в горячей мыльной воде, когда он очищал форму для запекания. Эшли ушла в ванную. Он не мог выбросить из головы тот момент ужина, когда взял ее за руку, а она не поморщилась, не отстранилась.Какие неправильные он сделал о ней выводы… Маркус никак не мог избавиться от желания поцеловать ее.– Почти закончил? – Эшли вернулась на кухню.Он сполоснул форму и поставил сохнуть.– Это последняя. И это очень даже хорошо, ведь я стал превращаться в чернослив.– Дай посмотреть. Выглядит неплохо. Жить будешь. – Она посмотрела на его ладонь. – Это линия сердца?Она ближе, и он улыбнулся, вдохнув аромат летнего дождя, исходящий от нее.– Это линия головы. Вот я, например, смекалистый и сообразительный, скор на выводы. Это не очень хорошо.– Хм. Думаю, я хорошо знакома с этой стороной твоего характера. А эта линии?– Линия жизни. Моя указывает на то, что нужно научиться расслабляться.– Либо ты все напридумывал, либо удивительно то, что можно вот так прочитать характер человека.– Это линия сердца. – Он прислонился к столешнице, не собираясь забирать руку и завлекая Эшли ближе к себе. Ее прикосновения сводили с ума и заставляли чувствовать себя живым.– И о чем же говорит твоя линия сердца?Он не хотел говорить правду, пережив жестокое предательство и еще не отпустив эту боль, но и не хотел беспокоиться об этом рядом с Эшли. У каждого из них шрамы на душе.– Почему бы тебе не предположить, что означает эта линия?Она сделала шаг к нему и прикусила нижнюю губу, отчего его сердце бешено заколотилось в груди. Взгляд ее теплых, чарующих глаз прошелся по его лицу, словно стараясь запомнить.– Я думаю, у тебя большое сердце. И весьма великодушное.Маркус положил другую руку ей на талию, притянул к себе, оказавшись на грани, к которой уже подходил много раз. Правда, теперь он не сможет уйти от Эшли, если начнет отношения. Расставание не просто причинит боль, а навсегда ранит сердце.– Вообще, она указывает на то, что я буду настоящим идиотом, если не поцелую прекрасную женщину рядом со мной.– Это самый старый трюк, Чемберс.Он запустил пальцы ей в волосы, трепетно предвкушая поцелуй.– Но согласись, совсем неплохой трюк.Глава 13Поцелуй стрелой пронзил ее сердце. Приготовить ужин, судя по тому, как он ее целовал, стало лучшей идеей. Эшли сильно прижалась к Маркусу, он даже ударился головой о навесной шкаф.– О господи, Маркус, с тобой все в порядке?Его веки отяжелели, будто после сна. Он прижал ее к столешнице.– Да. Думаю, я заслужил это в какой-то момент нашей развивающейся дружбы.Он снова припал к ее губам в жарком поцелуе, дразня языком, его рука скользнула ей под блузку и расстегнула бюстгальтер. Он прижал ее крепче к своему сильному телу. Эшли исследовала гладкие мышцы его спины, не в силах дождаться, когда сможет сделать то же самое со всем его телом. Она немного отстранилась и стянула с него футболку.– Ты так привлекательно выглядишь в джинсах. Я с трудом могу мыслить здраво.– Напомни, чтобы я как можно чаще их носил.Она расстегнула пуговицу на его джинсах, спеша наконец снять их и всем сердцем надеясь, что на этот раз Маркус ее не остановит. Да это и сейчас невозможно. Она расстегнула ширинку.– Или не нужно? Мне не обязательно носить джинсы, если ты хочешь. – Он снял с нее топ, за ним последовал бюстгальтер.– Пожалуйста, скажи, что на этот раз у тебя есть презерватив.– Или что?– Или придется отменить торт. И секс, естественно.– Как хорошо, что у меня целая коробка. Я надеюсь получить и торт, и секс.Эшли захихикала. На этот раз все иначе, теперь она приглашена в дом, а не пытается пробраться тайком. Он хочет, чтобы она находилась здесь. Хочет ее, и точка. Она видела желание в его глазах.Маркус ласкал ее грудь, своей нежностью он проникал все глубже ей в душу, минуя уровни защиты, которыми Эшли окружила сердце. Он снял с нее джинсы, спустил трусики, наблюдая за ней. Она смотрела ему в глаза. По его взгляду было понятно, насколько он серьезно настроен. Впервые Эшли радовалась, что он серьезен. Ему по-настоящему это важно.Маркус откинул одеяло и уложил ее на простыни. У Эшли осталось еще одно незаконченное дело до того, как они смогут двинуться дальше. Встав перед ним на колени, она аккуратно спустила боксеры. Он выглядел величественным и сильным. Есть ли вообще у этого мужчины недостатки? Она снова посмотрела ему в глаза. Казалось, их нет.– Я еще не прикасалась к тебе, Маркус.– Я помню об этом.– У меня не было возможности той ночью.– Я не хочу об этом думать. Слишком мучительно.– Ты хочешь, чтобы я прикоснулась к тебе сейчас?– Да. Пожалуйста.Она опустила голову и вздохнула, ее теплое дыхание коснулось его восставшей плоти.– Как насчет того, чтобы сделать это сейчас?– Ты мучаешь меня, Эш. Пожалуйста, сделай уже это. Умоляю тебя.Она не хотела, чтобы он умолял, хотя знала, что лучше, если ему придется немного подождать. Ожидание сделает награду гораздо слаще. Она обхватила твердую плоть пальцами. Он тут же зарычал, словно большой медведь.– Вот так.Она ласкала его, обхватывая самый кончик, сжимая сильнее, когда двигалась вниз. Наблюдала за его реакцией, подмечая прикосновения, на которые ему хочется смотреть. Ей нравилось чувствовать власть над ним, хотя и временную, доставлять удовольствие. Она понимала, что в этот момент может ему дать все, что он хочет.Маркус приподнял ее с колен и уложил рядом с собой и накрыл своим телом. Это давление дарило наслаждение, от которого у нее кружилась голова.– Я больше не могу ждать. Мне необходимо оказаться внутри тебя. – Он нежно убрал волосы от ее лица и мягко поцеловал в губы.– Займись со мной любовью.Как легко им удается ладить в спальне. По крайней мере, на этот раз.Маркус отстранился, открыл верхний ящик тумбочки и достал запечатанную коробку презервативов, поспешив надеть один. Он действовал, словно охотился на нее. Сгорая от предвкушения, Эшли раздвинула колени и полностью открылась для него. Больше не было нужды прятаться. Никаких защитных барьеров.Вскоре он оказался внутри ее, она ожидала, когда все происходящее станет смутным, словно мир вокруг разрушается. Правда, с Маркусом все иначе, никакого мира грез. Нет. Она четко осознавала момент и мужчину, забиравшего все ее внимание.– Посмотри на меня, Эш, скажи, что тебе нужно.Эшли немного развернулась, подняла выше колени, наслаждаясь каждым дюймом его твердой плоти, и тихо застонала от удовольствия.– Просто превосходно. Продолжай в том же духе.Маркус опустился на нее, усиливая наслаждение, стал глубоко и страстно ее целовать. Ее руки скользили по его мускулистой спине, спустились к его ягодицам. С каждым его толчком она приближалась к вершине наслаждения, чувствуя, как сжимается лоно, томимое приближением пика. Дыхание стало неглубоким и отрывистым. Как и дыхание Маркуса.– Я так близко. – Она двигалась вместе с ним.– Я тоже. Как же хорошо внутри тебя, Эш!Она улыбнулась и уткнулась лицом ему в шею, закрыла глаза, внутренние мышцы сокращались все сильнее и сильнее. Маркус отвечал со страстью, Эшли прижималась к нему всем телом, хваталась за него, громко застонав от переполняющего наслаждения. Вскоре он с глухим рычанием последовал за ней. Все еще находясь внутри, он крепко обнимал ее. Несколько раз нежно поцеловал в лоб. Эшли чувствовала себя любимой и желанной.– Это было восхитительно. Прости, что заставил тебя ждать, но, надеюсь, это того стоило.Она тяжело вздохнула, наслаждаясь его запахом и близостью. Она так долго мечтала об этом.– Ты даже не представляешь насколько.Эшли проснулась раньше Маркуса. Он был прекрасен, когда спал, она бы смотрела на него часами, но ей сильно хотелось пить. Эшли тихо прошла на кухню и взяла телефон. Машинально. И, увидев сообщение от Грейс, сильно пожалела, что сделала это.«Марианн крепко за тебя взялась, клянусь. Ты можешь уговорить Маркуса пойти с тобой еще куда-нибудь? Чтобы мы смогли ее заткнуть? Дай мне знать, чтобы я смогла слить информацию куда нужно. Вчера на работе без тебя было грустно. Я скучала».После сообщения была ссылка на сайт Марианн. И заголовок статьи «Отношения между свахой с Манхэттена и ее парнем-британцем липа».Маркус подошел к ней со спины, обнял за плечи и поцеловал.– Доброе утро.От его поцелуя по телу прошла волна удовольствия. Эшли почти забыла о неприятностях от Марианн и была безумно рада услышать эти два слова, произнесенные с чарующим акцентом.– Утро точно наступило. А вот доброе оно или нет, вопрос спорный. Однако ты поцеловал меня, и оно явно улучшилось.Маркус поставил чайник на плиту.– Я думал, что прошлая ночь была восхитительной, но если ты хочешь, чтобы я постарался еще лучше, подожди, пока я позавтракаю и попью чай. Возможно, сделаю подход отжиманий. – Он подмигнул ей и прислонился к кухонной тумбе.Кто знал, что у него есть и игривая сторона? Она бы никогда этого не узнала, если бы события не развернулись так, как это произошло.– Наша подруга Марианн решила нанести ответный удар. Она написала статью про то, что мы фиктивная пара. Она указала на то, что ты выбил ногой дверь моей квартиры, когда произошел пожар. А если бы ты был моим настоящим парнем, у тебя бы были ключи. Или, по крайней мере, это то, на что она намекает и во что все люди хотя бы с половиной мозга должны поверить.– Ну и корова. – На его лбу появились глубокие морщины от того, как сильно он нахмурился, когда подходил к ней. Он встал рядом с ней, ловко скользнув своей теплой рукой под ее топ.– Маркус, ты не можешь так называть людей. Это плохо.– Прости. Это фишка британцев. И на родине это звучит не так грубо. – Он просмотрел статью, затем закачал головой. – Она пытается украсть мои лавры героя. Не каждый мужчина может ногой выломать дверь, знаешь ли.– Я все еще не могу поверить, что ты сделал это. Напомни мне, чтобы в понедельник я попросила строителей установить в квартире более надежную входную дверь.– Смешно. Очень смешно. – Чайник засвистел, загремев крышкой на плите.Маркус выключил конфорку и наполнил кипяченой водой две кружки, затем опустил в них пакетики чая.– И если мы встречаемся, это не значит, что мы обменялись ключами. Это даже не значит, что мы спим вместе.– Никто в это не поверит. Любую женщину признали бы ненормальной, если бы она не пыталась затащить тебя в постель.– Правда? Собираешься демонстрировать, насколько ты нормальна, соблазнив меня этим утром?– Как только мы разберемся с этой ситуацией.– Все просто. Сегодня вечером состоится торжественное открытие нового завода. Пойдем вместе. Мы уже знаем, как устроить шоу на камеры. Уверен, теперь мы будем еще более убедительными. У нас ведь есть опыт.– Неплохая идея, но, учитывая недавние события, я совершенно не планировала сегодня выходить в свет. Мне нечего надеть. Мои роскошные платья пропитались запахом