поэтому она никогда не теряла надежду на отношения, даже когда они вечно спорили.Его ладонь скользнула под ее черные шелковые трусики. Он продолжал смотреть ей прямо в глаза. В тот момент он мог заполучить абсолютно все, что хотел.Теперь она была полностью обнажена, он накрыл ее своим телом, покрыл каждый сантиметр горячими поцелуями, добрался до груди, обхватил губами соски, лаская возбужденную плоть. Нежно поцеловал шелковистую кожу между грудей. Каждое прикосновение было так важно для нее, словно она продолжала дышать по его велению. Он провел губами по ее телу, поцелуи становились более глубокими, долгими и влажными. Эшли резко вздохнула, когда он сильнее раздвинул ей ноги, поцеловал горячее лоно. Мир перестал существовать. Маркус неторопливо изучал ее нежную возбужденную плоть губами и языком. Она подняла бедра, не в состоянии удержаться, чтобы не прикоснуться к нему. Откинула платье и запустила пальцы ему в волосы. Наслаждение нарастало быстро, Эшли не была уверена, сможет ли продержаться дольше. Казалось, она вот-вот взорвется, серьезно обеспокоенная тем, что, если это произойдет, сдавит ему голову коленями.– Маркус! Я хочу почувствовать тебя внутри.Он не торопился заканчивать ласки до тех пор, пока у нее не закружилась голова. Эшли сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, чтобы следующий этап продлился долго. Маркус достал презерватив.– Позволь мне это сделать. – Она присела на кровати.– С радостью.С его губ сорвался низкий хриплый стон. Эшли стала гладить возбужденную плоть, наблюдая за реакцией Маркуса, когда сомкнула ладонь немного сильнее. Прикосновения стали более нежными, и это сводило его с ума еще сильнее. Ее пальцы медленно ласкали его по всей длине. Эрекция стала еще тверже. Вряд ли он выдержит эти сладкие пытки, поэтому она надела на него презерватив.Маркус обхватил ее лицо и овладел губами в горячем глубоком поцелуе, словно пытался напиться самой ее сущностью. Эшли проделала то же самое, наслаждаясь каждым его прикосновением, потом легла на спину и обхватила коленями его бедра.– Я хочу тебя, Маркус. Займись со мной любовью.– Ты нужна мне, Эш. – Он медленно вошел в нее.Чем выше поднималась она, тем глубже он проникал, пока полностью не наполнил ее, удерживая за ягодицы. Она обхватила ногами его за талию, теряясь в наслаждении, которое он дарил.Маркус оказался так глубоко внутри, что у Эшли закружилась голова. Он ускорил движения, толчки стали глубокими и сильными, довел ее до состояния, в котором она находилась пару минут назад. На грани взрыва. Ее дыхание стало неглубоким, словно она задыхалась. Он дышал быстро и тяжело, губы были приоткрыты, глаза крепко сомкнуты, словно от транса наслаждения. Она хотела чувствовать на себе его губы, держать его лицо в руках, когда он отдастся во власть страсти, ощутить эту близость.– Поцелуй меня, – задыхалась она, сжимая в руках простыню, осознав, насколько близка к оргазму.Маркус обнял ее, лег так, что они оказались лицом друг к другу. Их губы сошлись в жарком поцелуе. Он продолжал двигаться глубоко внутри ее, даря еще больше наслаждения. Ее мышцы сжались, она больше ничего не могла сделать, отдалась во власть ощущениям. Оргазм настиг молниеносно, подобно тигру, атакующему жертву. Маркус быстро последовал за ней, крепко сжав в объятиях.Эшли нежно гладила его по щеке, ощущая щетину, чувствуя, как улыбаются его губы в поцелуе.«Я люблю его».Если бы только она могла быть уверена, что не подведет его…Глава 16Маркус проснулся некоторое время назад и лежал, наслаждаясь красотой Эшли, которая еще спала, счастливый, что встретил ее.Эшли зашевелилась, потянулась, выгнув спину и поворачивая голову из стороны в сторону. Тонкий луч солнца просочился в комнату между занавесками. Было почти десять тридцать утра. Когда последний раз он просыпался так поздно в воскресенье? Точно до того, как родилась Лила.Им с Эшли нужен сон. Они сполна воспользовались этой ночью, лишь изредка дремали, но потом один из них находил другого, руки блуждали по коже, губы соприкасались в жарких поцелуях, и наслаждение нарастало. Они идеально подходят друг другу, но наступил решающий день, по крайней мере, для него. Эшли собиралась вернуться к себе на следующий день. Их экспериментальные отношения увенчались абсолютным успехом, что стало настоящей неожиданностью.– Доброе утро, – сонно пробормотала она, прильнув к нему и положив голову ему на грудь.– Доброе утро.Маркус провел рукой по ее спине и поцеловал в лоб. Мысли о том, что их ждет дальше, были наполнены осторожной надеждой, но он готов на все, поскольку уже и не надеялся на будущее. Кроме того, какие испытания ожидают Лилу.Нельзя, чтобы его малышка страдала, хотя некоторых травм и не избежать, ведь однажды она поймет, что биологическая мать приняла решение уйти от нее, не увидеть ее первых шагов, первого класса, первого свидания с первым парнем, господи ему помоги. И если в этом мире есть справедливость, то Лила вырастет с двумя любящими родителями, которые смогут смягчить этот удар.Присутствие дочери напомнило ему о том, что мир прекрасен. А теперь и Эшли. Что-то внутри пробудилось, какая-то часть, которой его, как он думал, лишила Эль. Он ослабил защиту, и любовь пришла сама. Правда, оставались еще две части чудесного пазла, которые необходимо собрать, и это пугало больше, чем что-либо в прошлом. Но иначе нельзя. Эшли идеальна для него, однако неизвестно, как поладит с Лилой. К тому же она сама не уверена, что сможет справиться с материнством. А у него выбора нет, только покончить эти отношения, если все пойдет не так. Да, он снова окажется в аду, из которого с трудом удалось выбраться в первый раз.Завтра придут рабочие, а значит, Эшли будет двигаться вперед в жизни, где нет Маркуса и Лилы. Он старался успокоиться и придерживаться комфортного для нее ритма, хотя это невероятно сложно. Хотелось бежать навстречу счастливому концу истории, не ждать, что все само собой сложится. Настало время озвучить то, что больше держать в себе невозможно.– Чем ты хочешь заняться сегодня? – Эшли положила подбородок ему на грудь, улыбнулась, потянулась и стала ворошить волосы на его груди.Ее улыбка напомнила о том, что он хочет находиться в реальности. Эшли единственная и любимая женщина. Он взял ее за руку, тайно желая, чтобы у него оказалось обручальное кольцо, которое он смог бы надеть ей на палец.– До того как мы начнем составлять планы, я хотел бы сказать то, что должен был сказать несколько дней назад.– Хорошо.Неуверенность в голосе указывала на то, что он мог напугать ее своими словами, однако нужно продолжать, несмотря на то что сердце готово вырваться из груди.– Я люблю тебя.На ее губах расцвела улыбка, и он вздохнул с облегчением.– Я уже начала думать, что придется сказать это первой.– Серьезно?Она кивнула:– Я тоже тебя люблю, Маркус, так сильно, что, кажется, из моих глаз вылетают сердечки, как в мультиках каждый раз, когда я на тебя смотрю.Он засмеялся, ее слова согрели ему сердце. Умеет она необычно описывать чувства.– Я смотрю на тебя и понимаю, что мир становится лучше. Даже не так, он становится идеальным.На ее щеках появился румянец.– Это так мило. Ты хочешь, чтобы я заплакала.– Не плачь. Я хочу сделать тебя счастливой.Она нежно поцеловала его губы.– Ты и так это делаешь. И у меня есть в чем покаяться. Думаю, все это время я влюблялась в тебя.Подумать только, все это время они находились в одинаковом положении.– Я тоже. Иногда вел себя как мерзавец. Прости меня, но было сложно видеть тебя и понимать, что ничего не получится.А получится ли у них? Справятся ли они? Будут ли вместе навсегда?– Я тоже не всегда вела себя порядочно, думаю, что нам нужно забыть об этом времени и начать с чистого листа.Она снова улыбнулась. Она всегда была полна жизни, но сейчас показала ему целую вселенную возможностей, надежду на будущее.– Не могу не согласиться. Поэтому хочу позвонить Джоанне и попросить ее привести Лилу домой раньше, чтобы мы провели день вместе. Только мы втроем.– Правда?– Поговори со мной. Расскажи о своих мыслях.Эшли принялась теребить край одеяла.– Рада, что ты наконец доверился мне и разрешил находиться с ней, но я солгу, если скажу, что совсем не переживаю по этому поводу. Я не настолько наивна, чтобы полагать, будто самое большое препятствие в наших отношениях легко преодолеть.У него болезненно скрутило живот, но он постарался не обращать на это внимание. Эшли не Эль. Он знает это. Но все же.Эшли и Лила еще не проводили время вместе. И виной всему его упрямство и желание защитить дочку, но он никогда не думал, что влюбится по уши. Теперь он жалел, что вел себя так. Теперь уже ничего не исправить. Нужно надеяться, что все сложится как надо. Если этого не произойдет, вины Эшли в этом не будет.– Я не хочу, чтобы ты волновалась. Мы просто проведем вместе воскресенье.Она медленно кивнула, но он словно видел, как в ее голове закрутились шестеренки. Она терялась в мыслях о том, что может произойти с ними, и обычно накручивала себя до паники. И именно по этой причине он не стал поднимать тему брака и разрыв контракта с ее новыми строителями.– И что потом? Не могу избавиться от ощущения, что это тест, Маркус. А если я его провалю? Ты скажешь мне прости-прощай, и я останусь только соседкой мужчины, которого люблю, но с которым не могу быть вместе?– Теперь ты понимаешь, в какой непростой ситуации я все это время находился.– Я всегда понимала твою ситуацию. Но мне нужно, чтобы ты преподнес все иначе, или я всегда буду ощущать себя посторонней. Любые сомнения с моей стороны нельзя рассматривать как страх ответственности, налагаемой материнством, хотя признаю, страх есть, но я смогу с ним справиться. Меня больше пугает то, что я могу причинить тебе боль, как Эль. Если я также тебя разочарую, это меня убьет. И тогда мы останемся с разбитыми сердцами.Маркус стал массировать лоб. Приступить к выполнению плана – единственный способ все понять. Они не могут прятаться в квартире вечно. Жизнь продолжается. Им тоже нужно двигаться вперед. Это единственный способ получить то, что он действительно хочет, – целую жизнь с Эшли.– Мне нравится, что ты любишь меня и не хочешь причинять боль. Но я не могу прекратить любить тебя, Эшли. Мы не может вернуться назад. Единственный путь ведет вперед.– Хорошо. Звони Джоанне. Пусть Лила вернется домой раньше.К тому моменту, как в дверь постучали, Эшли превратилась в комок нервов.– Они приехали. – Маркус поспешил к двери.– Дай, дай, дай, – бормотала Лила сладким голоском, чуть не вырываясь из рук Джоанны к отцу.– Моя девочка. – Маркус прижал ее к груди, надежно удерживая на руках.Вряд ли Эшли когда-либо видела такую чистую любовь между родителем и ребенком. В ее глазах появились слезы. Маркус потерся носом о нос малышки, как на фотографии, которая стояла в спальне. Лила захихикала. Смех Маркуса поднимался из глубины груди.Казалось, она нарушает идиллию одним своим присутствием. Достаточно ли она хороша, чтобы стать частью этой семьи? Достойна ли того, чтобы провести хотя бы секунду с Маркусом и Лилой? Он переживает о том, чтобы подарить Лиле замечательную жизнь, и у него это уже получилось. У малышки есть отец, готовый на все, чтобы защитить ее и сделать счастливой.Эшли встретилась взглядом с Джоанной, которая также вытирала слезы. Их разговор на заводе все еще был свеж в памяти, и на простой вопрос – хочешь ли ты попытаться, ответом стало твердое «да», несмотря на страх.– Я ухожу, позволяя вам троим провести этот день вместе, – объявила Джоанна и поцеловала Лилу в щеку. – Скоро увидимся, моя сладкая. А ты, брат, не будь занудой.– Что это значит?– Сам знаешь. Повеселитесь сегодня вместе.Маркус с малышкой на руках подошел к Эшли.– Это Эшли, я хочу, чтобы вы провели вместе много времени. Очень-очень много.Лила не заинтересовалась знакомством. Ее внимание было обращено на корзину с игрушками, и она указала на нее ручкой, болтая ножками в воздухе. Маркусу стало непросто удержать ее на руках.– Все нормально, – сказала Эшли.Маркус опустил Лилу на пол. Малышка подтянулась на ногах, хватаясь за корзину, стала доставать игрушки и одну за другой бросать их на пол.– Ей нравится распаковывать вещи.Сосредоточенность малышки заставила Эшли улыбнуться. Она присела на пол рядом с корзиной и достала мягкую игрушку.– А это кто?Лила серьезно смотрела на нее, держась, чтобы не упасть, за край корзины. Она забрала зверька из рук Эшли и бросила к остальным игрушкам.– Вот, значит, что это за игра. – Эшли достала резиновый мяч. Лила уже не очень осторожничала, забрала игрушку и добавила ее к куче на полу.– Да. Мы не станем играть до тех пор, пока все игрушки не окажутся на полу. И никак раньше, – объяснил Маркус. – Это правила Лилы. Я просто им подчиняюсь.– Ты воспитала своего папу. Умная девочка.Эшли нашла любимого плюшевого зайчика. Лила засияла, когда она протянула его ей.– О, посмотри, Лила, Эшли нашла мистера Кролика.Девочка положила мистера Кролика на пол, но отдельно от остальных игрушек, и снова принялась забираться глубже в корзину.Маркус схватил ее за кофточку со спины.– Вот поэтому я всегда волнуюсь, что она упадет в корзину головой вниз. Становится непросто, когда мы добираемся до дна.Лила попыталась высвободиться от Маркуса, отпустила край корзины и тут же опустилась на пол. Эшли перевернула корзину, и высыпала оставшиеся игрушки.– А если я сделаю так?Глаза Лилы округлились. Она смотрела на Эшли и не шевелилась. Эшли сама была парализована страхом – а вдруг ребенок заплачет. Лицо малышки восхищенно засияло. Она захихикала так сильно, что задрожали плечики, и на четвереньках поползла к куче игрушек, взяла кубик и протянула его Эшли, та кинула его обратно в корзину. Лила засмеялась и поползла за другой игрушкой.Маркус закачал головой, улыбаясь.– Доверь дело тебе, и ты умудришься придумать новую игру.– Я просто следую ее подсказкам. – Эшли кидала игрушки в корзину, а когда та переполнилась, снова перевернула ее, игрушки рассыпались по полу. Лила чуть ли не каталась по полу от смеха.Маркус присоединился к ним. Они играли в эту новую игру целый час, пока Лиле не надоело и она не стала ползать по квартире. Они с Эшли следовали за малышкой, изучающей все вокруг. Поднималась на ножки, держась за диван или журнальный столик, делала неуверенные шаги. В один момент отпустила край дивана и потянулась к журнальному столику, пройдя это небольшое расстояние самостоятельно.– Совсем скоро она уверенно пойдет, – заметила Эшли.– Знаю. Все происходит так быстро. Садись. Ты, должно быть, устала.– Да, до меня начинает это доходить.Маркус обнял Эшли за плечи, притянул к себе и поцеловал в лоб. Лила обратила на них внимание, повернулась и, положив руки на колени отца, стала подпрыгивать на месте.– Хочешь подняться? – Он взял Лилу на руки и усадил ее к себе на колени, повернув лицом к себе. Лила прижалась к нему, уткнувшись щекой в его грудь, и посмотрела на Эшли. Ее большие карие глаза воспринимали все, взгляд был изучающим, оценивающим, но не осуждающим. Она просто вбирала информацию.Эшли взяла ее за руку. Как ее настоящая мать могла оставить эти ручки, уйти от этого милого личика? Возможно, это добавляло боли, которую, должно быть, испытывала Эль, когда уходила. Сможет ли Эшли когда-нибудь заполнить эту пустоту?– Теперь понимаю, почему ты так сильно ее защищаешь, держишься за нее и никогда не отпускаешь. Почему не хотел, чтобы я находилась рядом с ней.– Пожалуйста, поверь, что я больше так не думаю. Я желаю больше всего, чтобы ты проводила с ней время, и надеюсь, ты полюбишь ее, как когда-то полюбила меня.Эшли улыбнулась и придвинулась к нему ближе. Как можно не влюбиться в Лилу? Несколько часов с ней, и малышка уже заняла место в ее сердце.Глава 17Утром в понедельник Эшли была более печальной и взволнованной. Казалось, сердце весит пять тысяч фунтов. Сегодня она вернется к себе в квартиру, скоро за работу возьмется клининговая компания, чтобы отмыть все, а потом приедет новая бригада строителей, чтобы начать ремонт. Эшли боялась, что это приведет к разрыву. Сегодня все должно вернуться на свои места, но теперь ей казалось, что продолжать ремонт в квартире неправильно. Надо быть с Маркусом и Лилой. Но она перевела на счет новой строительной компании депозит в десять тысяч долларов. Огромная сумма, глупо ее лишиться, ведь отношения с Маркусом еще такие зыбкие.В воскресенье она ждала, что он выскажет свое мнение. Он никогда не стеснялся в выражениях. Они провели замечательный день, и ей не хотелось его портить. Теперь она жалела, что не вытянула из него информацию. И что теперь?Маркус вышел из кухни с Лилой и тяжело вздохнул.– Только что звонила няня, у ее матери воспаление желчного пузыря. Они едут в больницу. Наверное, потребуется операция.Эшли прикрыла ладонью рот.– Это ужасно. С ней все будет в порядке?– Думаю, да, но у меня нет запасного плана на этот случай, и с Лилой некому сидеть. У нас с Джоанной сегодня очень напряженный график.– Я буду весь день дома разбираться со строителями и делами в квартире, но я умею делать несколько дел одновременно. Я посижу с ней. – Эшли потянулась за Лилой, малышка сама пошла к ней на руки. Серьезная победа.– Ты уверена? Это очень большая ответственность, у тебя и без этого полно хлопот.– Я буду носить ее на руках, если буду у себя, в остальное время мы поиграем здесь. Я придумаю, как сделать, чтобы все получилось. Не ты ли говорил, что хочешь, чтобы я проводила с Лилой как можно больше времени? Все будет хорошо. Иди на работу.– Значит, сегодня новые строители приступают к работе. Это большой шаг вперед.Эшли посмотрела на часы. Было восемь тридцать утра. Ему нужно на работу с минуты на минуту. Почему он поднял этот вопрос только сейчас, хотя мог бы и вчера?– Да, большой шаг. Ничего не хочешь сказать по этому поводу?– Не стану тебя переубеждать или уговаривать. Это было моей главной ошибкой, не собираюсь ее повторять.– Я разрешаю.«Пожалуйста. Пожалуйста, расскажи мне о своих мыслях».– Я не хочу, чтобы ты волновалась или переживала, не собираюсь на тебя давить. Ты примешь правильное решение, а мне нужно с ним смириться. Хочу, чтобы ты помнила только одно.– И что же?– Я люблю тебя.Это прозвучало как «уволь своих строителей».– Я тоже тебя люблю, но хочу, чтобы ты рассказал о своих пожеланиях. Допустим, чтобы я уволила строителей, остановила ремонт.– Я серьезно. Это трудно, но я хочу, чтобы ты приняла это решение сама. – Он поцеловал ее в щеку. – Мне нужно в офис.Эшли вздохнула. Десять тысяч долларов.– Хорошо. Я позвоню тебе позже.Маркус ушел. Через сорок минут сотрудники пожарного департамента вернули ей доступ к квартире. Уборщики сразу же принялись за работу, приготавливая жилье к продолжению ремонта. Как все неправильно. Даже десять тысяч долларов, которые стояли на кону, не освобождали от мук совести.Эшли покормила Лилу йогуртом и мягкими крекерами, они перевернули корзину с игрушками и сложили их обратно. Игра длилась почти час. Моментами Эшли волновалась, комфортно ли девочке в ее компании, но все шло хорошо. Просто замечательно, и она осознала, что больше не может использовать это как оправдание. У них с Лилой все будет в порядке, если она примет на себя эту ответственность.В два часа у Эшли была назначена встреча с новыми строителями. Малышке пора было спать, она выглядела сонной. Эшли уложила ее в кроватку, включила радионяню и пошла на встречу. Фил, представитель строительной компании «Кох констракшн», ожидал в коридоре.– Мисс Джордж. Приятно познакомиться. Почему бы нам не начать с обхода квартиры, заодно расскажете, что планировали сделать и что не совсем получилось.Они начали обход. Уборщики трудились как пчелки. Кухня стояла в катастрофичном состоянии. Остальное было в хорошем состоянии, но стены повсюду придется перекрасить. Они прошли через гостевую спальню и кладовку и оказались в спальне Эшли. Лила зашевелилась и захныкала. Встреча с представителем строительной компании, конечно, важна, но дискомфорт Лилы важнее.– Мне нужно проверить ребенка.– Вы не должны слишком сильно его опекать. Обычно дети плачут до тех пор, пока не заснут.«Плачут до тех пор, пока не заснут». Звучит ужасно. Стоит Лиле немного захныкать, и Эшли тут же готова сдаться. Очевидно, она во власти малышки и признает это.– Да, но что я могу сказать? Я скоро вернусь.Она помчалась по коридору, а когда пробегала мимо гостиной, заметила мистера Кролика, взяла его и поспешила к малышке.– С тобой все в порядке?Эшли прижала ее к груди, Лила уткнулась ей в шею. А как иначе? Девочка принимала заботу охотно и отвечала теплотой. Чудесное ощущение. Лила повернулась, Эшли почувствовала влажность на руке.– О нет. Я забыла поменять подгузник перед сном. Идиотка. – Она нашла чистые штанишки и миленькую кофточку. – Нам нужно устроить шопинг. Твой отец ничего не смыслит в девчачьей моде. – Она дала Лиле мистера Кролика, чтобы было чем заняться, пока ей меняют подгузник и одежду.Она справилась не быстрее всех на свете, но получалось неплохо. Взяв ребенка на руки, Эшли вернулась к Филу. А когда вошла в комнату и увидела стену, разделявшую их с Маркусом спальни, внезапно осознала, что нужно сделать. И не придется отказываться от десяти тысяч долларов и Маркуса с Лилой. Нужно снести стену.У Маркуса зазвонил телефон. Эшли.– Все в порядке?– Вообще-то все замечательно. Я встретилась с представителем строительной компании и хотела бы узнать, сможешь ли ты вернуться домой пораньше и посмотреть на кое-что в моей квартире.Что-то в ее квартире? Она все-таки сделает это?– И это так важно?– Да. Я думаю, тебе понравится. Просто возвращайся домой, точнее, ко мне.В такси по дороге домой у него разболелась голова и сердце. Сможет ли он стать счастливым, или это ложная надежда? Хотелось верить, что все позади, ведь они прошли через столько испытаний.Маркус постучал, Эшли с Лилой на руках быстро открыла дверь. Одного этого оказалось достаточно, чтобы он понял, что из нее получится отличная мама. Несомненно. Он поцеловал двух самых дорогим ему людей. Если Эшли собирается продолжать ремонт, они всегда смогут продать ее квартиру после того, как он сделает предложение. Если, конечно, она согласится. Самое важное сейчас не повторять ошибки прошлого. Он не будет подталкивать ее к тому, чего она не хочет.– Пойдем, хочу тебе кое-что показать.«Ты имеешь в виду место, где ты будешь спать без меня?»– Я думал, ремонт в спальне завершен.Он замер на месте, не в силах сделать ни шага.– Если собираешься причинить мне боль, Эшли, лучше сделай это сейчас. Я чувствую себя так, словно ты тычешь мне в лицо своим будущим. Ты начала строить его для себя, а мы с Лилой находимся где-то на периферии. Это несправедливо по отношению к нам. И, честно говоря, несправедливо по отношению к тебе, ведь мы принадлежим друг другу. Я еще никогда не был в чем-то так уверен.– Значит, решил высказать свое мнение? Наконец-то?– Да. Я пытался держать его при себе, позволить тебе принять решение, не вмешиваясь, но не могу. Существует пятьсот причин, по которым тебе не нужно рассказывать о твоих роскошных идеях по обустройству квартиры.– Давай я назову одну причину, по которой нужно продолжить этот разговор. Как думаешь, Лила, твоему папе пора прекратить вести себя как зануда и пройти с нами в спальню?– Па, – сказала Лила, чем растопила его сердце.Он был сражен тем, как хорошо Лила и Эшли смотрелись вместе.– Хорошо. Пошли.– Так вот, я говорила с представителем компании. Мы снесем эту стену.– Эшли. Моя спальня по другую сторону от этой стены. Где, ты думаешь, я буду