– Наша победа зависит от успеха вашей миссии, – вставила она. – Разумеется. Увидимся через пару дней в Анапуре. К тому времени все войска должны собраться на равнине. Армия одаренных доберется до нее уже завтра вечером. Ее возглавят Лоран и Эш. – Ну, что ж, тогда… – Мне очень хотелось его поцеловать, но не перед Кайей. Я отвернулась и пошла к Калебу, который успел перевоплотиться. «Забирайся, Мышонок». Эме стояла возле него, она погладила его чешую, а потом обняла меня. – Удачи. – Я должен был тебя понести. – Аарванд внезапно оказался позади меня. Маэль отвлекла Кайю разговором, и так мы выиграли момент наедине. – У тебя другие дела, и тебе необходимо оставаться со своими людьми. Он понизил голос: – По-моему, все слишком гладко. Это подозрительно. – Это не подозрительно, это результат нашей совместной работы. – Надеюсь, что ты права. – Он поднял меня и посадил на спину Калебу. – Будь осторожна. – Ты тоже. – Кайя, несмотря на беседу с Маэль, не выпускала нас из поля зрения. – Ступай к ней. Она ждет тебя, а нам пора. – Конечно. – Он погладил меня по лодыжке, висевшей на боку у Калеба, и послал мне волну тепла. – Держись крепко. Калеб любит иногда закладывать опасные виражи. Калеб фыркнул: «Буду нести ее, как будто она стеклянная, братец». – Именно это я бы тебе и посоветовал. – С этими словами он отошел, а Калеб взмахнул крыльями, чтобы взлететь. «Думаю, прощальный поцелуй был бы уместен». Я перегнулась через его спину: «Он не может просто взять и поцеловать меня. Не перед Кайей». «Да все он может». «Это наше дело, займись своими собственными проблемами, а сейчас лети», – велела я. Другие драконы тоже взмыли в небо, и табун келпи сорвался с места. Я различила гривы Нэа, Тирзы и Тарона. Наверное, Аарванду действительно казалось странным оставаться одному. Впрочем, он не совсем один. Калеб размеренными взмахами крыльев несколько часов нес меня по воздуху. Над равниной Анапура он сделал несколько кругов, чтобы я получше разглядела бесчисленное множество палаток, которые там уже расставили. Армии Коралиса и Цамореля. Когда к ним присоединится Лоран с нашим войском, будет трудно представить, что армия Регулюса больше. Мы приземлились, и меня отвели в палатку. Один за другим прибывали другие одаренные, и мы вместе устроили легкий вечерний перекус. Каждый осознавал, что стояло на кону и как опасна наша затея. Чем больше демонов станут невосприимчивы к самарию, тем меньше жертв в своих рядах мы будем оплакивать. Когда опустилась ночь, я вместе с Калебом вышла из палатки. – Я отнесу тебя вон на ту высоту. – На вершине горы светился сигнальный огонь. – Это часовые Регулюса. Они разместились за защитным барьером. Нам надо их вырубить. – А ты справишься? Он забавно фыркнул: – Для того я и здесь. Думаешь, Аарванд доверил бы твою жизнь кому-то еще? Удивлен, что он вообще тебя отпустил. – Он бы не смог мне помешать, и ему это известно. Я свободный человек. – Ты не понимаешь. Он ведет себя с тобой так по-человечески, потому что подавляет все свои демонические инстинкты. Не хочет тебя пугать. Но мы по природе собственники и защищаем то, что принадлежит нам. – Но я ему не принадлежу. – Ты просто не позволяешь этому случиться. Я закатила глаза, однако в темноте он этого разглядеть не смог бы. – Один человек не может принадлежать другому. Эме тоже тебе не принадлежит. – Нет, – негромко ответил он. – Но я принадлежу ей. Я прикусила нижнюю губу, потому что в его голосе слишком отчетливо слышалась боль. – Аарванд – демон до мозга костей и к тому же Дракон Мерлина. То, что он подавляет свою натуру, требует от него нечеловеческих усилий, и я надеюсь, ты сумеешь это оценить. Позади нас из палатки потянулись другие ведьмы, колдуны и маги. Воздух вдруг наполнила беспокойная энергия и избавила меня от необходимости давать ответ. Время пришло. Эйден подошел к нам и крепко меня обнял: – Удачи. Эзра бы очень гордился, если бы видел тебя сейчас. – Знаю. – На глазах навернулись слезы. – Мы делаем это и ради него тоже. – Да, – согласился Эйден. – Он в наших сердцах. – Береги себя! – прокричала я ему вслед. Он запрыгнул на спину Тарону и взмахнул на прощание рукой. А потом они ускакали вместе в Нэа и Тирзой, которые несли на спинах двух ведьм. Калеб превратился, и вскоре мы вместе с двумя магами отправились в путь. Я низко склонилась над спиной Калеба, который будто бы сливался с беззвездным ночным небом. Его крылья практически не двигались, так как по большей части дракон парил в потоках ветра. Как и предусматривал наш план, он приземлился на небольшой возвышенности неподалеку от перевала, за которым находился лагерь нескольких батальонов Регулюса. Я почувствовала запах костра и жареного мяса и услышала громко спорящие голоса. Все это доносилось до нас сквозь защитное заклятие. То, что демоны сами не могли к нам прорваться, наверняка приводило их в бешенство. Я надела на плечи рюкзак, в котором лежало противоядие. Двое магов уже дожидались меня перед барьером. Мы втроем были одеты во все черное. Я им кивнула, после чего мы стали невидимыми. – Itus. – Чуть сдвинув завесу щита, я проскользнула за нее. Оба мага, Калеб и два других демона последовали за мной. Рядом с одним из пяти солдат сидел синий волк, полоса на спине которого вдруг окрасилась в золотой цвет. Часовой обернулся. Нас он не видел, зато Калеба с двумя демонами – вполне. Не обращая внимания на то, что происходило за нашими спинами, мы поспешили по дороге к лагерю. Приходилось положиться на то, что они быстро устранят противников и волка. Тропа оказалась каменистой, нужно было следить за тем, чтобы не издавать ни звука. За поворотом вспыхнул огонь, и я замерла. В этой точке горы словно немного раздвигались, давая место ожидавшим здесь солдатам. По склонам поднимались палатки и деревянные блиндажи. У костров сидели люди Регулюса, ели, ругались или полировали свои мечи. Один из магов за мной тихо ахнул при виде вражеской мощи и картины, которая нам открывалась. Ему еще не доводилось встречаться с демонами, пострадавшими от отравления самарием. А таких тут хватало. – Пошли, – шепнула я, и воздушная волна сообщила мне, что эти двое разбежались, как мы и договаривались. Один – направо, второй – налево, а я пойду вперед, то есть через ряды сидевших здесь солдат. Я внимательно оглядывалась в поисках резервуаров с водой. Долго искать не пришлось. Первые два стояли прямо возле блиндажа, где мужчина помешивал суп в гигантском котле. Пахло не очень-то вкусно. Я аккуратно стянула рюкзак, стараясь не нарушить чары невидимости, и вынула из него два флакона. К счастью, крышки были не полностью закрыты, так что я могла просто высыпать туда порошок. Однако на такое количество солдат двух бочек определенно недостаточно. Надо углубиться в лагерь. Так быстро, как это позволяла каменистая почва, я заторопилась дальше. А когда оглянулась, кто-то как раз наливал себе воды в кружку. Обращенную ко мне сторону его лица покрывал слой кожистой чешуи. Мы понятия не имели, забьют ли солдаты сразу тревогу, когда заметят, что следы отравления начинают пропадать, но это было разумным предположением. Увернувшись от двух увлеченных разговором мужчин, которые шли прямо на меня, я отыскала еще три резервуара и туда тоже опрокинула лекарство. Чем глубже я продвигалась, чем тише становилось вокруг. Вероятно, солдаты давно спали, однако у меня по спине все равно неприятно забегали мурашки. Звезды на шее тоже напомнили о себе. Все шло чересчур гладко. Но Регулюс не мог знать о противоядии и об этой нашей миссии тоже. Мы посвятили слишком мало человек и соблюдали максимальную осторожность. Я обработала еще пять бочек на возвышении по правую руку от себя. Осталось еще четыре пузырька. Использую их, а потом вернусь. У меня из-под ног выкатился камень и полетел вниз по склону. Этот звук разорвал тишину ночи. Я резко выпрямилась и застыла без движения. Из палаток молниеносно появились вооруженные до зубов демоны. Проклятье, почему я не была внимательней? Видеть они меня не могли, но, возможно, слышали громыхающий пульс. Никто не двигался, но позади меня раздалось шипение. «Так и знала, что он тобой пожертвует. – Несмотря на противное звучание, я тут же узнала голос и оцепенела. Меня обнаружил не кто-то, а сама Ариза, принцесса Морады. Наверняка ее силы в змеином обличье значительно увеличились. – Ты недостаточно для него важна». Шипение приближалось. Я продолжала стоять на том же месте и не шевелилась. Если брошусь бежать, она на меня нападет. Нужна идея получше. И быстро. «Мне жаль, что ты больше не можешь принимать человеческий облик. Мы этого не хотели». Мне ответило гневное шипение. Плохая попытка. «Я не нуждаюсь в твоей жалости, – снова процедила она. Змеиное тело ползло по камням. – Я все еще принцесса, а ты – пустое место. Он использовал тебя так же, как использовал меня. А ты на что рассчитывала? Вы, человеческие девочки, слишком слабые создания». Нервы у меня едва не лопались от напряжения. В темноте мне не удавалось ее разглядеть, однако трение хвоста о землю и шипение звучали уже непосредственно передо мной. «Я всего лишь хочу спасти свой народ». – Не важно, что я говорила: это ничего не изменит. Ариза собиралась меня убить и сейчас просто-напросто решила немного со мной поиграть. Она так же жестока, как и ее отец. «Так он поступает со всеми женщинами, ты не в курсе? Думала, ты особенная? Мне он всегда внушал это чувство, а Кайе пообещал на ней жениться. Я так на нее злилась. Бедная Кайя. От нее не укрылось, как он на тебя смотрел. И за это теперь будет наказан». Я заставила себя перестать слушать. Это лишь болтовня обиженной избалованной девчонки, и отчасти я даже ее понимала. Аарванд умел внушить женщине ощущение, что она особенная. Я приготовилась. И тут рядом со мной неожиданно возникла тень, и змеиное туловище с дерево толщиной выстрелило вверх. Раздвоенный язык мазнул по моему уху, и я успела почувствовать запах яда еще до того, как блеснули острые белые зубы. – Mittare, – выпалила я, и Аризу ослепил огненный шар. Она отшатнулась. На самом деле пламя должно было обжечь ей кожу, но рассыпалось дождем искр. Самарий работал слишком хорошо. Я не стала дожидаться и выяснять, что она предпримет дальше, и побежала прочь. Чары невидимости ослабли, когда я прекратила на них концентрироваться. Повсюду в лагере зажигался огонь. Раздавался рев и звон металла, когда солдаты в полном боевом обмундировании вырывались из палаток. Они нас ждали, стало мне ясно в этот миг. Кто-то выдал наш план, но кто? Я бросилась вверх по склону. Может, мне повезет, и я пробегу по дуге и в итоге окажусь за щитом. Слышались вой и крики. Кровь застыла у меня в жилах. Видимо, они поймали одного из магов. Инструкции были предельно четкими. Никаких необдуманных порывов спасать друг друга. Это чистейшее самоубийство, и тем не менее я остановилась. Несколько демонов превратились. Я заметила вервольфа и три мантикоры. К ним кинулась гаргулья, со всей силы оттолкнула в сторону мантикору и выдернула у лежащего на земле мага руку из тела. Остальных захлестнула жажда крови. Мне стало плохо. Я больше не могла на это смотреть. Но и убежать тоже не смогла, потому что на меня напала Ариза. Она обвилась гладким холодным туловищем вокруг моих ног и при этом хохотала. Звучало так, словно принцесса потеряла рассудок. «Так быстро ты не умрешь». – Всем своим весом она сдавила мне легкие, выжимая из них кислород. Невидимость окончательно рассеялась. Магию применить не получалось, но нельзя допустить, чтобы Регулюс взял меня в плен. Он выдвинет Аарванду невыполнимые требования. Я полностью перестала брыкаться и позволила телу обмякнуть. То, что ей не оказывали сопротивления, выбило Аризу из колеи. На какой-то момент она ослабила хватку. Мне этого было достаточно. Выхватив атаме, я вонзила его в нее, не разбирая куда. Воздух пронзил визг, и она взвилась во весь рост, только чтобы опять обрушиться на меня. Змея немного отпрянула. Глаза у нее пылали темно-красным от ярости. Одна половина тела собралась в кольца, другая покачивалась вперед-назад. На следующем ударе она меня укусит. Этого не должно произойти, я обязана ее опередить. – Alligio dupli. – На такой высоте мало что росло, однако пары корней хватит, чтобы связать Аризу. Большинство заклинаний от нее отскакивали, но обездвиживающее могло сработать. Мне требовалась лишь крошечная фора. Солдаты понеслись наверх по холму. В руках они несли факелы, на лицах читалось желание убивать, очень многие из них уже наполовину перевоплотились. У меня нет шансов. – Nocere! – в отчаянии заорала я, и из кончиков моих пальцев ударил поток черного воздуха. Камни и щебень сталкивались друг с другом и летели на демонов. Ариза просто стряхнула с себя сплетенные корни и плавно переползла препятствие, ставшее для нее ничем. «Сдавайся». Долго же ей придется этого ждать. Я снова побежала вверх на гору. А добравшись до вершины, шарахнулась назад. На другой стороне холм оказался не пологим, он круто обрывался, а откуда-то снизу прорывался шум бушующей реки. «Ты сдаешься?» «Тогда вы запытаете меня и убьете. С чего бы мне это делать?»