дыма.– Все исправит поход по магазинам. Будет замечательно. Покажем всем, что мы вместе.– Так ты видишь нас парой?Он посмотрел ей в глаза, потянулся и прикоснулся к ее волосам. Она заволновалась сильнее.– Ты веришь, что все в этом мире происходит не случайно?– Немного, хотя часть моей работы – подталкивать судьбу в нужном направлении. Но я слукавлю, если скажу, что верю, что наша судьба находится исключительно в наших руках.– Мне просто кажется, что этот пожар оказался для нас как раз тем самым толчком.Интересно, что сказала бы ее мать о том, что в плохих событиях есть что-то хорошее. Если бы не пожар в квартире, она бы по-прежнему находилась по другую сторону коридора одна, жила на тикающей бомбе. Пожар стал лучшим, что произошло с ними за последнее время.– Он дал нам шанс быть вместе.– В условиях, комфортных для нас обоих. Если бы мы решились попробовать встречаться, нам бы потребовалось время, чтобы побыть наедине. Как нормальная пара. Пожар дал нам шанс.Нормальная пара. Смогут ли они? Маркус, кажется, на это намекал, но Эшли все еще верила, что он скорее пожертвует собственным сердцем, чем позволит причинить боль дочери. И не ей его винить.– Я бы хотела попробовать.«Потому что начинаю в тебя влюбляться».Она не могла решиться произнести это вслух, несмотря на то что это сразу же всплывало у нее в мыслях. Кроме того, отношения только начинались. Да и готов ли он ответить взаимностью? Однако эти слова прочно засели в голове, сердце билось в груди как сумасшедшее. Возможно, оно знало, как многим рисковало с Маркусом. После Джеймса.И даже если время, которое они проведут вдвоем, будет чудесным, ей предстоит принять важное решение. Готова ли она была стать матерью, справится ли? Если согласится на это, уйти она не сможет. Он уже испытал боль предательства. Эшли должна быть на сто процентов уверена, что подходит ему, но как это узнать, если Маркус не собирается полностью впускать ее в свою жизнь? До тех пор пока он не позволит ей провести время с Лилой?– Хорошо. Я бы тоже хотел попробовать.Маркус широко улыбнулся, и ее сердце сжалось.Но сейчас не время думать о том, как все закончится.– Чтобы построить мост, нужно двигаться с обеих сторон.Он обнял ее, припав к губам в жарком поцелуе.– Надеюсь, ты не против того, чтобы наш чай остыл. Я бы хотел уделить время строительству нашего моста до работы.Глава 14Настало время Эшли окончательно заткнуть Марианн, а значит, готовиться к настоящему свиданию на презентации нового завода по производству джина. Практически все время они провели в четырех стенах, после того как Маркус вернулся с работы в пятницу, и только пару часов назад пошли покупать ей вечернее платье. Затеряться в ощущениях, которые они дарили друг другу, лучше, чем волноваться обо всем мире и даже необходимости питаться, хотя Маркус при любой возможности настаивал на том, чтобы насладиться кокосовым тортом.Их отношения в тот момент казались восхитительно простыми, хотя и повисшими. Лила должна была вернуться домой в понедельник утром, в тот же день по плану Эшли возвращалась к себе, а ее новые строители должны будут в тот же день продолжить ремонт. По поводу будущего она даже не задумывалась.Эшли нанесла макияж, расстегнула серебряный чехол и достала платье из черного шелка. Хватит ли ей духу его надеть? Маркус едва не распустил слюни, когда она вышла в нем из примерочной.– Мы берем его.– Ты даже не спросил, нравится ли оно мне.– Я в восторге. И заплачу за него.– У меня тоже есть деньги, и предостаточно.– Слишком поздно. Она уже провела покупку по моей карте.Она поцеловала его тогда. Нежное прикосновение губ, легкое, как ткань платья. Не более. Маркус выиграл этот раунд. И она совсем не против.Теперь на руках появились мурашки от того, как скользил по коже материал платья. Она посмотрела в зеркало и покраснела от мысли о том, что Маркус увидит ее такой. Гладкий шелк подчеркивает все изгибы – бедра, ягодицы, грудь. Интересно, что случится, если Маркус обнимет ее в этом наряде. Эшли ощущала себя обнаженной. Его прикосновения томительно чувственны.Она надела туфли на высоких каблуках и убрала волосы в элегантный пучок. Маркусу понравилось, как она подобрала волосы на вечеринку по случаю премьеры шоу. Неужели он заметил? Приятно это осознавать, несмотря на то что ночь закончилась плохо.Эшли медленно пошла по коридору, предвкушая встречу с Маркусом. От приятного волнения сбивалось дыхание. Как он отреагирует на ее наряд? Он так чарующе прекрасен.Маркус обольстительно улыбнулся. Хитрый лис, заприметивший пушистого зайчика, который сам шел ему в лапы. Да, она станет его зайкой, если он хочет.– Ты выглядишь восхитительно.Обезоруживающе прекрасный голос.Эшли выронила клатч. Помада покатилась по полу. Она наклонилась поднять тюбик одновременно с Маркусом. Оба склонились к сумочке, глядя друг другу в глаза. По крайней мере, мгновение. Потом его взгляд упал на ее декольте. Эшли не стала скромничать, позволяя ему насладиться этим, не желая никуда идти сегодня.«Смотри. Смотри сколько хочешь. А потом поцелуй меня, черт возьми. Сорви с меня платье».Но слова застыли у нее на губах.– Спасибо. Должна сказать, ты в этом костюме тоже играешь нечестно. Будто глушишь динамитом рыбу.– Зато я ощущаю себя завоевателем мира посредством изготовления джина.– Хорошо. Именно так ты и должен ощущать себя.Он улыбнулся, завершив близкую к горизонтальному положению встречу, протянул ей руку и помог подняться.– Нам нужно выходить. Не хочу опоздать. Это платье должно быть вне закона.– Технически оно твое, Чемберс. Я не виновата.– Каждая минута, проведенная в тюрьме, будет стоить того.Они спустились в подземную парковку, где ожидал лимузин. Время летело незаметно. Моментами они молчали, и эта тишина успокаивала Эшли. Маркус все больше волновался, стучал костяшками пальцев по стеклу и смотрел на мир за окном.– Нервничаешь?– Да. Я очень радею за нашу компанию. И хочу, чтобы отец мной гордился. Поэтому нужно справиться с этим интервью. Отец всю жизнь ждал, чтобы историю нашей компании опубликовали в журнале. Это большой прорыв, не считая премьеры нового сезона твоего шоу. Это тоже огромное событие.– Понимаю. Это интервью очень важно для тебя. И ты с ним справишься на отлично.– Увидим. Подобные ситуации меня зачастую сковывают. Мне не нравится продавать себя. Предпочитаю, чтобы за меня говорил джин.Машина остановилась перед заводом. На мгновенье Эшли усомнилась в том, что ее платье здесь будет уместным. Но это вечер Маркуса, а значит, нужно сделать его счастливым, и, очевидно, платье этому способствует.Они выбрались из машины, их встретили папарацци. Грейс в очередной раз отлично выполнила свою работу, потому что фотограф сайта Марианн оказался среди них.– Приветствую всех, – объявил Маркус, взяв Эшли за руку под яркие вспышки фотографов. – Не стойте долго снаружи. Внутри самое интересное. И не забудьте присоединиться к нам для дегустации джина «Чемберс номер 9».Он приобнял ее за талию и поцеловал в щеку, его теплые губы остались на коже чувственным следом. Эшли решила расстроить планы Марианн, но не смогла избавиться от ощущения, что этот поцелуй значит намного больше, чем секс или игра на камеры. Он прикасался к ней так, будто хотел защитить, удержать рядом с собой.Эшли заметила сестру Маркуса Джоанну, внешне походившую на брата, высокую и невероятно привлекательную копию в женском обличье.– Джо, это Эшли, – представил Маркус.Сестра ударила его по руке.– Конечно, это она. Я так рада нашей встрече. Маркус много о тебе рассказывал. Ты был прав. В жизни она еще прекраснее.Эшли не знала, что сказать, только посмотрела краем глаза на Маркуса.– Так оно есть.Джоанна взяла Эшли за руку.– Пойдем, Эш. Я отведу тебя в главный зал для дегустации, и мы сможем пообщаться с журналистами. Оскар Пруйтт уже ожидает Маркуса.– Он ожидает? Черт возьми, Джо, почему ты мне не сказала?– Не будь паникером. Когда он пришел, ты был еще в дороге. Я отвела его в комнату для дегустации пару минут назад. Он ясно дал понять, что рассчитывает получить частный тур по заводу для вас двоих. Не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы вам никто не мешал.Джоанна похлопала его по плечу. Маркус тяжело выдохнул, сжал руку Эшли и быстро поцеловал ее в лоб. Его волнение было заметно.– Развлекайся, дорогая, встретимся немного позже.Она схватила его руку, пока он не ушел.– Оскар Пруйтт даже не подозревает, что его ожидает. Ты производишь лучший в стране джин и знаешь о нем абсолютно все. А теперь иди и заставь отца гордиться тобой.– Откуда ты такая пришла, Эшли Джордж?– С другого конца коридора, помнишь?Он усмехнулся.– Ох, точно.В зале для дегустации было шумно и много народу. В самом конце зала был установлен бар из темного дерева, за которым управлялись два бармена. Стена за их спинами была заставлена полками с бутылками джина «Чемберс номер 9» и оригинального джина компании. Отсюда открывался вид на производственную часть завода, их разделял огромный стеклянный барьер. Джоанна указала на невероятных размеров металлические баки и два необычных медных перегонных куба, за которыми Маркус гонялся на аукционах и заплатил круглую сумму.Пятидесятифунтовые мешки с девятью растительными ингредиентами, необходимыми для создания «Чемберс номер 9», лежали повсюду. Апельсиновая цедра, кориандр и, конечно, ягоды можжевельника, главный продукт.– Огромное тебе спасибо, – сказала Джоанна. – И я рада, что он перестал отталкивать тебя.– Прости?– Ты понравилась ему, едва он переехал в дом. Я рада, что он наконец взялся за ум.Она нравится Маркусу с тех пор, как он переехал в соседнюю квартиру? Правда? С тех пор в их отношениях произошло так много конфликтов.– Наши проблемы начались с первого свидания. Я рассказала ему глупую историю о том, как меня бросил парень, потому что я не была готова к семье и детям. Думаю, это было связано с Лилой. Прекрасно его понимаю. Не стоило это обсуждать на первом свидании.– Он может иногда перегибать палку. Ты бы видела, через какие испытания он заставил проходить няню. Я думаю, ей было бы проще устроиться на работу в секретную службу. Он защищает Лилу, это настоящая трудность, но ты ведь умная женщина. Уверена, ты сможешь с этим справиться, если захочешь.Эшли кивнула, обдумав все, что рассказала Джоанна.– И что? Ты этого хочешь?– Я хотела бы попытаться.– Хорошо. А теперь приступим к работе.Эшли сопровождала Джоанну от одного стола к другому. Они общались с писателями и журналистами, смеялись с продавцами алкогольной продукции, наслаждались коктейлями. По залу сновали официанты с закусками на подносах. Казалось, мероприятие проходило на славу. Однако Джоанна беспокойно посматривала на часы.– Маркус должен уже закончить. Пошел час с тех пор, как они завершили экскурсию по заводу. У нас будут большие неприятности, если все сложится плохо. Возможно, мне стоит пойти узнать, как у них дела.Один из сотрудников что-то прошептал ей на ухо.– Черт возьми. Я вернусь через минуту. Ты не против того, чтобы пройтись до комнаты для дегустации, убедиться, что с Маркусом и мистером Пруйттом все в порядке?– Ох, конечно.– Замечательный расклад. Мистер Пруйтт спрашивал о тебе. Возможно, ты могла бы с ним немного пообщаться.О чем они могут поговорить? Правда, Эшли знает, как в любой ситуации поддержать беседу.– Это вниз по коридору?– Да. Правильно.Маркус был наслышан о тяжелом характере Оскара Пруйтта – строгий, высокомерный, принципиальный и со вкусом, не упускает возможности показать, что находится выше всех. Маркус думал, что за тем просто закрепилась такая репутация, а в действительности он приятнее в общении. Но ошибся. Оскар задал сотню каверзных вопросов, вникал в мельчайшие подробности, делал все что угодно, чтобы вывести из равновесия. Это стало настоящим испытанием, Маркус надеялся, что произвел впечатление стойкого, сильного человека и определенно сделал все возможное, чтобы показать себя таковым.– Почему бы нам не перейти к дегустации?«Пожалуйста, мне сейчас, как никогда, нужно выпить».Он выставил на стойку четыре бокала, их сужающаяся вверх форма позволяла аромату растительных компонентов концентрироваться, а ножка была предназначена для того, чтобы тепло рук не влияло на температуру и вкус джина.– Я думаю, вы будете впечатлены вкусом. – Маркусу не нравилось рекламировать продукт, но сейчас это необходимо. Отец сомневался в правильности решения и вообще в продвижении джина на американском рынке.Мистер Пруйтт, истинный приверженец традиций, имел на этот счет схожее мнение.– Ваш отец называет новый продукт современной интерпретацией старого любимого напитка, считает его великолепным.Маркус широко улыбнулся. Похвала отца значит для него слишком много. Ему пришлось вложить собственные деньги, но отец сделал еще больше, позволил сыну отойти от традиционного рецепта 1902 года.– Конечно, я сказал вашему отцу, что решу для себя сам. Но думаю, я понимаю его старания. Я всегда поддерживаю моих детей.Оскар надел очки для чтения, внимательно наблюдая за тем, как Маркус открывает первую бутылку.Попробовать напитки – лучший способ показать ему, что «Чемберс номер 9» современный джин, тесно связанный с традициями компании.Маркус наполнил бокалы, добавил в каждый немного воды, чтобы разбавить алкоголь и высвободить аромат.– Я уже говорил, для создания нового джина мы используем не семь, как раньше, а десять растительных ингредиентов. В рецепт добавлены тмин и бузина.Оскар нахмурился, его скептицизм был очевиден. Маркус даже чуть было не спросил, всю ли свою жизнь тот так осторожен.– Вкус интересный. На удивление.По крайней мере. Оскар не выплюнул напиток.– Должен сказать, Чемберс, я теперь понимаю, к чему мы стремились. Не в моих привычках использовать это слово, однако новый продукт впечатляющий.Маркус выдохнул. Отец получит историю, о которой так долго мечтал.– Стоит ли нам закончить с интервью?Эшли шла по длинному коридору в частную комнату для дегустации. Цоканье каблуков раздавалось эхом в коридоре, где царила полная тишина. Дверь была открыта, оттуда доносились голоса.– Пожалуйста, не говорите так о ней, мистер Пруйтт.– Это вполне логичный вопрос. Вы покинули родину ради Нью-Йорка и никудышной американской культуры?– Это не то. Вы спросили, почему я решил связаться с мисс Джордж в личном и профессиональном плане.Сердце Эшли бешено забилось в груди, кровь отхлынула от лица.– Она звезда реалити-шоу. Кажется, ваша компания решила удешевить собственный образ, чтобы добиться успеха. Честно говоря, я в шоке от того, что столь порядочная семья, как ваша, опустилась так низко.Неужели так о ней думают люди? Или только этот высокомерный мерзавец? Она готова поставить собственные деньги на второй вариант, но это не успокоило. Маркус был так рад и взволнован в ожидании этого интервью, а все складывается плохо. И все из-за нее.Эшли прижалась к стене около двери и слушала их разговор.– Не могу поверить, что вы такой сноб. Учитывая, что живете в Америке уже полгода. И вы ее даже не знаете. Она трудолюбивая и старательная. Снимается в шоу. И не притворяется, а действительно любит помогать людям обретать любовь. У нее отлично получается. Если в этом есть что-то позорное, то так думаете только вы.Эшли охватили эмоции, сердце наполнилось теплом. Маркус восхищается ею. Более того, защищает ее.Мистер Пруйтт засмеялся, но в его смехе не было ни легкости, ни веселья. Скорее покровительственность и высокомерие.– Думаю, кое-кто находится под каблуком и не в состоянии здраво мыслить.– Ну все! – закричал Маркус резко и громко. – Убирайтесь отсюда, или я сам покажу вам дорогу.– Вы прогоняете меня с интервью? Ваш отец долгие годы гонялся за мной, чтобы я написал историю компании «Чемберс джин», а что делаете вы, когда я согласился? Не думаю, что он обрадуется, когда об этом услышит.Нет. Нет. Нет.Эшли закрыла глаза, умоляя Маркуса успокоиться. Она знала, какой он, когда злится. Словно в него вселилось воплощение гнева.– Отец учил меня защищать честь леди. Если у вас иная точка зрения, в интервью нет смысла.– Мисс Джордж дурно на вас повлияла.Как ей поступить? Если замешкается, все потеряно, придется столкнуться лицом к лицу с человеком, который говорил о ней нелицеприятные вещи. Быстро ретироваться или гордо зайти в комнату, спасти Маркуса, принять удар.На лице Пруйтта промелькнуло удивление, когда она вошла, покачивая бедрами и сладко улыбаясь.– Ох, здравствуйте. Вы, должно быть, мистер Пруйтт. – Она склонилась, позволив платью обнажить чуть больше кожи. Да, тошно находится в его присутствии, тем не менее приятно увидеть замешательство на его лице. – Я Эшли Джордж. Рада познакомиться, сэр. Слышала о вас много хорошего. – Она пустила в ход все свое очарование, даже сводило зубы, посмотрела на Маркуса, продолжая улыбаться.– Эшли, ты была в коридоре?– Была недолго. Услышала, как мистер Пруйтт сказал, будто я дурно на тебя повлияла.Маркус моргнул. Пруйтт прочистил горло. Эшли пыталась найти выход, размышляя над тем, как не спустить Пруйтту его бестактность, но при этом спасти интервью.– И подумала, что это самый милый способ описать наши отношения. Мы с Маркусом сходим с ума друг по другу. А теперь давайте поговорим о джине. Мне сейчас не помешало бы выпить.Глава 15Когда Эшли вошла, Маркус даже не подозревал, чем все обернется, оставалось только держаться. В итоге Оскар оказался полностью очарован Эшли. Сначала осыпал ее оскорблениями, потом называл самой восхитительной женщиной, говорил о «Чемберс номер 9» как об «изысканейшем» напитке и укорял себя за то, что не стал постоянным зрителем «Свахи с Манхэттена». Когда они прощались, уверил Маркуса, что на обложке следующего выпуска журнала «Интернэшнл спирите» будет заголовок самой хвалебной рецензии, которую он когда-либо писал. Эшли спасла «Чемберс джин» от неминуемой катастрофы, а еще важнее, Маркуса от самого себя, остановила его, не позволила разочаровать отца. Весь вечер он не мог вспомнить, был ли когда-нибудь так же сильно возбужден женщиной. Из-за ее искусного представления, умопомрачительного платья и чувства облегчения, что интервью осталось позади, хотелось только одного – ее, полностью обнаженную, в его постели.– Мне нужно быстро отвезти тебя к себе домой, – объявил он.– А твоя вечеринка?Он приложил палец к ее губам. От одного этого прикосновения кровь закипела в венах.– Джо сможет обо всем позаботиться. А мне нужно позаботиться о тебе. Пойдем отсюда.Маркусу удалось уговорить сестру принять на себя бразды правления, и они поспешили к лимузину. Он наконец ослабил узел галстука.– Ты была просто восхитительна, Эшли. Превосходна. Не могу выразить, насколько потрясающим было твое выступление. – Он взял ее за руку, медленно блуждая по ней взглядом. Она невероятно красива, внешне и внутренне, и не перестает его удивлять.– Я не могла позволить тебе испортить интервью из-за меня. Пришлось вмешаться.Он водил пальцем по ее руке.– Но ты слышала, как отвратительно он о тебе отзывался. Как тебе удалось не впасть в гнев?– Люди отзываются обо мне и похуже.– Но ведь тебя все любят. Просто без ума от тебя.– Поверь, не все любят сваху с Манхэттена.– Не сваха с Манхэттена спасла меня от самого себя. Это сделала ты. Встретилась лицом к лицу с Оскаром и его высокомерной жестокостью и изменила все, потому что была самой собой. – Слова застыли на кончике языка. Не слишком ли быстрое развитие событий для нее? Если учесть разрыв с бывшим парнем, не слишком ли рано говорить о том, как быстро и бесповоротно он влюбляется в нее? Ему нравится в ней все?– Я не могла тебя подвести.– Не могу представить, чтобы ты меня подвела. – Он припал к ее губам в нежном поцелуе.– Ты уверен, что не говоришь мне все только из-за платья?Он тихо рассмеялся.– Перед этим платьем действительно невозможно устоять, но я уверен, дело не в нем.Он положил руку ей на плечо и притянул к себе. Эшли обняла его за талию, подняла на него свои прекрасные глаза, заставив забыть о реальности. Он запечатлел в памяти каждую яркую крапинку ее зрачков, каждый взмах ресниц. Тело реагировало на близость этой женщины, внутри его словно раздавался низкий гул, как от трансформаторной будки.«Она так восхитительна. И я по уши влюбился».Его дыхание стало частым и неглубоким. Было просто нереально вдохнуть кислород. Эшли притягивал его к себе с невероятной силой. Мыслить здраво, когда она так близко, стоило титанических усилий, но он не хотел ничего начинать в машине. Надо поскорее привезти ее домой, снять платье и всю ночь заниматься любовью.В столь поздний час транспорта на дорогах было мало, поэтому они быстро добрались до дома. Едва закрылись двери лифта, Эшли практически прижала Маркуса к стене.– Ты так тер платье о мою кожу, что я просто сошла с ума. Тебе действительно нужно было делать это в машине?Она страстно поцеловала его, прикусив нижнюю губу. Низкий стон вырвался из груди Маркуса. Он с такой же дикой страстью целовал ее в ответ, поднимая подол платья и сгорая от желания дотронуться до обнаженного бедра.– Кажется, у меня теперь неприятности. – Он обхватил ее грудь.Двери лифта распахнулись. Мгновение, которого он так ожидал, было уже близко, однако казалось, он не может затащить Эшли в свою постель достаточно быстро. Брюки стали тесными, как вообще ему удавалось дышать и стоять прямо? Маркус схватил Эшли за руку и широкими шагами направился в свою квартиру. Она поднялась на цыпочки, ее теплое дыхание сводило с ума. Наконец ключ вставился в замок. Маркус, не теряя времени, обнял ее и припал к губам в жарком поцелуе. Они словно кружились в танце, как в ночь вечеринки. Миновали таким образом прихожую, гостиную и коридор. Галстук, пиджак и рубашка полетели на пол. Все в Эшли пробуждало в нем первобытные необузданные инстинкты. Ему необходимо овладеть ею. Телом и душой. Прямо сейчас. По венам разливался огонь, желание становилось невыносимым.Она подняла руки, Маркус задрал ее платье. Казалось, он распаковывает подарок, награду, которую хотел заполучить. Часть платья собралась вокруг ее запястий, остальная часть струилась по спине. Даже в сумрачном свете комнаты от ее кожи исходило легкое сияние. Он наслаждался женственными изгибами.– С тобой все в порядке? – спросил он, украв у нее поцелуй.– Все замечательно.Он обхватил ее грудь, бархатная кожа словно таяла от этого прикосновения, повинуясь движениям пальцев. Чувствительные нежно-розовые соски затвердели. Всякий раз, когда его пальцы теребили их, они наполнялись теплом.Маркус поднялся.– Не двигайся. И держи руки над головой.Эшли сжала шелковый материал платья.– Все, что ты захочешь.Он быстро разделся, наблюдая, как она смотрит на него.– Ты просто восхитительно выглядишь без одежды. Знаешь это?– Я могу то же самое сказать про тебя, милая. – Еще никогда Маркус так сильно не желал женщину, казалось, он может провести всю жизнь, изучая ее тело, раскрывая его тайны.– Мы можем не снимать туфли?– Ты ведь понимаешь, что они сдавливают мне пальцы?– Правда. – Он нахмурился. Черт. Тогда в другой раз. – Мы не можем этого позволить. – Он расстегнул маленький серебряный ремешок и снял ее туфлю, потом вторую и лег рядом с Эшли. – Я хочу к тебе прикоснуться. Могу я теперь двигать руками? – спросил он, и погладил ее живот.– Еще нет.Казалось, сердце Эшли бьется где-то в районе горла. Маркус был таким горячим, когда управлял каждым ее движением. Возможно, отчасти