Снова раздался какой-то звук, однако теперь он скорее напоминал шорох. Аарванд продолжал держать мое лицо в своих ладонях, но взглянул поверх меня в сторону леса. – Бригида, – пробормотал он. – Она пришла к нам в виде змеи – символа распада и обновления. Не бойся, – добавил он, когда меня охватила дрожь. Дрожь, в которой был виновен не страх. А потом он наконец поцеловал меня по-настоящему. Его твердые губы встретились с моими мягкими. Он языком приоткрыл мне рот и поглотил меня, воспламенил, хотя не прикасался ни к чему, кроме щек и губ. Я прильнула к Аарванду, и вздох стал ответом на мои попытки стать к нему еще ближе. Он прикусил мою нижнюю губу. Его поцелуи покрывали мою шею, и у меня обмякли колени. Крепко держа меня, он потянул мои завязанные волосы и распускал их, пока не смог зарыться в них руками. Мои пальцы легли ему на шею, и я поцеловала нежную кожу под его ухом. Я не знала, как долго мы простояли перед алтарем, целуясь и дотрагиваясь до каждого места, не прикрытого одеждой. Однако солнце висело уже значительно ниже, когда Аарванд взял мои ладони в свои и перецеловал костяшки пальцев. Затем прижал меня к себе и крепко обнял. Я уткнулась лицом ему в грудь. Под его теплой кожей гулко стучало сердце. – Они приняли нашу жертву, – прошептал он. Яблочные дольки и ветвь омелы действительно пропали. – А ради чего именно была эта жертва? – Ради победы, ради счастливого конца, ради твоего «навсегда». Выбирай, что хочешь. – Он улыбнулся, глядя на мои губы. – Хотел бы я, чтобы это был наш первый поцелуй, – сказал он. – Не поцелуй в библиотеке или в хижине. – Почему? – Потому что оба раза ты была к этому не готова, потому что боялась, потому что ты любила Эзру, а я не имел на это права. Все, что он говорил, было правдой и в то же время нет. Аарванд ласково пригладил мне волосы, а потом мы пошли обратно. Никто из нас не произнес ни слова, да это было и ни к чему. Мы оба желали этого поцелуя и нуждались в нем. Вот только он все еще больше усложнил. * * * Серена с любопытством покосилась на меня, когда я вернулась в комнату. Однако, к моему удивлению, ничего не спросила, как и мои сестры. Эме вязала, сидя на своей кровати, и мирно напевала что-то себе под нос, а Маэль расписывала бледно-зеленую кожу Серены причудливым узором из хны. – Не собираетесь спрашивать меня, где мы были? – подозрительно сказала я, перекинув шубу через стул. Серена укоризненно цокнула языком. Могли бы и не притворяться такими безучастными. Наверняка они торчали у окна и наблюдали, как мы с Аарвандом выходили из леса, держась за руки. – Твои покрасневшие губы сообщили нам достаточно, – неожиданно ответила Эме. – Давно пора, – заявила Серена, любуясь рисунками у себя на руке. – Прислуга уже несколько дней подряд жалуется, что Аарванд становится все невыносимее. Мы просто ничем не можем ему угодить. Надеюсь, сейчас он немного расслабится. – Как здорово, что я пригодилась. – И как теперь между вами все будет дальше? – спросила Эме и отложила в сторону шарф, который вязала. – Нет ни «нас», ни «дальше». И вам прекрасно это известно. Мы принесли жертву богиням и попросили у них благословения на битву. – Он привел тебя в Рощу богинь? – пискнула Серена, и ее огромные прозрачно-голубые глаза расширились еще больше, если такое в принципе возможно. – Я думала, он поведет тебя в какое-нибудь миленькое кафе. – Нет, мы разрезали яблоко у алтаря и принесли ветку омелы. Потом поцеловались, а богини явились в образах своих животных-покровителей, – протараторила я. – И после поцелуя дары исчезли. – А поцелуи относились к ритуалу или это бонус для Аарванда? – Маэль, словно не веря, покачала головой. – Эмм. По-моему, к ритуалу. – Вы с Аарвандом тоже ели то яблоко? – уточнила Серена. Я недоверчиво кивнула: – Это означает что-то, о чем мне следует знать? Она вскинула обе руки и замахала ими: – О нет. Я тебе не скажу. С этим он и сам прекрасно справится. – Серена. Что это значит? – Я шагнула к ней, но русалка подпрыгнула и схватила мою шубу. – Мне пора возвращаться к работе. – И она молнией вылетела из комнаты. – На двух ногах она передвигается так же быстро, как с рыбьим хвостом. Поразительно, – пробормотала Маэль. Я уперла руки в бока: – Вы в курсе, что это значит, так ведь? – Похоже на древний обычай, – уклончиво откликнулась Маэль. – Больше я не знаю. В моем представлении, если двое людей делят яблоко, то им обоим просто захотелось один и тот же фрукт. – Очень смешно. Эме, у тебя есть идеи? – Нет. Но могу спросить Калеба. – Она вскочила. – Спросить? Я почесала затылок. – Нет, при возможности я сама спрошу у Аарванда. – Все равно схожу к Калебу. Я тут подумала, что мне тоже резко захотелось кусочек яблока. – Она расплылась в улыбке от уха до уха. Маэль расхохоталась в голос, а затем прижала руку ко рту. – Что этот демон сотворил с нашей целомудренной и всегда такой сдержанной сестрой? – Мне тоже интересно. Ты вообще не боишься его потерять, Эме? – Боюсь, естественно, – твердым голосом произнесла она. – Но я бы больше боялась переживать это сложное время без него. – Ты все-таки посмотрела в будущее, не так ли? Тебе известно, что на нас надвигается? Она склонила голову набок: – Я заглянула в одно возможное будущее, и то, что я там увидела, заставило меня понять, что я краду у себя все, что мне даровали богини. – Она развернулась и направилась к выходу. – Звучит так, словно хорошего конца не намечается, – сказала я Маэль. – Ты так думаешь? А как по мне, звучит так, словно она наконец пришла в себя и готова хоть раз подумать о себе, а не только о нас. Что, кстати, случилось только благодаря умениям Калеба чистить яблочки. Мои губы изогнулись в ухмылке. – Ты невыносима. – Я плюхнулась на кровать. – Мы выигрываем и проигрываем, Вианна, – тихо произнесла она. – Важно лишь воспринимать победы и поражения тем, чем они являются. – И чем же? – Частями нас самих. Причем теми частями, на которых вырастают наши души. – Она закрутила крышку на флакончике с хной. – И поэтому я сейчас тоже схожу к Эйдену и немножко его побешу. Ему в жизни срочно требуется парочка поражений и капелька удовольствия. – Иди, раз ничего не можешь с собой поделать. Главное, приходите все вовремя к обеду, чтобы мне не пришлось сидеть там одной с Аарвандом и с Кайей. Это будет странно. – Как будто мы бы бросили тебя с ними одну. Можешь на нас положиться. Эйден все равно не способен на такие чудеса, чтобы произошло нечто подобное. – Прошу тебя, – застонала я. – Без подробностей. Сестра, смеясь, покинула комнату, а я свернулась калачиком на постели. Почему я не могла просто пойти к Аарванду? Глава 11 Спустя два дня около полудня одаренные и демоны, которым предстояло доставить противоядие в лагеря Регулюса, собрались перед замком. Мы лишь немного передохнем в Анапуре, а затем с наступлением вечера полетим или поедем в горы. – Не надо идти на неоправданный риск, – предупреждал меня на прощание Аарванд. – Если что-то покажется тебе странным, если подумаешь, что тебя засекли, то тут же исчезайте. – Я знаю, что мне нужно делать. – Его тревога вызвала у меня улыбку. После того поцелуя нам больше не представлялось шанса поговорить без посторонних. Даже сейчас Кайя цеплялась за его локоть. Она будто вообще больше от него не отлипала.