Рядом с Ромулом легионеру скользящим ударом шара раздробило плечо, вбив в превратившуюся в фарш плоть обрывки кольчуги. Громко заорав, раненый рухнул на землю. Успев мельком порадоваться, что досталось не ему, Ромул ткнул копьем в голову слона. Тот, похоже, вовсе не заметил удара. Неодолимая мощь животного еще больше усиливалась ужасом, который он внушал. Римляне ничего не могли поделать, им казалось, что перед ними бессмертное мифическое чудовище. Даже мощные удары Бренна, судя по всему, не действовали на слона. Ромул уже был близок к отчаянию, когда ловко брошенный откуда-то сзади пилум пробил махауту грудь. Погонщик рухнул наземь. — Вот он, шанс! — заорал Ромул, крепко державший в голове наставления Тарквиния. — Колите его! Солдаты вновь воспрянули духом, сразу дюжина копий уткнулась в шею и плечи слона, наконец-то пробив его кожаные доспехи. Из многочисленных ран тут же брызнула кровь. Заревев от боли, утративший своего вожатого слон повернулся и побежал назад сквозь толпы индийских пехотинцев, топча попадавшихся на его пути, как спелые фрукты. Но не успели легионеры криками отметить свою победу, как на них обрушился противник. Бренн рванулся вперед и широким взмахом гладиуса напрочь снес голову первому из подвернувшихся индийцев. Ромул поспешно бросил копье и схватился за скутум. Все вокруг повторяли его движения, но для того, чтобы выстроить нормальную стену из щитов, уже не было времени. Низкорослые, щуплые темнокожие воины прорывались в бреши, нанося удары направо и налево. Ткнув шипом щита в лицо бородатого индийца, Ромул почувствовал, как у того треснула скула. Индиец отшатнулся, и Ромул вонзил меч в его незащищенный живот. Такое ранение надежно выводило из строя, и потому, освободив клинок, Ромул сразу забыл об этом противнике. Думай о следующем враге, напоминал себе он. Не распыляй внимание. Убив следующего противника, Ромул понял, что атака индийцев слишком мощна. Но продолжал сражаться, хотя надежды почти не осталось. А что еще было делать? Как машина, он рубил и колол своим гладиусом, ни на миг не упуская из виду приближавшихся врагов. Рядом с ним сражался Бренн; рыча как безумный, он крошил всех индийцев, оказывавшихся в пределах досягаемости его меча. Понемногу, благодаря твердой дисциплине, на их участке стена щитов восстановилась. Без мощной поддержки слонов легковооруженные индийские пехотинцы не могли расстроить боевой порядок первой когорты. Но, бросив беглый взгляд по сторонам, Ромул увидел, что несокрушимо держался только центр, а порядки когорт по обеим сторонам от первой понемногу прогибались под вражеским напором. А потом левый фланг дрогнул. Победоносно и гневно трубя, три слона ломились вперед, а за ними с лающими криками следовали сотни воинов. Увидев это, Ромул понял, что надежды нет. Приближался неотвратимый конец. Индийцев было попросту слишком много. Остановить их не могли бы даже оставленные в резерве когорты. Они с Бренном переглянулись. Взгляды их говорили о многом. О любви. Об уважении. О чести. О гордости. А вот сказать все это вслух они уже не успевали. Предвкушая победу, индийцы, атаковавшие первую когорту, удвоили напор. Ромул и Бренн уложили полдюжины. Потом убитых стало десять, но враги уже не думали об опасности. Их ноздри явственно улавливали запах победы. С бессвязными криками они рвались вперед, совершенно не думая о том, что многих ждет верная смерть. Ромул выдернул гладиус из груди худого мужчины с выпиравшими из-под кожи ребрами, и тут шум сражения внезапно сделался тише. — Пора уходить, — донесся до него голос. Пока умирающий противник медленно оседал на землю, а следующий еще не подбежал, у Ромула имелось несколько безопасных мгновений. Он оглянулся. В двух шагах позади него стоял, держа обеими руками свою секиру, гаруспик. Как ни странно, в нем словно бы пробудились новые силы. Куда делись согбенная фигура, изнеможение, из-за которого он казался на много лет старше. Перед Ромулом стоял прежний Тарквиний. Ромул изумился. Новый облик Тарквиния вызывал в нем и радость, и растерянность. — Бросить товарищей? — пробормотал он. — Нельзя нам бежать, — сердито буркнул Бренн, оглянувшись через плечо. — Сам же говорил, что будет бой, который никто, кроме меня, не сможет выиграть. Наверняка этот самый. — Он еще не закончился, — ответил гаруспик, пристально посмотрев на него. Галл ответил таким же взглядом, потом коротко кивнул. Лицо Ромула исказилось гримасой страдания. Судя по всему, его собственное видение было верным и он не мог перенести этого. Но прежде чем он успел что-то сказать, Тарквиний заговорил снова: — Нужно уходить немедленно, или пропустим свой шанс. Спасение на том берегу реки. Тарквиний поднял руку и указал на дальний берег, где не было ни одного человека. Чтобы попасть туда, нужно было прорваться там, где на левом фланге обреченные легионеры яростно отбивались от индийцев и нескольких слонов. — А если мы останемся? — спросил Ромул. — Верная смерть. Выбирайте. — Взгляд гаруспика был совершенно непроницаем. — Но дорога в Рим проходит именно там. Я видел это в храме Митры. Митра не покинул меня! Горе и радость рвали Ромула надвое. Он хотел вернуться домой, но не такой ценой. Бренн сильно толкнул его в спину. — Идем. Решено. Ромул еще не решил, как следует поступить, а ноги сами понесли его вперед. Ему же казалось, что он окаменел. С большим трудом им удалось повернуться и протиснуться сквозь тесно сплотившиеся ряды, не обращая внимания на сердитые замечания. На этом пути нельзя было не услышать злобные замечания. — Куда отправились? — возмущенно спросил один. — Трусы! — крикнул другой. — Сволочь, рабы, — добавил кто-то справа. Ромул зарделся от стыда, услышав знакомое оскорбление. Много еще злобных выкриков раздалось, но вдруг самый громкоголосый солдат умолк на полуслове, словно захлебнулся. Бренн железной рукой держал его за горло. — Гаруспик сказал, что мы должны следовать за нашей судьбой на левый фланг, — прорычал он. — Хочешь пойти с нами? Легионер лишь мотнул головой. Бренн, довольный результатом, выпустил его. Никто больше не посмел сказать ни слова, и трое друзей, склонив головы, поспешили дальше. Когда они добрались до края расположения первой когорты, идти стало легче. Узкий просвет между нею и соседним строем, оставленный для маневрирования во время боя, все еще существовал. Тарквиний устремился по нему прочь от передовой линии. Ромул и Бренн следовали за ним. Менее чем через сто шагов они оказались на открытом месте позади когорт, где стояли баллисты. Там же находились Пакор, Вахрам и последние войска, оставшиеся в резерве. Ромул бросил исполненный ненависти взгляд на примпила, который в тот же миг посмотрел в его сторону. Не успев даже предупредить Пакора, Вахрам хлестнул лошадь и послал ее с места в галоп. — За ними! — крикнул он находившимся рядом с ним воинам. — Талант тому, кто принесет мне голову любого из них. Столько золота обычный солдат не выслужил бы за всю свою жизнь. И потому все парфяне, услышавшие слова командира, кинулись за беглецами. К счастью для них, уже шагов через двадцать преследователи увязли в каше из людей и животных, которую представлял собой левый фланг. Стенания раненых солдат и крики командиров глохли в грохоте труб и лязге оружия. Но нельзя было не заметить, что римские шеренги неудержимо подавались назад. Ввод в бой резервных когорт не привел к успеху; щиты и мечи не могли бесконечно противостоять напору разъяренных слонов. Привстав на цыпочки, Ромул увидел, что ближайшие чудовища находились уже на расстоянии броска пилума. Если они не поспешат, их ожидает та же участь, что и сражавшихся легионеров. Судя по крикам, это была отнюдь не легкая смерть. Им не раз приходилось бить своих же соратников клинками плашмя, чтобы очистить себе путь. Но Ромул больше не испытывал стыда. Сейчас они самым первобытным образом боролись за то, чтобы выжить, а ведь после того, как Оптат разоблачил их тайну, никто из этих людей не сделал им ничего хорошего, все лишь наперебой демонстрировали ненависть к отверженным. Последние слова, которые они услышали от легионеров своей когорты, лишний раз подтвердили, что ничего не изменилось. Товарищеские отношения в Забытом легионе погибли для Ромула. А Тарквиний уверял, что есть возможность попасть в Рим. Пришло время взять то, что предложили боги. Вскоре они оказались у реки. Там, на узкой полосе вдоль обрыва, не было ни оборонявшихся, ни наступавших — и те и другие боялись свалиться в бурную реку, если берег обвалится. У Ромула на душе немного полегчало. Трое друзей пока что были целы и невредимы. Тяжело дыша, Ромул всматривался в грязную бурную воду. Река текла, не желая ничего знать о боевых кличах и крови, которую проливали всего в нескольких шагах от нее. До противоположного берега было далеко. Проносившиеся мимо ветки и какие-то обломки давали ясное представление о необоримой силе воды. Пересечь ее было бы очень непросто, особенно в тяжелых доспехах. Ромул обвел взглядом берег с несбыточной надеждой найти лодку. Лодки, естественно, не оказалось. — Придется плыть, — усмехнулся Тарквиний. — Справитесь? Ромул и Бренн мрачно переглянулись, кивнули и начали поспешно снимать кольчуги. Несомненно, без них шансов доплыть до противоположного берега было больше. Тарквиний, опустившись на колени, упрятывал карту и остальные сохранившиеся у него немногочисленные ценности в свиной пузырь. Такая упаковка не раз оправдывала себя за два года, прошедшие после их прибытия в Малую Азию. Незаметно подкравшийся Вахрам ждал, пока Ромул и Бренн не останутся в одних туниках. Ведомый ненавистью примпил вместе со своим конем тоже миновал поле боя невредимым. И сейчас он спокойно взял смертоносный лук, достал из колчана стрелу и наложил ее на тетиву. Но как раз в момент выстрела его лошадь, испуганная внезапно раздавшимся ревом раненого слона, резко дернулась. Ее движение пусть чуть-чуть, но сбило прицел. Ромул услышал, как Бренн ахнул, будто от удивления. Повернувшись (как ему показалось, очень медленно), он увидел, что из левого плеча его могучего друга торчит зазубренное металлическое острие. Рана была не смертельной, как того желал Вахрам, но теперь галл уже не смог бы переплыть реку. Ромул сразу понял, кто виноват в случившемся. Он поднял голову, увидел примпила, бросил кольчугу, схватил гладиус и кинулся к нему с криком: — Мерзавец! Испуганный Вахрам поторопился со следующим выстрелом. Его стрела, сверкнув на солнце, уткнулась в землю. В следующий миг Ромул настиг его. Искаженное от боли лицо умирающего Феликса явилось в памяти юноши, придав ему сверхчеловеческую силу. Охваченный гневом Ромул подпрыгнул, схватил Вахрама, лихорадочно пытавшегося достать другую стрелу, за правую руку и одним мощным ударом отсек ее напрочь. Примпил закричал от боли; кровь, хлынувшая из культи, обрызгала Ромула красным дождем. Но, впервые в жизни полностью охваченный боевой яростью, юноша даже не заметил этого. Важно было лишь одно — убить Вахрама. И тут, прежде чем он успел нанести смертельный удар, испуганная лошадь парфянина взвилась на дыбы, резко повернулась и помчалась обратно на поле боя. Ромул громко выругался. Даже сейчас ему было отказано в мести за смерть Феликса. Вдруг поблизости показался раненый слон. Одного бивня у него не было, а второй покраснел от запекшейся крови. Животное размахивало ушами и через каждые несколько шагов громко и яростно трубило, вздымая хобот. Его, как и Ромула, ослепила боевая ярость. Но на спине чудовища все еще сидел махаут, умело направлявший слона на любого врага, который оказывался поблизости. Уцелел и один из лучников, не израсходовавший до конца свои стрелы. Покрытые кожаным панцирем голова и шея животного были, как щетиной, утыканы пилумами, которые легионеры метали в слона, тщетно пытаясь убить его. Все же одно копье, брошенное особенно удачно, проткнуло чудовищу левый глаз. Но оставшийся яростно сверкал.